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29. クリスマス

　１２月になり、日中も冷え込む季節がやって来る。２学期の期末テストも無事に終わり、クリスマスコンサート当日となった。

「あのコンサートの舞台に萌々香が立つなんて、楽しみね」

　お母さんがお父さんに笑顔を見せると、お父さんも微笑んでいた。今日も冬の寒さに負けないぐらい、熱々な両親である。

「何時から？」と結翔が早く行きたそうにしている。たぶん、あやめちゃんに会いたいのだろうな。

　そんなあやめちゃんは無事に退院し、しばらくは自宅で過ごすことになった。散歩もしているそうで、徐々に回復しているみたい。

「行ってきます」

「いってらっしゃい」

　※※※

　午後いちで学校に到着し、楽器を持ってみんなでバスに乗り込む。

　これまでもクリスマスコンサートには、家族や友達同士で行ったことがある。いつかここで演奏したいなって思っていたので、嬉しいけれど……やっぱり緊張してきた。

「どのぐらいの人が来るのかな？」

「けっこう多いよ」

「ドキドキするー」

　バスの中は、まるで遠足に行くみたいに賑やかだった。

　ホールに着いて、控え室に向かう。チューニングをしながら待っている私たちに、先生からサンタ帽を渡された。みんなでこれを被るだけで、クリスマス気分だ。

「じゃあ行くよー！」

「おー！」

　舞台袖まで来た。

　そっと客席を覗くと前のほうに両親と結翔、結翔の隣にあやめちゃんとお母さん、そして――

　夏くんがいる……。

　ずっと応援してくれていた彼のことを考えるだけで、胸のあたりがぽかぽかしてくる。思えば初めて会った時から、私のフルートを褒めてくれていた。今日のクリスマスコンサートも楽しんでもらいたい。

　そして自分たちの番になり、ドラムや椅子の準備をしてからスタンバイする。深呼吸して指揮者のほうを向き、フルートを構えた。

　演奏するのはクリスマスの曲を２曲。

　お客さんたちに“メリークリスマス”を伝えるような気持ちで、私たちの音楽が流れていく。

　フルートの旋律に木管が重なり、そこへ金管のやさしい響きが乗る。一音一音が、客席の灯りに溶けていくような気がした。

　――うん。ちゃんと届いてる。

　演奏が終わるとホールいっぱいに拍手が広がった。

　お辞儀をするときに客席を見ると、みんな嬉しそうな表情。クリスマスを届けることができたかな。

　ふと、夏くんと目が合って――思わず笑顔になる。彼も優しく笑ってくれたので、顔が赤くなりそうだった。

　※※※

「お疲れ様でしたー！」

　私たちは学校まで戻ってきて、後片付けをしてから解散した。校門を出て少し歩いていくと、見覚えのある後ろ姿が……。

「夏くん？」

　名前を呼ぶと彼は振り返る。

「お疲れ、もも」

「……来てくれたの？」

「うん……何だか会いたくなって」

　そう言われて私は耳まで赤くなってしまった。

　私も夏くんに会えたらいいなって思ってたから。

「ありがとう、コンサート来てくれて」

「すごく楽しめたよ。あやめも喜んでた」

「良かった」

　自然とお互いの手を探し合って、しっかりと指を絡ませた。彼のぬくもりが、心の奥までじんわりと伝わってくる。

「もうすぐクリスマスだな」と彼が言う。クリスマスイブが終業式で、そこからは冬休みだ。

「夏くん」

「ん？」

　クリスマスだからちょっとした“何か”が欲しいなと思った私。思い切って言ってみた。

「終業式の日、プレゼント交換したいな」

　子どもっぽいって思われただろうか。ちょっと不安だったけど、彼の反応はそんな心配を吹き飛ばすものだった。

「いいじゃん。楽しそう」

「ほんと？　やった」

　クリスマスツリーに灯りがつくように、ふわりと心に光がともる。寒くても彼の手に包まれているだけで、胸の奥まであたたかかった。

　※※※

　それからはあっという間に時間が流れて、終業式の日になった。クリスマスが近づくのと年末の慌ただしさで、周りがソワソワしているのがわかる。

　部活が終わってから体育館の近くで夏くんを待つ。いつもよりドキドキするのは、クリスマスイブだからかな。

　そんなことを考えていると、彼が体育館から出てきた。

「もも、お疲れ」

「夏くんもお疲れ様」

　他の人が校門を出るのを待つように、私たちはゆっくり歩き始める。

「いつもの公園行くか」

「うん」

　クリスマスイブというだけで、いつもの帰り道も特別なものになる気がする。同じことを考えてるのか、夏くんも少し照れているみたい。

　公園はいつもより静かで、ずっと吹いていた風も止んでいるように思えた。ふたりでベンチに座って、リュックから袋を取り出す。

「……これ、夏くんに」

「ありがとう。俺からはこれ」

「ありがとう」

　小さめの袋の中身は、ハートを抱えたウサギのキーホルダーだった。

「わぁ……可愛い。夏くん、ありがとう！　カバンにつけるね」

「良かった。気に入ってもらえて」

　夏くんも袋を開けてくれた。中身は水色のミニタオルで普段使いができるもの。

「ありがとう、早速明日から使うよ」

「うん！」

「そうだ、もも」

「ん？」

　夏くんは私の方を見て言う。

「メリークリスマス、もも」

　私は彼の腕にそっと寄り添った。

「メリークリスマス、夏くん」

　冬の空に息が白く溶けていくみたいに、胸の中も、なんだかいっぱいだった。