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17. 公園

「……竹宮さん」

「わ、若松くん……」

　しばらくその場で静止する私たち。

　やがて、ふっと力が抜ける。

「……ごめん。なんだか無視してるみたいで」

「ううん、私のほうこそ」

　隣同士で、一歩ずつ前に進んでいく。

　少しずつ心が落ち着いていくのがわかった。

　彼がそばにいるって、こんなに安心するんだ。

　何も話さなくても空気感だけで、気持ちが通じ合いそう。

　ふいに彼が口を開く。

「実はさ……」

「ん？」

「情けないんだけど、最近うまくサーブが出来なくなって。調子良くないからって、先に帰らせてもらった」

　若松くんも……？

　まさか、自分と同じことになってたなんて。

「私もなの。フルートうまく吹けなくて、帰らせてもらった」

「え……竹宮さんも？」

　ふたりとも理由は同じかもしれない。

　けれど、それ以上言えない。

「あ……私、若松くんと今話したら……大丈夫な気がしてきた」

「本当？　俺も……たぶん」

「誰かと話すのって大事だよね」

「だよな」

　ふたりで笑い合う。

「……時間あるよな。せっかくだから、どこか行く？」

　彼はそう言いながらも、耳が赤くなっている。

「うん……ちょっとだけね」

　私たちは公園まで歩いて行った。

　少しだけ暑さはましになっている。

　ベンチに座って若松くんの方を向くと、彼も私を見ていた。

　また目が合った……。

　どうしてこんなに見てしまうのだろう。

「あやめちゃんは、体調どう？」

「元気だよ。１０月に手術が決まったんだ。それさえ終われば一安心かな」

「そっか。もう少しだね」

「結翔くんも、学校だよな」

「うん、宿題ギリギリまでやってたよ」

「わかる」

　――とりあえず、妹や弟の話をしてしまう私たち。

　もっと他に喋りたいことがあるはずなのに。

「竹宮さん……文化祭って、合唱と文化部の発表や展示があるんだっけ？」

「そうだよ」

「じゃあ前の学校と同じだな」

「うん」

「いや、違うか」

「え？」

　若松くんはもう一度、私の方を見つめる。

「今年は竹宮さんのフルートが見れるから、吹奏楽部が楽しみだ」

「……」

　そんなこと言われたら、私……若松くんのこと……

「あ、ごめん。こんなこと言ったらプレッシャーだよな」

「ううん、そんなことない」

　ちゃんと言わなきゃ……

「若松くんがそう言ってくれるから、頑張れるの」

「竹宮さん……」

「だから……ありがとう」

「うん……」

　もう大丈夫。

　明日からはちゃんと、フルートの練習ができるはず。

「……俺さ」

「ん？」

「もっと竹宮さんと、一緒にいたくなった」

　彼の真剣な眼差し。

　そっと手が伸びてきて、私の手に……微かに触れる。

　私の肩がぴくんと揺れたけど、そのまま自分の手を伸ばしてみた。

　心が熱くなって、ドクンという音が響き合う。

　彼の大きな手の中に、包まれた。

　あったかくて心地良い。

　ずっと――こうしたかった。

「私も……同じこと、考えてた」

　そう言うと、彼が小さく笑う。

　包まれた手がさらにぎゅっと強く握られた。

「もう俺……前みたいには戻れないかも」

「若松くん……」

「だって……君が好きだから」

　その言葉が、夕暮れの空気に静かに落ちていく。

　胸の奥に、やわらかい光がともった。

　顔も、耳の奥まで真っ赤になっていくのがわかった。

「私だって……好きなんだもん」

　指が絡み合い、しっかりと手を握り合う。

　もう離さないって言われているように。

「良かった……無理だったらどうしようかと思った」

　彼がいつもの笑顔を見せてくれた。

「私も……ずっと考えててドキドキしてた」

「俺、今でもドキドキしてる」

「ほんと？」

「本当だよ」

　この鼓動の速さは、私たちだけが知っている。

　これからも、そばにいさせてね。

「……帰るか」

「うん」

　そのまま、私たちは手を繋いで帰る。

　夕陽が優しくふたりを見守ってくれた。

　手のぬくもりだけで、世界が少し明るくなった気がした。

　※※※

「ただいま」

「おかえり、萌々香」

　ちょうどお母さんが来てくれた。

「……昨日言ってた友達と話せたよ」

　お母さんはほっとしたように笑う。

「良かったね」

「うん、あとさ……」

　彼とのことを言おうか迷ったけど……まだいいかな。

「や、やっぱりなんでもない……」

　こうは言ったけど、きっと耳は赤いままだ。

　私は自分の部屋に行ってスマホを眺める。

　彼のバレーボールのアイコンを見るだけで、嬉しくて胸がいっぱいだった。