112/175

解読

　金色の翼からかっぱらった飛空艇に乗って、おれたちはネフィア地方にあるマリィの故郷メルデスへと向かった。

　つうか飛空艇に乗らなきゃ行けないとか、どんだけ田舎なんだよ。

　そらおれのクラスメイトもみんな知らねえわ。

　自慢げに話しちゃったおれがただのマヌケだろ。

「せっかくの機会だったし、私も金の翼の掃討作戦に参加したかったんだけどな」

　隣の座席でマリィがそんなことをグチる。

　そうですかい。まあ血の気の多いことで。

　マリィの愚痴からおおかたの予想がつくとは思うが……なんとこいつら、確たる証拠も出ないうちに、推定有罪で金色の翼に抗争を仕掛けたのだ。

　舐められたことに対する報復っていうのはもちろんあるのだが、聖煙のせいでイドグレス大陸に乗り込めなくてヒマだから、力を持て余している魔法使いの気晴らしにもってこいなんだと。

　普段はニートしてて、そのくせ世界最強の軍隊という事実を鼻にかけてふんぞり返っていて、何事も暴力で解決する野蛮人。

　……うん、金色の翼のいってたことはだいたい真実だわ。

　最初はただのやっかみかなって思ってたけど、今ではちょっと同情しちゃう。

　でも残念なことに世の中、力がすべてなところあるよね。

　聞けばあのリグネイア王ですら、魔法騎兵隊には表だっては逆らえないって話だ。

　あのイルヴェスサもめちゃくちゃ怒ってて、家の権力をフルに使って金の翼およびマルクマード家を追いつめようとしているらしい。

　この流れは、もはやおれにも止められない。

　だからまっ――諦めて蹂躙されていってくれや。

　おれにできることは、兵士の家族に被害が及ばないようマジックさんに進言することぐらいだよ。

　ちなみに今乗っている飛空艇は金色の翼との抗争で得た戦利品だ。

　白兵戦には向かないが移動にはとても便利だ。乗り心地もいい。

　魔法の絨毯の時代はすでに終わってるね。

「そろそろメルデスに着きます。着地の際に衝撃がありますのでシートベルトを締めてください」

　運転席にいるエクレアが快活な声でおれたちにそう告げる。

　この女、機装車だけではなく飛空艇も自在に乗りこなせるらしい。

　最初はパシリと馬鹿にしていたが、実はかなりすごい奴なのかもしれん。

「作戦参加を見合わせてまでおまえのわがままにつきあってやるんだ。せいぜい感謝してくれよ」

「へいへい。ありがとうございます師匠」

　発端になったおれがこんなことを思うのは無責任だとは思うが、あんたらのケンカにはまるで興味がねえんだわ。

　あるのはあんたの工房と、碑文の解読結果だけよ。

「ここがメルデスか」

　なんつうか……ものの見事に何もねえな。

　感想でもいおうと思っていたが特筆するものが何もねえ。

　ド田舎にもほどがある。ロイクヤード未満だわ。

「いい村だろ。何もないから研究に没頭できる」

　通信魔法の高度に発展した現代リグネイアで、地価が高く環境も悪い都会に住みたがるのは逆に田舎者とのことだ。

　つっても、まるで娯楽がないのもどうかと思うんだがね。

　まあ真理の追求者である錬金術師には関係ねえか。

「そしてここが私の工房だ。こちらは実用性を求めすぎるがあまり、下品であまりよろしくない」

　へえ、これがマリィの工房か……って、で、でけぇ――――――――ッ！！！

　なんじゃこりゃ、要塞かよ！

　パーガトリ並にでけえなおい！　一瞬出戻って来たのかと錯覚しちゃったよ！

　これ見ただけでも、ここまで足を運んできた甲斐があったわ！

　そら他の地方にも轟くぐらい有名になるわ！

「私もマジック隊長の趣味に感化されてしまってな。退役したらもう少し『雅（みやび）』を感じる日本庭園風に改装する予定だ」

　え？　それちょっともったいなくね？

　あんたらは違うんだろうけど、おれは日本庭園とか見飽きてるし。

　確かにちょっと無機質なのが鼻につくけど、こっちのリグネイア風工房のほうがええがな。考え直してくれよ、いやマジで。

「汚い場所だが、どうぞあがってくれ」

　ドアについた認証システムをパスしておれたちは工房の内に入る。

　さっきはパーガトリ並といったが、実際中に入ってみるとそこまで広くはなかった。

　いや、それでも充分広いんだけどさ。

　ただしおれの本当の自宅とは違い無駄なスぺースはほとんどない。

　なぜならマリィの研究成果がところ狭しと並んでいるからだ。

「少し前まで魔道具の研究にハマっていてな。そのせいで室内が散らかっているが許してくれ」

　錬金術師は金以外にもさまざまな発明品を開発していて、その特許で生活している人間が多い。

　もちろんマリィもその例に漏れない。

　ちなみに貴族もビックリの大金持ちなんだとさ。

