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13. 大会

　今日は若松くんのバレーボール大会。

「何か緊張してきちゃった……」

　カジュアルな格好だけど、少し準備に時間をかけてみる。暑いから髪はポニーテール。

「気をつけてね」とお母さんが水筒を渡してくれた。隣にはお父さんもいる。

「行ってきまーす」

　駅で友達と待ち合わせして、会場の体育館まで歩いていく。

「ねぇ萌々香ちゃんって、若松くんと仲良いよね？」

「ふぇ？」

　朝から変な声が出てしまう。

　仲は良い方かな……それ以上考えると恥ずかしくなりそうなので、どうにか抑える。

「だって今回も誘われたんでしょう？　嫌いな子をわざわざ大会に呼ばないよね」

「いいなぁ、若松くんって背が高くて大人みたい」

　友人たちが盛り上がっている……そう言われると余計に意識しちゃうよ。

「……たまたま部活帰りに会って、流れでそうなっただけだから」

　精一杯の照れ隠しのつもりだったけど、多分耳が赤くなってるんだろうな。

　喋りながら歩いていると、体育館に到着した。こんなに広い体育館、初めて来た。若松くんでも緊張するっていうの、よくわかる。

「あ、若松くんだ」

「かっこいい！」

　そこには紺色のユニフォームを着た若松くんがいた。いつもと違って大人っぽく見えるのは、ユニフォームのせいだけではなさそう。

　ふと彼がこっちを向き、私たちを見つけて手を振ってくれた。それだけで私は嬉しくなってしまう。

　予選リーグでは上位２校が決勝トーナメントに行ける。うちの中学のバレー部は、男子も女子もたまに決勝トーナメントに行くらしい。強い学校が多そうだ。

　早速第１試合がスタートした。

　男子の試合はスピードが速くて、ボールが空気を切る音が何度も響く。サーブを受ける音、ブロックの音、味方同士の声。全部が混ざって、胸がざわざわしてくる。

「若松くん、あんなに高く跳べるんだ」

「ね、動きかっこよすぎじゃない？」

　友達の声がどんどん耳に入ってくるけれど、私の目は一瞬たりとも若松くんから離れない。

　――だけど、試合は簡単じゃなかった。

　相手校は予選リーグの中でも強いと噂のチームで、押されながらも耐えていた。思わず手をぎゅっと握りしめてしまう。

　それでも若松くんは、落ち着いてボールをつないでいた。レシーブして、トスを上げて、スパイクを決めて……チームの誰よりも体を張っているのがわかる。

「すごい……」

　気づくと声が漏れていた。

　１セット目は取り、２セット目は落として、試合はフルセットにもつれ込んだ。

　最後の一本は、若松くんが触ったボールが相手コートに落ちて――観客席が一気に沸く。

「勝った……！」

　友達と顔を見合わせるだけで、涙が出そうなほど嬉しかった。

　でも、そのあとが大変だった。

　２試合目はさっきの疲れが残っているのか、ミスが重なった。相手は粘り強く、どれだけ攻めても拾ってくる。気づけばあっという間にセットを取られ、会場の空気が重くなる。

「頑張って……！」

　思わず声が出たけれど、届いたかはわからない。

　そのままストレートで負けてしまい、ベンチの空気は沈んで見えた。

「え、大丈夫かな……」

「これって、もしかして３位になったら終わり？」

　友達が不安そうにささやく。私も不安でいっぱいになった。

　でも、リーグのもう１試合がどうなるかで結果が決まるらしい。

　時間が経つほど、心臓の鼓動が大きくなる。

　こんなに緊張するなんて知らなかった。

　そして――

「……やった！　２位だよ、ギリギリ通過！」

　胸の奥から一気に熱いものが広がった。

　若松くんたちのコートを見ると、選手たちは安堵の笑顔でコーチに深く頭を下げていた。

　その輪の少し後ろで、若松くんがこっちに気づく。

　汗で少し髪が濡れていて、小さく手を振ってくれた。

　――どうしてだろう。

　たったそれだけの仕草なのに、目がじんわり熱くなる。

「萌々香、明日は決勝トーナメントだよ！」

　友達に肩を軽く叩かれ、私は大きく息を吸い込んだ。

　次は負けたら終わりの決勝トーナメント。

　若松くんの背中を、今度はもっとちゃんと見つめていたい。

　※※※

　家に帰って深呼吸した。

　あんなに夢中になれるなんて思わなかった。

　若松くんが一生懸命で、そして……

「……かっこいいなぁ」

　まだ胸のドキドキがおさまらない。

　こんなに誰かのことを考えたことなんて、なかった。

　これまでに好きになった人はいたつもりだけど、漠然と守ってもらいたかっただけで、それ以外は特に何も思ってなかった。

「この気持ちは……まさか」

　その時だった。

「萌々香ーアイス食べるー？」

　お母さんに呼ばれて私はアイスを食べに行った。

「……で？　若松くんどうだった？」

　きっとそれを聞きたいがためにアイスで釣ったのだろう、お母さんがニコニコしながら尋ねてくる。

　ちなみにお父さんはお客さんの所に行ってて、結翔はサッカーの練習なのでお母さんとふたりっきり。

「うん……予選通過したよ。明日もあるから行ってくる」

「良かったね」

　今日はお母さんしかいないし、聞いてみようかな。

「お父さんの卓球ってかっこよかった？」

　こう聞くとお母さんは「もちろん」と言っていた。

「普段見られない姿だからね。キラキラしてて、素敵だった」

「ふぅん」

「……若松くんもカッコ良さそうだよね」

　思わず顔が赤くなる。

「うん……ユニフォームが似合っててかっこよかった」

「きっと萌々香の応援が届いたのね」

「だと……いいな」

　明日も彼の姿を見ることができる。

　そう思うと、今から楽しみになってきた。