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10. 家のぬくもり

　翌日――

　あまり眠れなかったけれど、学校の支度をして俺は出発した。母さんは病院のあやめにつきっきりで、今日も泊まると連絡があった。状況は変わらないということだろうか。

　学校では眠気に襲われながら授業を受けた。

　時々胸がチクリとするのは、昨日から変わらない。

　俺は俺で……頑張らないと。

　そう思いながら部活にも行く。

「若松！　ナイスー！」

「若松がいたら安心だな」

「若松くんすごいよね！」

　どうにか期待に応えたくて、いつもより集中する。プレーに力が入り、少し疲れてしまった。

「はぁ……」

　帰り道、思わずため息が漏れる。

　天気も曇り模様で、余計心がどんよりとしてくる。

　その時だった。

「若松くん！」

　後ろから竹宮さんの声がした。

　彼女も部活が終わったところみたいだ。

「お疲れ様ー！」

「竹宮さんもお疲れ」

　彼女は俺の方をじっと見つめている。

　何となく恥ずかしくなってきた。

「ねぇ若松くん、今日どうかした？」

「え……？」

　――驚いた。

　他の人には何も言われなかったのに、竹宮さんには気づかれていた。

　普通にしているつもりだったけれど、どこかおかしかったのだろうか。

「俺のこと、わかるの？」

「……今日ずっと疲れてるように見えて……その……気になってた」

　そう言われるだけで、心がほどけていくのを感じる。

　竹宮さんになら、言いたい。

「あやめの次の治療が始まってさ。けど熱が下がらないらしくて。昨日から母さんが病院に泊まってる」

　そう言うと彼女は口に手を当てて驚いた顔をする。

「うそ……それは心配だね」

「今日も帰って来なくてさ」

「そうなんだ……」

　やっと誰かに話せた。

　いや、誰でも良かったわけではない。

　竹宮さんに――聞いてもらいたかった。

「……ごめん。心配かけて。きっと副作用か何かだと思うし大丈夫だから」

「……」

　彼女は少し考えてからこう言った。

「……若松くんが、大丈夫じゃなさそう」

「え……」

　どうして俺のことを？

　大変なのはあやめの方なのに……。

「……あ、私のほうこそごめん。誰だって家族がそういうことになってたら辛いと思うから……その……若松くんが……ちょっと心配で」

　彼女が言葉を選びながら話す様子に、じんとした。

「ありがとう、竹宮さん」

「ううん。あやめちゃんは若松くんの妹だし、弟のクラスメイトでもあるから……私も心配だよ」

　こう言う彼女の優しさが胸に伝わってくる。

「……あのさ、若松くん」

「ん？」

「今日ひとりなんでしょ？　うち……来る？」

「……え」

　いや、それはさすがに悪い。

　でもそう言われて……俺は心の底からほっとしていた。

　今日一日、緊張感で固まってた身体がふわっと軽くなった。

　思い切り表情に出たのが、竹宮さんにはわかったようだ。

「じゃあ決まりね！　行こ！」

「あ……うん。ありがとう」

　※※※

「ただいまー」

「お邪魔……します」

「おかえり。あら若松くん！　いらっしゃい」

　竹宮さんのお母さんが笑顔で迎えてくれた。

「おおぅー若松くんだ！」と、結翔くんも嬉しそうだ。

「こんにちは、結翔くん」

　竹宮さんの家はいつでもみんなが優しくてあったかい。さっきまで苦しかったのが嘘のようだ。安心するな。

「あやめちゃんの調子がよくないみたいで、お母さんが病院に泊まってるんだって」

「それは心配ね……若松くん、１人じゃ心細いでしょう？　晩ごはん用意するから」

「すみません……ありがとうございます」

　こうして俺は、再び竹宮さんの家に泊まることになった。

　晩ごはんはキャベツなどの野菜がたくさん入った、豆乳鍋だった。

「ちょっと結翔！　お肉ばっかり取らないでよー」

「だって姉ちゃんに先取られそうだし」

　竹宮さんと結翔くんがこんな言い合いをしているのを見ると、笑みがこぼれる。

　それは、今日学校で無理矢理作っていた笑顔ではなく、自然に出てきたものだった。

「あの……ありがとうございます」

「いいのよ若松くん。萌々香も喜ぶから」

「え？　ちょっとお母さんたら……」

　そう言いながらうつむく竹宮さんが、可愛いなと……少しだけ思った。こんな気持ちは初めてだった。

　※※※

　結翔くんの部屋に布団を敷いていると、彼に話しかけられた。

「なぁ、あやめちゃんは大変なのか？」

「……今は治療中だけど、きっと頑張ってると思うよ」

「ふーん」

　結翔くんもあやめのことが心配みたいだ。

　竹宮さんのお父さんやお母さんにも声をかけられたので、一家で励まされているようだ。

「ありがとう、結翔くん」

　しばらくして彼の寝息が聞こえてきた。

　布団で横になりながら思い浮かぶのは、竹宮さんのことだった。

「……もう寝たのかな」

　起き上がって部屋のドアを開けてみる。

　何やってるんだ……俺。

　ドアを閉めようとすると、隣の部屋のドアが開いて竹宮さんがこっちを向いていた。

「あ……若松くん」

「竹宮さん……」

「……」

　心臓が、さっきよりずっと速く鳴っていた。こんなふうに誰かと一緒にいたいと思ったのは、いつ以来だろう。

「私の部屋、来る？」

「……うん」