【本編完結】崖上小屋で今日もハイヒールを眺めます

79:ジャスミンの目覚め

ブランシャール家の屋敷は、王都から離れた地にある。

リオンはブランシャール家の長男であり、三年前に家督を継いだ。

国境に位置するが、隣国との関係は概ね良好だ。

金山などを抱える家が取り潰され、その領地もリオンが管理している。

邸宅の装飾は豪奢でありながら無駄がなく、選び抜かれた最高級の品で統一されていた。

廊下には濃紺のカーペットが敷かれ、塵ひとつ落ちていない。

セイラはジャスミンの部屋の前で足を止めた。身体が強張り、指先一つ動かせない。

リオンは軽やかに三度ノックをすると、部屋の中から小さく「はい」と返事が返る。

「ジャスミン、私だ。開けてもいいか？」

「お兄様？……どうぞ、お入りください」

リオンが扉を開けると、天蓋付きのクイーンサイズのベッドの上で、上半身を起こしたジャスミンが静かに座っていた。

大きな瞳は、痩せた頬を際立たせている。

それでも、その瞳は子どものように輝いていた。

「体調はどうだ」

「お兄様、そればかりですね。大丈夫です。それより、お菓子が食べたいです」

「はは……しばらくは控えなさい。もう少し体調が回復したら、いくらでも食べればいい。王都中のお菓子を取り寄せよう」

リオンは優しく微笑むと、扉の外で立ちすくむセイラを一瞥した。

「セイラ、早く入って来なさい」

リオンの言葉に、ジャスミンは身を乗り出して扉を覗く。

「お姉様？いらっしゃるのですか？」

長らく聞いていなかった、愛らしいジャスミンの声。

セイラはふらつきながら、それでもベッドサイドへ駆け寄った。

「ジャスミン！……良かった」

涙を流しながら、セイラはジャスミンを強く抱きしめる。

「お姉様、なぜ泣いているんですか？」

きょとんとしたジャスミンの顔を、真っ直ぐに見つめる。

「ジャスミン……ジャミー……」

「……お姉様、お兄様にまた意地悪されましたか？」

ジャスミンは困ったようにセイラを見つめると、リオンを睨みつけた。

「おやおや、とんだ濡れ衣だよ……ジャスミン。君が元気になって、セイラは喜んでいるんだ」

「……？私はずっと、元気ですよ？」

ジャスミンは、不思議そうに首を傾げる。

「あれ？後ろにいるのって……ルキオ？」

まだ扉付近で控えていたルキに気付く。

「……はい。ルキオです」

ルキはリオンとセイラの許可を得てから、静かにベッドへ近づいた。

「……ルキオ、背伸びた？なんだか、大人っぽくなったね……」

ルキは「はい」と静かに答えた。

「ジャスミンは、この六年間の記憶がなくてね。まだ十四歳だと思っているんだよ」

「……記憶が、ない」

セイラは、予測していたとはいえ、その長すぎる時間を前に言葉を失った。

「ジャスミン……今、君は二十歳だよ。六年間、ずっと体調が悪くて、この部屋で過ごしていたんだ。ルキオの背が伸びたように見えるのも、私が老けたように見えるのも、そのせいだよ」

