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11. 特別

　竹宮さんの部屋に来た。前みたいにベッドに２人で腰かける。

「……良かった」

　ふいに彼女がそう言って俺の顔を見る。

「若松くん、ちょっと元気になったかなって」

　竹宮さんの声は、落ち着く。

　それだけで心がゆっくり戻っていくみたいだった。

「うん、竹宮さんのおかげ」

「私も不安なとき、家族と関係ない話をしてると……何とかなりそうな気がするから」

　もう少しで腕が触れそうになり、心の中の何かが動いた。

　彼女の息づかいが聞こえてきそうで、胸の音も大きくなる。

「あ、けど若松くんのほうが不安だよね。あやめちゃんの熱が下がらなくて」

「……みんなそれぞれ不安はあると思うよ」

「私さ、吹奏楽部の演奏の前とかちょっと緊張する」

「俺も試合前はそうだな」

「え、若松くん余裕そうなのに？」

　竹宮さんがそう言った時、腕がわずかに触れた。

　ほんの一瞬だったのに、他の誰かとは違うぬくもりを感じる。

「そんなことないよ。強豪校との対戦とか、特にドキドキする」

「そうなんだ。ちょっとわかるかも」

「けど……チームで声をかけ合ってるかな」

「私もそう、みんながいるから頑張れる」

　俺は今もこうして、竹宮さんに励まされている。

　そう思っていたら、彼女も気づいたように言った。

「若松くんが今、緊張して不安だったら……私が励ます」

「竹宮さん……」

　彼女の笑顔は――俺の胸を熱くさせた。

　まるで、俺たちの距離がゆっくり縮まっていくみたいだった。

　そばにいてくれるだけで心強くて、前向きになれる。

「ありがとう」

　そう言ったものの、まだ鼓動がおさまらない。

　別の緊張が、俺を揺らしていることには気づいてなかった。

　※※※

　翌朝。

　昨日よりもぐっすり眠れて頭がすっきりしている。

「……結翔くん、朝だよ」

「ねみぃー」

　結翔くんを起こしてリビングに行くと、竹宮さんが「おはよう」と言って笑ってくれる。

「……姉ちゃんいつも朝は不機嫌なのに。若松くんがいると機嫌いいな」

「ちょっと結翔……！」

　なんで俺のことでそんなに変わるんだろう。それが気になって、どこか落ち着かなかった。

「ほらほら早く食べちゃってね」と、竹宮さんのお母さんがトーストを持ってくる。そしてスマホが鳴って画面を見ていた。

「……若松くん、あやめちゃんの熱が下がったみたいよ」

「え……」

　うちの母さんから竹宮さんのお母さんに連絡があった。今日母さんはうちに帰ってくる。

「はぁ……良かった」

「良かったね、若松くん」と竹宮さんに肩をぽんとされると、なぜか心臓が大きい音を立てていた。

「これで一安心だな」と竹宮さんのお父さん。

　ここの家族はみんな親切だ。おかげで俺は今回も助けられた。

「行ってきます」

「いってらっしゃい」

　竹宮さんと隣同士で歩く距離感が、くすぐったいような心地良いような……いつからそうなったんだろう。

「……今日もがんばろっと」と彼女が呟く。

「そうだな」

　いつもより朝の日差しが明るくて、俺たちは前を向いて歩いていた。

　※※※

　(萌々香視点)

　また若松くんがうちに来てくれた。

　その日の彼はどこか俯き気味で、声もいつもより小さい気がした。

　もしかしてあやめちゃんのことで、悩んでるのかな。

　誰かをこんなに心配するなんて、私ったらどうしたのだろう。

　部活が終わった帰りにちょうど若松くんがいたので、やっぱり放っておけなくて……話しかけてみた。あやめちゃんの熱のことを聞くと、私まで胸がチクリと痛む。しかも家でひとりでいるなんて、きっと耐えられないだろう。

　――気づいたら彼を誘っていた。

　この気持ちを何というのかは、まだわからない。

　私は若松くんのことをずっと気にかけているみたい。

　夜は、前みたいに彼と部屋で話した。

　学校にいる時よりも、距離がぐんと近く感じる。

「若松くんが今、緊張して不安だったら……私が励ます」

　これは、私の中から自然と出た言葉だった。

　自分でもこんなことを言うなんて、びっくりした。

　そのぐらい、私は若松くんのことが心配だったのかな。

　彼はうちに来て、やっと本当の笑顔を見せてくれた。

　私も嬉しくなってくる。

　あやめちゃんの熱も下がって安心した。

　そしてこれからも何かあれば、彼のそばにいたいって――

　この時初めて思った。

「萌々香、なんかいいことあった？」

「え？」

　佳澄は鋭い。

　私が若松くんのことを考えてたの、わかったのかな。

「……私、そういう風に見える？」

「うん、口角ずっと上がってる」

　気づかなかった。

　いつの間に私はこんなにも……。

　恥ずかしいので、いったん彼のことは横に置いておこう。

「よし！　これで大丈夫！　もう私は“普通”になったから」

「ふぅん。さっきの萌々香は普通じゃないんだ」

　普通じゃない……。

　……あ。

　若松くんのことが“特別”だってこと？

「ほら、萌々香ったら顔赤くして」

「えぇ！？　やだちょっと待って！」

　そんなわけない。

　だって、私は自分を守ってくれるような人がいいはずだったんじゃ……。

　そう、きっとそう。

　だから落ち着こう、ふぅ。

「授業はじめるぞー」

　先生が来たので、私は教科書を出して集中する。

　もうすぐ期末テストだから、しっかり見ておかないと。

　それでもさっきのことが忘れられず、シャーペンを持つ手に力が入る。

　自分の気持ちがわからない。

　こんなことは、初めてだから。

　だけど心のどこかで、このままでいたいとも思う。

　彼のことを考えると、私も頑張れるから。

　そうだ。

　これはきっと、モチベーションの問題だ。

　この調子で今は勉強を頑張って、テストで成果を出そう。

　私はようやく気持ちを整理した気になって、板書を書き写していた。

　だけど、胸の奥で鳴った“あの音”だけは、どうしても誤魔化せなかった。