新たな旅立ち
簡単な朝食を済ませ、おろしたてのスーツの袖に腕を通すと、おれはミネアさんと共にウルジアを出立した。
「来たかリョウ。時間キッカリだ」
ソルガの港町では、護衛を引き連れたオーネリアスが待っていた。
王直々の出迎えとはいたみいるねえ。
「スケープゴート商会とマグルワ商会との交渉が、ウォーレンとの国交回復の第一歩になることを期待している」
「おいおい、そんな淡い期待を抱くんじゃねえよ」
おれはオーネリアスと力強く握手しながら、自信満々の笑みを浮かべてみせる。
「国交程度、余裕で回復させてやるよ。おれさまの偉大な計画の第一歩としてな」
あんまりおれを安く見積もるなよ。
もっともっと、でっけえ期待を抱いて待ってな。
「あいかわらずハッタリの上手い男だ」
「ハッタリじゃねえよ。おれはイドグレスでもキッチリ成果を出して来たんだぜ」
「ああ、そうだったな。話はすべて彼女から聞いているよ」
オーネリアスが指さすと、後ろで待機していたレイラがニコリと微笑んだ。
イドグレスに居たときはとんだじゃじゃ馬だったが、今ではずいぶん丸くなったもんだな。
「ようレイラ。オーネリアスの親衛隊とはおまえもずいぶん偉くなったもんだな」
「いや、私は親衛隊ではない。さすがに二年でそこまでの出世は無理だ」
「だったらなんでオーネリアスと一緒にいるんだよ」
「いわなきゃわかんねえのか？ おまえの護衛任務に決まってるだろ」
……。
……はっ？
「なあオーネリアス、こいつのいってることマジなのか？」
「本当だ。魔族は撤退したとはいえ、まだまだ主力は動かせないからな」
な、な、な、なんだとぉ～～～～～っ！？
「チェンジで」
「ふざけんな！ そんなに私じゃ不満か！？」
不満に決まってんだろ！
てめえのような雑魚に護衛を任せたら、おれもヴァンダルさんの二の舞だっつうの！
「心配はいらん。レイラはイドグレスから戻って来てからずいぶんと強くなった。きっとおまえの役に立ってくれる」
「そうそう。生まれ変わった私の実力をおまえに見せてやるよ」
「他にも二十名ほど腕利きの護衛をつけるから、最悪役に立たなくても問題はない。彼女はおまけだと思ってくれ」
「オーネリアスさまぁ、それはないですよぉ」
ああ、そっか。それならひと安心だ。
はぁぁぁ～～～ビックリした。てっきりおれを見限って謀殺する気かと思ったわ。
「そんじゃまあ、行ってくるわ」
「ああ。帰ってきたら式をあげよう」
悪いがそれは断る。
実はおれ、そんなに女好きってわけじゃないんでな。。
美しいエメラルドグリーンの海を背に、おれとレイラは船の甲板にて対峙する。
「さあ来な。遠慮はいらねえ」
「まさか任務に就いて早々、護衛対象をぶちのめすことになるとはな」
レイラが腕を回しながら、さっそくあり得ない妄想を始める。
喉元すぎれば何とやらってやつか。
よかろう、また力の差を思い知らせてやるよ。
「行くぞ！」
宣言と同時にレイラが踏み込んだ。
――むむ、意外と早い。
力強い踏み込みだ。
甲板がえぐれてしまっている。
遠慮はいらんといったが修理費は払えよ。
「オラァ！」
下から突き上げるように放たれたレイラの拳を受け流し、おれは追撃を避けるために後ろに飛んだ。
とうぜんレイラはそれは許さない。
さらに踏み込み一気に間合いを詰め、次々と連撃を放ってくる。
おれからすれば無駄だらけの動きだが、それでも昔とは段違いの鋭さだ。
こいつはこいつで二年間、みっちり修行していたんだな。
「てりゃぁっ！」
かけ声と同時に、ど派手な上段回し蹴り。
