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第７２話：一ノ瀬保奈美

――ヘリの窓から、広がる景色を見下ろしていた。

山々の稜線を越え、緑と小さな町並みが見えてくる。

ローターの音が体に響くたびに、胸の奥も少しざわめいていた。

（……麻里さん）

ずっと気になっていた。

あの人が直也さんに向ける視線。

それは冷たいようで、時には恨めしそうにも見えた。

直也さんは、誰からも愛される、すごい人だ。

お仕事では常に大きな流れを作って、周囲を巻き込み、たくさんの人を動かしてしまう。

そして、いつだって真剣で、誠実で。

だからこそ、多くの人が直也さんを好きになる。

……それが時には問題になるくらい。

なのに、どうして麻里さんだけは――あんなにも冷たいの？

それがずっと不思議で、胸の奥に引っかかっていた。

直也さんが「サンタローザで答えが分かるかもしれない」と言った時。

私は心の中で決めていた。

――自分も知りたい。

直也さんがどういう人なのかを。

そして、その答えを麻里さんにも見てもらいたい。

※※※

「まもなく着陸します」

パイロットの声と共に、機体が高度を下げ始めた。

窓の外に、小さな空港の滑走路が見える。

大きな国際空港とは違って、周囲はのどかな風景ばかり。

それでも、どこか懐かしさを覚えるような空気があった。

やがてヘリがタッチダウンし、振動が収まる。

私たちは一人ずつ外へ降り立った。

乾いた風が頬を撫でる。

カリフォルニアの太陽が眩しい。

そして視線の先――。

ターミナルの前に、二人の老夫婦が立っていた。

背筋を伸ばした白髪の男性と、柔らかな笑顔を浮かべる女性。

どこか温かくて、そして誇りを秘めた雰囲気を漂わせていた。

「……水樹さんご夫妻です」

直也さんが静かに言った。

どうやら事前に連絡をしていたらしい。

老夫婦の姿を見つめながら、私の中の疑問が膨らむ。

――この人たちが、“答え”に繋がっているのだろうか？

私は無意識に、直也さんと麻里さんの横顔を見比べていた。

麻里さんの瞳に映るその姿は、果たしてどんな色を帯びるのだろう。

「直也さん。本当にお久しぶりですね」

水樹さんご夫妻が直也さんに挨拶をされている。

「本当にご無沙汰しています。……もっと早く来るべきでしたが、スイマセン」

「いえいえ。――皆様も、どうぞこちらへ」

水樹さんのお父様の落ち着いた声が、胸の奥に響く。

お母様もやさしく頷き、私たちを自動運転のワゴン車へと案内してくれた。

車内に乗り込むと、柔らかいシートに背中が沈み、外の景色がすぐに流れ出した。

窓の外には緑の丘が広がり、遠くにぶどう畑の列が続いている。

空は深い青で、カリフォルニアの陽射しは明るいのに、どこか静謐な空気を帯びていた。

誰も口を開かなかった。

直也さんも、亜紀さんも、玲奈さんも。

麻里さんですら、ただ前を見据えている。

（……直也さんが、どうしてここに皆を連れてきたのだろう……）

※※※

1時間ほど走っただろうか。

ワゴンがゆるやかに丘を登り、マタンザスパークという場所の近くで速度を落とした。

窓の外に、木立に囲まれた白い建物が見えてくる。

落ち着いた色合いの壁。大きな窓。芝生に咲く花々。

どこか病院というより、やさしい家のような佇まいだった。

「――到着です」

運転AIの静かな声と共に、車が停まる。

ドアが開き、外の空気を吸い込んだ瞬間、胸の奥がきゅっと締め付けられた。

ここはなんの施設だろう？

水樹さんのお父様が、直也さんに向き直る。

「直也さん。……ここは、透子が最後の日々を過ごした場所なのです。是非、見ていってください」

透子さん――その名前に、一瞬、空気が震えた気がした。

誰もが黙り込み、視線を落とす。

でも直也さんだけは、しっかりとその言葉を受け止めるように頷いた。

「……ここは、ザ・ガイサースの収益金を用いて設置されたホスピスなんだよ。事前にお願いしていたので、今日は少し見学していこう」

直也さんの声は落ち着いていたけれど、その奥には深いものが隠れているのを感じた。

私の心臓は早鐘を打つ。

透子さん――直也さんにとって、どういう存在だったんだろう。

（知りたい。……何があったのか、もっと知りたい）

太陽が少し傾き始めた丘の上で、私たちは一歩、また一歩とホスピスの玄関へ向かって歩みを進めた。