リオンは静かな声で、ゆっくりとジャスミンに語りかける。

「……でも、お姉様は変わりませんよ？だから、それはおかしいです」

ジャスミンはセイラの顔をまじまじと見つめ、首を傾げた。

「うん……セイラはあまり変わらないかもね。元々大人びていたから」

ジャスミンはうつむいたまま、それでも納得がいかない様子でいた。

「……じゃあ、学園は？みんな、卒業しちゃったの？友人たちは？……ローズマリーは？」

「……ジャスミンは病気だったから、学園は卒業できないまま、中退という形になったんだ。学びたいことがあれば……家庭教師をつけよう」

リオンは、ジャスミンの手をそっと包み込んだ。

「……友人たちは、みな遠いところに引っ越してしまったよ」

リオンは、穏やかな表情をひとつも変えず、続けた。

「……ローズマリーも、遠い場所で病を患ったようでね……。もう、会えないんだ」

セイラも、友人を失ったジャスミンを慰めるように、そっと肩を寄せた。

（……表情のコントロールまで、お兄様と同じくらい出来るようになってしまったわ）

ジャスミンに表情を見られて、空気を壊さないよう、ルキはリオンの背に隠れた。

——表情に、きっと出てしまっているから。

「……お友達、いなくなっちゃった？」

ジャスミンは、寂しそうにぽつりと呟く。

リオンはセイラに視線を向けると、わずかに口角を上げた。

（……まずい……この流れは）

「セイラ、ルシナ嬢は友人になれないかね。確か、年は同じだっただろう？」

（……この兄は……）

「えぇ……そうね。年も同じだし、きっと性格も合うと思うわ」

セイラは穏やかに微笑むと、ジャスミンの頭をそっと撫でた。

「そうだろう。では、屋敷に招待して、お茶会でも開こう。ルシナ嬢も一人では心細いだろうから、あの場にいた女の子も連れてくるといい」

（……お兄様の思い通りにはさせない）

「ジャスミンがもう少し元気になったら、カフェに行くのはどう？……ジャスミン、私、今はカフェを経営しているのよ？」

カフェと聞いて、ジャスミンはぱっと目を輝かせた。

「お姉様すごい！私、お姉様のカフェに行ってみたい！」

「えぇ。じゃあ元気になるように、ご飯をしっかり食べましょう。待っているわ」

セイラはリオンを見つめ、妖艶に微笑む。

リオンは、その視線を真っ直ぐに受けると「それはいい案だね」穏やかに微笑んだ。

ジャスミンは、兄たちの話を聞きながら、リオンの背に隠れているルキを覗き込む。

「ねぇ、ルキオ。私が病気になった時、そばにいた？」

急に話しかけられ、ルキの心臓は、大きく跳ねた。

「……いえ、お守りできず……床に伏せられてからは、護衛騎士を辞めましたので……」

ルキはうつむきながら、か細い声で答えた。

胸の奥にある傷が、静かに抉られるような感覚がした。

「……守る？病気なのに？」

ジャスミンは、首を傾げた。

「私が寝てばっかりだから、仕事なくなっちゃうもんね。お姉様の護衛をすれば良かったのに……。ルキは今何をしてるの？」

「今は、町で靴職人をしています」

「そうなんだ！ものづくりが好きって言ってたもんね！お祖父様が靴職人だったのよね。騎士のルキオも素敵だけど、靴職人のルキオも素敵よ」

ジャスミンは、ルキに優しく微笑む。

「……なんだかね、苦しい時にルキオがそばに居てくれた気がしたの。ありがとうね」

「……はい……」

ルキの痛みは少しだけ和らいでいく。

「私からも礼を言おう。今なら聞いて貰えそうだ」

リオンはルキに向き直ると、手を差し伸べる。

「君が、ジャスミンの護衛騎士でいてくれて、本当に良かったと思っている。君が思っている以上に、我々を護ってくれた。心から礼を言う」

ルキは、手のひらから伝わるリオンの感謝の気持ちに、胸が熱くなる。

「……はい、ありがとうございます」

握手していた手を離すと、ルキは胸に手を当てて一礼した。その目は、もう前を向いて歩き出す青年の目をしていた。

その時、扉から筆頭執事が顔を覗かせた。

「お食事のご用意が整いました。皆さま、食堂へお越しください」

「えっ！ご飯！？なんだろう」

ジャスミンは嬉しそうな顔で、ベッドから出ようとする。

「ホリッジだよ」

リオンが柔らかく答えると、ジャスミンの勢いが、ふっと落ちる。

「えー、ホリッジ？私、あまり好きじゃない」

「体力は落ちているのだから、我慢しなさい。私たちも同じものを食べるから」

リオンが諭すと、ジャスミンはしぶしぶ頷いた。

ジャスミンはセイラに身支度を整えてもらい、食堂へ移動した。

歩くのもやっとの様子で、ルキがそっと支えた。

「ふぁ〜……食堂まで歩くだけで、こんなに疲れたかしら？」

「少しずつ運動すれば、すぐに戻るよ」

リオンはジャスミンの様子を見ながらそう言い、筆頭執事をそばに呼んだ。

「これから、私たちだけで食事をする。お前とルキオは、別の場所で待機していてくれ」

「かしこまりました」

筆頭執事ユージンは、恭しく一礼をすると、ルキと共に、自室へ向かった。

「リオン様にお気遣いいただいてしまいましたね。さあ、ルキオさん。久しぶりにお話しませんか？」

ユージンは、満面の笑みを浮かべた。