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15. フェスタ

　８月中旬には家族旅行に行き、楽しい時間を過ごした。お盆が明けると、再び部活に行く毎日である。

「もうすぐ花火フェスタだね」

「やばい、ちゃんと練習しないと」

　花火フェスタで演奏する曲を中心に、パート練習をしている私たち。毎年吹奏楽部の演奏は好評で、みんなが盛り上がってくれる。

　いつも通り練習を終えて帰っていると、前のほうに彼の姿を見つけた。これまでなら「若松くん！」と呼べたのに、今日は声を出すのに緊張してくる。

「わ……わかまつ……くん」

　ちょっと変な声になったかも……けれど若松くんは振り向いて笑ってくれた。

「お疲れ様、文化祭の練習してるの？」

「うん……その前に花火フェスタがあるんだけど」

「あ、連絡来てたよな。あれってどんな雰囲気？」

　そういえば若松くんはフェスタが初めてだった。私は簡単に説明する。

「そうなんだ。竹宮さんのフルートを見たいから行こうかな」

　私のフルートを見たいから……

　その言葉に思わず赤面する。

　いや、これは吹奏楽部の話。彼は“フルート”が見たいだけなんだから。

　――そうだ。

「良かったらあやめちゃんも一緒にどう？　花火がとっても綺麗なんだよ」

　若松くんは「確かに」と言って頷いてくれる。

「あやめも誘ってみるよ」

　彼が見に来てくれる――そう思うと、もっと練習を頑張ろうって思えた。

　※※※

　そして、花火フェスタ当日。

　私は学校の音楽室で準備をする。今年はみんなでお揃いのリボンをつけた。

　キッチンカーやお祭りの屋台が賑わっていて、楽しそうな声が聞こえてくる。徐々に花火を見る人たちで、混雑してきた。

「よし、みんな行くよ！」

　部長がそう言って、フェスタ会場のグランドに向かった。

　ステージに上がると歓声が聞こえてくる。私達は息を合わせて演奏を始めた。親子連れが多いので、有名なアニメの主題歌や、昔ながらの曲も流れる。全部で３曲、演奏を終えて息をついた。