「魔法騎兵隊に入隊したおかげでいい金の使い途（みち）ができたよ」

　とはマリィの言。

　だったら庭園の掃除ぐらいしろよ。

　てめえの手でしっかり手入れして、初めて趣味といえるんだぜ。

　うちのパパもちょうどあんたみたいな感じだったな。

　自分の得意分野以外に関してはてんでダメ。

　でも興味はあるから手だけは伸ばすんだよな。

　改装したところで見る者が見たら失笑モノの無粋な工房になるのがオチだし、カネの使い途に困るならドブにでも捨てちまえ。

「ここが私がメインで使っているラボだ。今は一番弟子であるメントナンスが管理している。君の兄弟子だから失礼のないようにな」

　マリィの弟子か。

　いちおう約束はしているが……う～ん、どうすっかな。

　……この工房をみる限り、弟子になる価値は大いにあると見た。

　よし、ここはいっちょ弟子入りさせてもらうか。

　正直、明日住む家にも困ってるしな。

「はじめまして。メントナンス・リードともうします。君が噂のリョウくんですね」

　ラボに入ると白衣を来た好青年が出迎えにきた。

　おれと握手をかわすとさわやかな笑顔で、

「正直、研究の妨げになってくそウザかったですよ」

　うむ、初対面の相手にさえ歯に衣を着せぬその態度――気に入った！

　こいつとは仲良くできそうだ。

　こちらも返礼として素の態度で応じよう。

「錬金術の研究なんてどうでもいいだろ。仮にできたところですぐに金の価値が暴落するのがオチだぜ」

「ホント馬鹿ですねえあなた。暴落する前に売り抜ければいいだけじゃないですか」

「永久に儲けるのは不可能だって話してんの」

「小銭が稼げればいいでしょ。それに錬金術で培った技術は他の技術にも転用できますしね。あなたの持ってきた碑文なんて１ルピの得にもならないじゃないですか」

「おう、いってくれるな。あれは世界を変えるかもしれねえ可能性の種だぜ。カネに替えられない価値があんのよ」

　……マリィの視線が冷たいので、いい争いはこのぐらいにしとくか。

「マリィ師匠は研究にカネを絡めるとすぐに怒る。自分は特許でボロ儲けするくせに」

　そうそう、メントナンスのいうとおり。

　ああいう成金錬金術師はマジでイヤらしいよな。

「おまえら、どうやらホムンクルスの実験材料にされたいらしいな」

　すいませんマリィさん、勘弁してください。

「くだらん与太話をしていないで、碑文の解読結果を報告しろ。もう終わってるんだろう？」

「もちろん。いってくだされば通信魔法でお送りしましたのに」

「これからこのリョウが、内弟子として工房（ここ）で寝泊まりする予定だから、もののついでだよ」

　さすがにいつまでも庭園に厄介になるわけにはいかないからな。

　世間では死亡扱いされているので、こういうド田舎で隠遁生活するしかねえのよ。

　まあ、そんなことより見せてもらおうか。

　オルド文明に隠された大いなる謎をな。

「最初にいっておきますが、師匠が期待しているような内容ではありませんので、あまりガッカリはしないでくださいね」

「私はもともと何の期待もしていない。ただの学術的好奇心だ」

　いいからさっさと見せろ。

　期待できるかどうかはおれが決めるから。

「じゃあ映しますよ」

　メントナンスが指示を出すと工房の中が突然真っ暗になった。

　何事かと焦る間もなく、眼前にリグネイア語に翻訳された碑文が浮かび上がった。

　こいつが投影機ってやつか。

　実物は初めてみるが、日本の奴とたいして変わらんな。

「……解読ミスではないのか？」

「僕も最初はそう思いましたが、これ以外の解釈はありえないというのがチームとしての結論です。解読の詳細を記したデータもありますので持っていってください」

「うむ。しかしな……さすがにこれは、子供のイタズラとしか思えん内容だぞ」

　マリィの指示により、ふたたびラボに明かりが戻る。

「というわけだ。残念ながらこの碑文はおまえの役に立ちそうにはない」

「……いや、そうでもない」

　むしろ逆。

　この碑文は、おれの立てていたいくつかの仮説の内、もっとも有力な説を後押しする大きなピースとなっていた。

「魔導データ、もらっていいかい？」

　マリィからもらったフロッピーディスクを、おれは大事に懐にしまう。

「感謝するぜ二人とも。どうやらおれの目標（ターゲット）は決まったみてえだ」

　五つの大陸をグルリと周ってとうとう見つかった。

　まったく、ずいぶんなげえ自分探しの旅だったぜ。

　だがよ……目標の定まったおれは、ハッキリいってつええぜ？

　何年かかるかわからねえけどさ、まあ期待して待っててくれや。

　この世界を、

　エルメドラを、

　おれが根本からひっくり返してやるからよ。

第五章完結

次章より最終章『神々の黄昏編』がスタートします