【本編完結】崖上小屋で今日もハイヒールを眺めます

77: リオン・ブランシャール侯爵

カフェの入り口には、眉目秀麗、端正な顔立ちの男が立っていた。とにかく、目を引くほどの美貌の男だ。

ライトブラウンの短く整えられた髪は艶やかで、均整のとれた切れ長の瞳には、長いまつ毛が影を落としている。

筋の通った鼻は高く、形がいい。

セイラに似た唇は薄く、穏やかな笑みを浮かべていた。

貴族然としたスマートな佇まいは、圧倒的な存在感を醸し出している。

セイラを呼び掛ける声は、中低音の心地よい音域で、雑味のない澄んだ響きを持っていた。

「……世の中にこんなイケメンいるんだ……」

カイのつぶやきに、ルシナは激しく同意した。

「……お兄様？……どうしてここに？」

セイラは、大きな瞳を見開いている。

「なにって、迎えにきたんだよ。さあ、帰ろう」

男は、均整のとれた歩幅で店内に入ると、セイラの前で立ち止まった。

「お兄様、何かあったんですか？……まさか……ジャスミン！」

セイラは口元に手を添えると、一気に青ざめる。

「まあ、一緒に来れば分かるさ」

余裕を含んだ笑みを浮かべ、ゆっくりと店内を見渡した。

「ここがセイラの店だね。繁盛しているそうじゃないか……ところで、こちらのお嬢さんは？」

男の視線が、ルシナに向けられる。

「……ルシナと申します。以後、お見知りおきを」

ルシナは流れるようにカーテシーを行い、名を名乗った。

明らかな上位貴族の存在に、ルシナの体は、考えるより先に動いていた。

「ルシナ嬢、私はリオン。セイラの兄だ。カフェを手伝ってくれていると聞いている。こちらこそ、お見知りおきを」

リオンは胸に手を当て、無駄のない美しい所作で一礼した。

「さて、店の手伝いをしているなら、一人でも店を任せられるかな？」

薄く笑みを浮かべ、真っ直ぐにルシナを見据えた。その視線には、有無を言わせない圧があった。

「えっ……あ、はい！大丈夫です」

「それは良かった」

ルシナの返答を聞くと、リオンはゆっくりと視線をルキへ移した。

「ルキオ、君も一緒に来るかい？」

「はっ。ご一緒させていただきたく」

ルキは胸に手を当て、静かに一礼した。

「では、参ろうか。町の入り口に馬車を待たせている」

「ちょっと、お兄様！いい加減にして下さい！また勝手に話を進めて！少しでもいいから説明して下さい！屋敷に戻るなら、私にも準備が必要です！」

颯爽と店を出ようとするリオンを、セイラが引き止めた。

「では、早く支度をしなさい」

リオンは椅子に座り、長い脚を組んだ。

「ああもう！ほんと、お兄様って貴族よね！」

「ははっ。面白いことをいう。セイラも貴族だろうに」

セイラは何か言いかけて、口を閉じると、ため息をついてバックヤードへ消えていった。

セイラがいなくなるのを待って、リオンはルキに訊ねた。

「ルキオ、セイラは上手くやっているか？」

「はい……セイラ様は、店主として町の人に愛されています」

「……そうか。それは良かった」

リオンは、ふっと口元を緩めた。

「ルシナ嬢、セイラは笑っているか？」

「えっ……？あ、はい。いつもきれいな笑顔ですが、たまに、お腹を抱えて笑ったり、涙を流しながら笑うこともあります」

突然の質問に戸惑いながらも、ルシナは答えた。

「……そうか、笑うか。良かった」

リオンは、わずかに口元を緩め、ゆっくりと息を吐いた。

「……なんかさ、俺らだけ空気になってない？」

カイは小声でコハナに声をかけると、コハナは無表情のまま、真っ直ぐ前を向いたまま動かない。

ぱたぱたと足音を立てて、セイラがバックヤードから出てくると、清楚なワンピース姿に着替えていた。