足をとられる危険も省みずよくやるわ。
もっとも、おれがとり損ねるんだから、そう簡単には掴まえられんのだろうがな。
さてと、レイラの成長が嬉しくてつい遊んでしまったが……舐められないうちに、そろそろ締めるとするか。
おれはレイラの放った裏拳を腰を落としてガードすると、その腕を素早く取って関節を極めた。
「ギブギブ！ 折れる！ 折れちゃうから！」
甘えたこと抜かすんじゃねえ。
実戦なら極めた時点で即折られてるぞ。
だがおれも鬼というわけではない。
護衛任務に支障が出ても困るので、泣きが入った瞬間すぐに外してやった。
昔だったら容赦なく折ってただろうな。
どうやら丸くなったのはこいつだけじゃないようだ。
「くっそぉ……今なら互角に戦えると思ったのに」
「おまえは無駄な動きが多すぎるんだよ。最初はトリッキーでちょっとだけビックリしたが、目が慣れてくれば簡単に取られるぞ」
「つうかおまえ、昔より強くねえか？」
「当たり前だろ。まさかおれがこの二年間、何もしてなかったとでも思ってたのか？」
リグネイアで内弟子やりながらみっちり鍛えたからな。
今のおれならあのミチルにだって負ける気がしない。
「やっぱり、私じゃ護衛失格かなあ」
「いや、努力は認める。ギリギリだが合格点をやろう。引き続き護衛任務を頼むぞ。ウォーレンでは何が起きるかわからんからな」
おれがほめてやるとレイラはさも嬉しそうに笑った。
本当に丸くなったな。今日のおまえはちょっとだけ可愛いぜ。
「なあリョウ、ホントに両国間の友好なんて可能なのかな」
やれやれ、おまえも小さいことをいってるな。
おれのスケールはもっとビッグなんだぜ。
「ああ、そういえばおまえはよく世界を変えるとかいってたな。具体的には何をする気なんだ？」
「神をころす」
「……は？」
レイラがアホみたいにポカンと口を開ける。
「だから、この世界に争いの種をまいている神さまをぶちのめすっていってんの。こいつらがいるかぎりエルメドラに無益は戦争はなくならねえからな」
「いやいや、言葉の意味はわかるけど、いきなり話がぶっ飛びすぎてるって。そういうフワフワした表現じゃなくて、もっと具体的にいってくれって頼んでるんだよ」
「手始めにゴルドバの顔面に正拳をぶち込む。これでいいか？」
おれがクソ真面目に宣言してやってるにも関わらず、レイラは腹を抱えて大笑い出した。
前言撤回。やっぱり可愛くねえ女だ。
「本気でいってるのかおまえ。神さまなんているわけないだろ」
「女神信仰のオーネリアス人がそういうことをいうかフツー？」
……まあいいか。
こいつに信じてもらう必要などどこにもないしな。
リグネイアでの研究の結果、おれは神々の存在を確信している。
ゴルドバ大陸の主神ゴルドバ。
オーネリアス大陸の女神ソルティア。
イドグレス大陸の機神ゼノギア。
連中がいるかぎり人類はいつまでも神々の奴隷のままだ。
奴隷を解放するのは誰だ？
権力者はいつだって甘い密を吸いたがる。
自ら利権を手放すなんてありえない。
奴隷を解放するのは誰だ？
英雄は権力者の狗だ。
もしくは新たな権力者に成り代わる者だ。
底辺の者など気にも止めない。
奴隷を解放するのは誰だ？
そんなもん、決まってる。
奴隷を解放するのは――――奴隷自身だ。
てめえの自由はてめえで勝ち取る。
至極当然の話だよな。
だったらおれが立ち上がるぜ。
おれはこの世界に住むすべての奴隷たちの王。
―― <リア王> マサキ・リョウだ！
さあ神々よ、震えて眠れ。
貴様らの破滅はすぐ目の前だ。
最終章『神々の黄昏編』開幕