　うまくいってほっとする。

　私が音楽室に戻ろうとした時だった。

「竹宮さん！」

　そこには若松くんと女の子、そしてお母さんみたいな人がいた。

「若松くん……来てくれてありがとう」

「演奏、すごく楽しかったよ。あやめも喜んでる」

　すると女の子が私の方にゆっくり歩いてきた。

「……若松あやめです。私も中学生になったら吹奏楽部でフルートやりたいな」

　あやめちゃんの真剣な目をみて、私は嬉しい気持ちになった。緊張しながら話す姿も可愛い。

「ありがとう。吹奏楽部はやりがいがあるから、是非入ってね」

「うん！」

　あやめちゃんはそう言って、お母さんのところに戻って行った。

「あ……その……竹宮さん」

　若松くんに呼ばれる。

「なに？」

「……花火、一緒に見ない？」

「え……？」

　周りの話し声が聞こえない。

　彼と、私だけの世界ができたみたいだった。

「あ……う、うん。片付けてくるから待っててくれる？」

「じゃあ、ここにいるよ」

　私は急いで音楽室まで行って、フルートを片付ける。そして「お疲れ様！」とみんなに言って若松くんのところに向かった。

　身体が熱いのは、きっと夏の熱気のせいだけではない。

　胸のトクンという音が聞こえるたびに、彼の顔が思い浮かぶ。

「若松くん……お待たせ」

　ようやく彼と合流して、花火を見に行く。

「人がいっぱいだな」

「うん、毎年こんな感じなの」

　下手すると、はぐれるぐらいの人の多さ。高校生ぐらいの集団とすれ違う時に、少し身体がぶつかる。

「大丈夫？」

　若松くんはそう言って私の背中に手をやる。

　大きな手からぬくもりを感じて、顔が真っ赤になってしまう。

　あれ？

　私、こんなに誰かの手を意識したことあったっけ。

　暑いはずなのに、彼のあたたかさが心地良かった。

　このままでいたいとさえ思った。

「あ……ありがとう」

　声は小さいのに、心臓の音は大きい。

　彼に聞こえてしまいそう。

　そして人が比較的少ない場所を見つけて、私たちは花火の打ち上げを待つ。

「それでは！　１０秒前！　９……８……７……６……」

　カウントダウンの声も聞こえないぐらい、若松くんの隣で私は緊張していた。

　その時、ドンッと言う音とともに空に大輪の花が咲いた。

「わぁ……」

「綺麗……」

　次々と打ち上げられる煌めく花火。

　ヒューという音とパンッという音が交互に聞こえて、金色や銀色の光が、空で泳いでいるかのようだった。

　きらきらと輝く空を見ていると、私たちの手が触れる。

　一回じゃなくて、何回も……その度に、心にぽっと火がつくような感覚があった。

　フィナーレでは一気にカラフルな花火が打ち上がり、みんなが盛り上がったまま、最後は拍手喝采で幕を閉じた。

「竹宮さん、俺……感動した」

　さっきまで花火の光に照らされていた彼の横顔が、大人っぽく見える。

　私だってそう。

　花火が綺麗で感動したというのもあるけれど……

　若松くんと一緒にこの花火を見られて、良かったって思える。

「私も……」

　彼がこっちを向く。

　しばらく見つめ合う私たち。

　お互いの心臓の音が響き合う。

　もう少しで手が触れ合うと思ったその時――

「ねえちゃーん！」

　向こうの方から、結翔とあやめちゃんがやって来た。

　いつの間に一緒にいたんだろう。

「若松くん！　元気？」

「元気だよ、結翔くん」

　話しているとうちのお父さんとお母さん、若松くんのお母さんも来た。

「竹宮さん、今日はありがとう」

「うん、若松くんもありがとう」

　こうして私たちは家族で帰路についた。

「結翔、あやめちゃん何か言ってた？」

「おう！　花火めちゃくちゃ綺麗だって！」

　私たちの後ろで、お父さんとお母さんも寄り添っている。

「何回見ても綺麗だな。あの時を思い出す」

「ふふ……忘れられない思い出ね」

　私も思う。

　彼と一緒に見た花火はずっと忘れないだろうな――

　胸を押さえながら、空に光る星を眺めた。

　※※※

　(若松くん視点)

　花火フェスタから帰ってきて、さっと部屋に行く。

「……竹宮さん」

　自分の手を眺める。

　打ち上げ花火を見ながら、彼女と何回か手が触れていた。

　なぜだろう、全然――嫌じゃなかった。

　もしかしたら彼女も……。

　そしてあの時。

　あやめが来てくれてほっとしたけれど、もう少し竹宮さんと一緒にいたかった。

　あのまま誰も来なければ、今頃は――

「……何考えてんだ」

　思えばバレーの大会も俺から誘った。

　応援の声で背中を押されたのは、初めてだった。彼女の声が聞こえたから、最後まで頑張れたようなものだ。

　気づけば、花火も一緒に見ようと誘っていた。

　こんなにも彼女のそばにいたいと思っていたなんて。

　この気持ちは……まさか。

　そんなことを考えていると、ドアのノックの音。

「お兄ちゃん」

　あやめだった。

「私、花火を見て勇気が湧いてきたよ」

「そうか、良かったな」

「それに、竹宮くんのお姉ちゃんのフルートも良かった」

「うん」

「ありがとう、お兄ちゃん。私、治療がんばる」

　それだけ言ってあやめは出ていった。

　これも全部、彼女がいてくれたから。

「そうだ」

　俺はうさぎのキーホルダーのアイコンをタップして、チャットを打つ。

『今日はありがとう。あやめが竹宮さんのフルートと花火を見て、勇気が湧いてきたと言ってた。竹宮さんのおかげだな』

　――送信。

　少しして、彼女から返信があった。

『若松くん今日はありがとう。あやめちゃん良かったね、応援してるね』

　胸が熱くなる。

　きっと、あやめのことを相談できるからだ。

　彼女があやめを元気づけてくれるから……。

　そう思っていたらもう１件、メッセージが届いた。

『花火、一緒に見られて嬉しかった』

　ドクンと音が響く。

　さっきの返信よりもずっと大きな鼓動。

　胸が痛いのに苦しくない。

　こんなことは初めてだ。

　もう……誤魔化せない。

　俺は――