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14. 大会②

　翌日、決勝トーナメントが実施された。

　負けたら終わり。

　体育館の空気が、予選のときとは全然違って感じられる。

「ちょっと緊張してきた……」

「わかる。応援してる側なのにね」

　友達とそんな会話をしながらも、胸の奥ではずっと“ドクドク”と音が鳴っていた。

　――決勝トーナメント初戦、対戦相手は予選リーグ１位通過の強豪校。

　試合開始の笛が鳴ると、会場のざわめきが一気に消えた。

　相手のスパイクは凄まじく速い。

　ブロックも高くて、まるで壁みたい。

　そのたびに、うちのチームは押し戻される。

　でも、若松くんは諦めなかった。

「ナイスカバー！」

「ドンマイ、次いこ！」

　声を張り上げながら、誰よりもコートを走っていた。

　レシーブで床に飛び込んだとき、膝を打ったのか顔が少し歪んだ。

　でもすぐに立ち上がって、またボールを追いかける。

　――こんなに必死な姿、初めて見た。

　１セット目は取られた。

　でも、２セット目は粘りに粘って奪い返した。

「すごい……！」

「あと１セットだよ！」

　手に汗がにじむ。

　もしかすると、選手以上に緊張しているかもしれない。

　３セット目、試合はデュースにもつれ込んだ。

　もう、どっちが勝つかなんて誰にもわからない。

「がんばって……！」

　祈るように見つめていると、相手の強烈なサーブが飛んできた。

　チームメイトは一瞬動きが遅れる。

　でも、その一歩を、若松くんだけが踏み出した。

「っ……！」

　腕でしっかり受け止める。

　ボールがゆっくり空へと浮かんで――味方がスパイクを放つ。

　相手の指先をかすめて、ボールは相手コートのライン上へ。

　……落ちた。

「決まった！！」

　体育館が大きく揺れたように感じた。

　味方の歓声、コーチのガッツポーズ、応援席のどよめき。

　全部が一気に溢れ出す。

「若松くん、すごい……！」

　自分の声が震えているのがわかった。

　コートでは、仲間が若松くんの肩を叩きながら喜んでいる。

　彼は汗だくのまま、少し照れくさそうに笑っていた。

　その視線が、ふいにこちらに向く。

「――え？」

　ほんの一瞬だったけど、確かに目が合った。

　さっきまで震えていた鼓動が、今度は違う意味で跳ね上がる。

「萌々香ちゃん、顔赤いよ？」

「う、うそ……！」

　友達に言われ、慌てて頬に手を当てる。

　でも、止まらない。

　顔も胸も、全身が熱い。

　若松くんたちは準決勝進出。

　次はもっと大きな相手。

　それでも――

　絶対、最後まで応援する……！

　そう思っただけで、また心がぎゅっと締めつけられた。

　※※※

　結局準決勝で敗退し、うちの中学の男子バレー部はベスト８に終わった。それでも若松くんは、やり切った表情でチームメイトと笑い合っていた。ちなみに佳澄のいる女子バレー部は決勝トーナメント初戦で敗退していた。

「ほら萌々香！　若松くんところ行きなよ！」

　私は友達に押されて、入り口で解散している選手たちの方に歩いていく。

　そこにいる、ひときわ背が高い彼の元に向かった。いつもより身体が大きく見えて緊張してくる……こんなに背中、広かったっけ？

「わ……わかまつ……くん」

　声が震えている。

「竹宮さん……！　来てくれてありがとう」

　私を見るなりぱっと笑顔になった若松くん。

　――胸の奥で何かが大きく鳴り響いた。

「準決勝、勝ちたかったんだけどね」

　そう言って苦笑いをしている彼。

「そうだね、けど……」

　私は彼の目を見て言った。

「若松くん、すごくかっこよかったよ」

　こういう言い方で良かったのか、わからなくなってくる。彼も照れたような表情をしていた。

　少しの沈黙のあと、若松くんが口を開く。

「竹宮さんの声、聞こえてたから」

　そう言われてまた胸の奥がおかしい。

　私の声、届いてたんだ――。

　するとバッグに入れたスマホが鳴る。

　ちらっと見ると一緒に来た友達からだった。

『うちらは先帰ってるねー♡ ごゆっくり♡』

　私と若松くんのことを見ていたのだろうか。恥ずかしくなってくる。

「竹宮さん、あのさ」

「ん？」

　若松くんはバッグからスマホを取り出した。

「良かったら……チャットのＩＤ交換しない？」

「え……」

　一瞬、時間が止まったような感覚があった。

　若松くんとＩＤ交換……？

「うん……交換する」

「じゃあコード読み取るよ」

　彼と近づくだけで、スマホを触る指が震えて熱を帯びる。今日の私、一体どうしちゃったんだろう。

「……できた」

　私のチャット画面に「若松夏樹」と表示された、バレーボールのアイコン。それを見るだけで心があたたまる。

「じゃ、帰ろうか」

　若松くんに言われて私は「うん！」と言う。

　ふたりで並んで歩く帰り道は、前よりもずっと彼を近くに感じた。

　※※※

「ただいま」

「おかえり、萌々香」

　お母さんが今日もニコニコしながら迎えてくれた。明らかに何か聞きたそうだったけど、私はすぐに自分の部屋に入った。

「はぁ……」

　若松くんの試合での姿が頭の中で蘇ってくる。全体を見ていたはずなのに、思い出すのは彼がプレーしていたシーンばかり。

　スマホのチャット画面を開いて、バレーボールのアイコンを見つめる。どうしてこんなにも、若松くんのことを思うのだろう。

「萌々香ーゼリー食べるー？」

　お母さんの声だ、ゼリーなら食べられそう。私はダイニングに行く。

「……で、若松くんどうだった？」

　思ったとおりそう聞かれた。

「準決勝で負けちゃったけど、すごく活躍してた」

「そっか……かっこよかったんじゃない？」

　ニヤッと笑うお母さん。

　私は顔を赤くしながら「うん……かっこよかった」と言った。

「良かったね、応援に行けて」

「うん」

　いつもよりおとなしい私に、お母さんは気づいているのだろうか。特にそれ以上は聞かれずに済んだ。

「ごちそうさま」

　そう言って私は再び自室にこもる。

　すると、机の上に置いたスマホが光っていた。まるでそこだけオーラを纏っているよう。

『今日はありがとう。竹宮さんが来てくれて本当に嬉しかった』

「わ……わかまつくん」

　彼から初めて来たメッセージ。三度見、いや五度見ぐらいしてから私は返事を打つ。

『私も若松くんを応援できて、嬉しかったよ』

　――送信。

　こんな風に男の子とやり取りすることになるなんて……私は未だにおさまらない鼓動を感じながら、スマホを握りしめた。