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26. 体育祭

　(萌々香視点)

　あやめちゃんの体調も回復傾向で、夏くんは時々病院に行っている。来月には退院できるようで、彼も私もほっとしていた。

　気づけば１０月も下旬に入り、体育祭が近づいてきた。木々が紅葉しつつあって、秋らしくなってくる。

　体育祭のクラス対抗全員リレーの練習で、夏くんは誰よりも速く走り抜けていた。

「すごーい、若松くん速い！」

「かっこいいよね」

「憧れる……」

　そういうわけで、体育の時間では夏くんが走るだけでみんなが盛り上がっている。

「萌々香、若松くん大人気だね」と佳澄が言う。

「うん、足が速いと注目されるよね」

「お、彼女の余裕」

「ちょっと声大きいって」

　※※※

　体育祭当日。

　すっきりとした青空が広がり、色とりどりの旗が風に靡いている。

　プログラムが進んでいき、私は綱引きや二人三脚に出場した。結果はまぁ……そこそこかな。

「では、クラス対抗全員リレー。次は２年生です！」

　いよいよ全員リレー。

　私はそこまで足が速くないので、順番は真ん中あたり。佳澄は序盤で、夏くんは最後のほうだった。

「位置について、よーい……スタート！」

　うちのクラスは１位ではないものの、前の方を走っている。

「頑張れー！」

「いけー！」

　佳澄もかなり飛ばしていて、順位を保ったままバトンを繋いだ。走り終わったあともそこまで息切れを起こしておらず、ニコニコと笑っている。

　あっという間に自分の番が来て、コースに出る。待っている時が一番緊張するけれど、呼吸を整えてバトンを受け取った。前の人を抜かそうとは思わない。順位を下げないようにひたすら走るのみだ。

「ハァ……ハァ……」

　バトンを渡して自分の番は終了。どうにか順位は維持できた。

「うちのクラス何位？」

「２位だ！」

「頑張れー！」

　私も応援に集中しなくちゃ。皆の声が重なり、走者にパワーを送っているみたいだ。

　(次は……夏くんだ)

　彼が、さっとコースに出るだけで風向きが変わったような気がする。バトンを受け取って、今スタートした。１位との差は少しあるけれど、追い抜けるかな。

「若松くーん！」

「きゃー！」

　女子の声援を浴びながら夏くんが駆け抜ける――

　すると、前を走っている１位の女子が勢いよく転んでしまった。あれは痛そうだ……大丈夫かな？

　後ろから走ってきた夏くんは、彼女の隣で足を止めていた。近くでしゃがんで「大丈夫？」と言っているみたい。

　しばらくして、彼はその子に肩を貸してコースを外れる。そのまま救護テントまで、彼女を連れて行った。

　レースは続いており、その女子のクラスとうちのクラスは、順位を落として次の人がスタートしていた。

「あーあ……ビリになっちゃったよ」

「けど仕方ないよね」

「若松くん優しい」

　ビリは残念だけど、ああいう時に率先して助けられるのって、医者を目指す夏くんらしいなと思った。

　救護テントの方を見ると、消毒が終わったみたいで、夏くんと女子が一緒に歩いてきた。

「ねぇ、あれって藤咲さんだよね」

「ほんとだ」

「バド部のアイドルの？」

　あの女子はバドミントン部で一番可愛いと言われている、藤咲さんという子らしい。セミロングの髪をまとめていて、小動物のような愛らしさ。夏くんの方を見て笑顔を見せている。

　あれ……？

　何だろう、このモヤモヤした気持ち。

　藤咲さんが転けた時は心配だったのに、夏くんと並んで笑っているのを見ると、胸が詰まるような。

　ふたりの距離も近くて、仲が良さそうに見えて――そこだけが、運動会から切り取られたように見えてしまう。夏くんの笑顔の向け先が私じゃないことが、心の中で小さく痛んだ。

「萌々香ちゃん、席に戻ろうよ」

「あ……うん」

　彼を目で追いながら、私は応援席に戻った。

　そのあとは３年生のリレーがあり、すべてのプログラムが終わった。教室に戻って下校する。

「萌々香ー！　お疲れ！」

「お疲れ、佳澄」

「……どうかした？」

「あ……ちょっと疲れてて」

　今日は久々に佳澄と帰ることにした。

「それにしてもあの若松くん、かっこよかったね」

　やっぱり夏くんの話題が出てきた。

　私は小さな声で「うん……」としか言えない。

「……ねぇ佳澄。藤咲さんってどんな子？」

「あ、あの子はねぇ、バド部だから体育館で見かけるけど、可愛い顔して試合は強いらしいよ」

「ふぅん」

「……気になるんだ」

「そうかも。転けて大丈夫かなって思ったんだけど……彼との距離が近くてモヤモヤしちゃった」

　こういうのを嫉妬っていうのかな。やだ、嫌な彼女になってないかな。

「確かに。他の女子と親しく見えるとちょっとね」

「うん……」

「あ。噂をしていたら」

　佳澄がそう言うので前のほうを見ると、男子と一緒にいる夏くんのところに藤咲さんがいる。

「今日はありがとう！　夏樹くん」

　……夏樹くん？

　その呼び方が、耳から離れなかった。

　夏くんは、まんざらでもないような表情。

　どうしてそう呼ばれているの……？

「っ……」

「萌々香、大丈夫？」

「……わからない」

「ここは彼女の貫禄を見せないと！」

「え、そんな勇気ないよ……」

　結局夏くん含む男子たちと、藤咲さんが一緒に帰って行った。彼の背中がだんだん遠くなっていくように感じる。

「萌々香……もし気になるなら、彼にちゃんと言ったほうがいいよ」

「うん、ありがとう佳澄」

　冷たい風が私の身体に突き刺さる。

　さっきまでの体育祭の熱気も、夏くんの笑顔も、すべて流れてしまうみたいだった。