「支度は終わりました。お兄様、説明を」

セイラは真っ直ぐにリオンを見据え、答えるまで動かないとでも言うように、腕を組み、その場から一歩も動かなかった。

「せっかちなところは、変わらないな」

ふっと笑うリオンを、セイラは睨みつける。

「……ジャスミンが、目覚めたよ」

リオンの静かな一言が、店の中に響いた。

それは、セイラが待ち望んでいた、言葉だった。

「ジャスミンが目覚めたですって？……確か、手紙には危篤と」

「ああ……そうだったね。手紙を出したあと、状況が変わったんだ」

（手紙……『りーちゃん』、リオン様……）

「……はっ！りーちゃん」

ルシナの口から出た独り言は、思った以上に大きかった。

「ふふふ……手紙ではね、『りーちゃん』なんだ」

リオンは、いたずらっぽい笑顔をルシナに向ける。

（……こっちが素？）

「イケメンの自称りーちゃんって、なんかずるい」

カイのつぶやきには、リオンは反応しない。

「お兄様、こちらはカイ。ジャスミンの薬の開発者よ」

リオンのカイに対する反応を見かねて、セイラはカイを紹介する。

「そうだったのか。これは失礼をした。ジャスミンの薬は大いに役立った。心から礼を言おう」

リオンは立ち上がると、カイに手を差し伸べた。

「……い、いえ。恐縮です」

「なるほど、君がクラテスの弟子か。天才だと褒めていたよ」

手を離すと、カイの目が大きくなる。

「師匠をご存知なんですか？」

「ああ、よく世話になっている方でね」

「師匠って、リオン様と面識があるんですね……。引きこもりの研究者だとばかり……」

「ははは……そう言わないであげてくれ。貴族社会でも臆せず、世渡りの上手い方なんだ」

そういうと、リオンは周りにいる人間に興味を持ち始め、

コハナにも視線を向けた。

「……君は」

「お兄様、ジャスミンが目覚めたと仰いましたが、一体何があったのですか？」

（お兄様に、コハナの存在を知られるのは危険だわ……）

セイラは、リオンの言葉を遮るように言った。

「……白い花だ。ジャスミンが、昏睡状態で、半ば諦めていたんだがね……セイラから送られてきた小瓶の花が、あまりにきれいでね……香りだけでも、と思ったんだ」

リオンは、指先を軽く組みながら続ける。

「……蓋を開けたら……うっかり、ジャスミンの顔の上に、ぶちまけてしまってね」

「ぶちまけたぁ〜？お兄様、不器用にも程があります！」

「セイラ、本当に君はせっかちだね。話は最後まで聞きなさい」

鬼の形相でリオンに詰め寄るセイラを、リオンは端正な顔のまま制した。

「白い花がジャスミンの顔にかかった瞬間、確かに、白銀の光が舞ったように見えた」

リオンの視線がルシナを捉える。

「その瞬間——ジャスミンが、くしゃみをしたんだ」

「は？……くしゃみですって？」

セイラは呆けたように、首を傾げる。

「ああ……くしゃみだ。それも『ぶえっくしょい』って言っていたよ」

「……それは、まさしく、ジャスミンのくしゃみね……忘れていたわ」

「はは……そうだろう。その後、ジャスミンは何と言ったと思う？」

「……っ、しゃべったんですか？」

「あぁ……『あぁ、よく寝た。あれ、お兄様、老けました？』……そう言ったんだ」

セイラの瞳から、大粒の涙が溢れる。

リオンはそっとセイラの肩に触れ、カフェの扉へ向かった。

「さあ、行こう。ジャスミンが待ってる」

「……はい」

リオンはカフェの中を見渡した。

視線がコハナで止まるが、それは一瞬のことだった、

「では、皆。私たちはここで失礼する」

リオンは張りのある声でルシナたちに告げると、扉を開け、セイラとルキを連れて出ていった。