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第７２話：サンタローザへ（一ノ瀬保奈美）

　――ヘリの窓から、広がる景色を見下ろしていた。

　山々の稜線を越え、緑と小さな町並みが見えてくる。

　ローターの音が体に響くたびに、胸の奥も少しざわめいていた。

（……麻里さん）

　ずっと気になっていた。

　あの人が直也さんに向ける視線。

　それは冷たいようで、時には恨めしそうにも見えた。

　直也さんは、誰からも愛される、すごい人だ。

　お仕事では常に大きな流れを作って、周囲を巻き込み、たくさんの人を動かしてしまう。

　そして、いつだって真剣で、誠実で。

　だからこそ、多くの人が直也さんを好きになる。

　……それが時には問題になるくらい。

　なのに、どうして麻里さんだけは――あんなにも冷たいの？

　それがずっと不思議で、胸の奥に引っかかっていた。

　直也さんが「サンタローザで答えが分かるかもしれない」と言った時。

　私は心の中で決めていた。

　――自分も知りたい。

　直也さんがどういう人なのかを。

　そして、その答えを麻里さんにも見てもらいたい。

※※※

「まもなく着陸します」

　パイロットの声と共に、機体が高度を下げ始めた。

　窓の外に、小さな空港の滑走路が見える。

　大きな国際空港とは違って、周囲はのどかな風景ばかり。

　それでも、どこか懐かしさを覚えるような空気があった。

　やがてヘリがタッチダウンし、振動が収まる。

　私たちは一人ずつ外へ降り立った。

　乾いた風が頬を撫でる。

　カリフォルニアの太陽が眩しい。

　そして視線の先――。

　ターミナルの前に、二人の老夫婦が立っていた。

　背筋を伸ばした白髪の男性と、柔らかな笑顔を浮かべる女性。

　どこか温かくて、そして誇りを秘めた雰囲気を漂わせていた。

「……水樹さんご夫妻です」

　直也さんが静かに言った。

　どうやら事前に連絡をしていたらしい。

　老夫婦の姿を見つめながら、私の中の疑問が膨らむ。

　――この人たちが、“答え” に繋がっているのだろうか？

　私は無意識に、直也さんと麻里さんの横顔を見比べていた。

　麻里さんの瞳に映るその姿は、果たしてどんな色を帯びるのだろう。

「直也さん。本当にお久しぶりですね」

　水樹さんご夫妻が直也さんに挨拶をされている。

「本当にご無沙汰しています。

　……もっと早く来るべきでしたが、スイマセン」

「いえいえ。――皆様も、どうぞこちらへ」

　水樹さんのご主人の落ち着いた声が、胸の奥に響く。

　奥様もやさしく頷き、私たちを自動運転のワゴン車へと案内してくれた。

　車内に乗り込むと、柔らかいシートに背中が沈み、外の景色がすぐに流れ出した。

　窓の外には緑の丘が広がり、遠くにぶどう畑の列が続いている。

　空は深い青で、カリフォルニアの陽射しは明るいのに、どこか静謐な空気を帯びていた。

　誰も口を開かなかった。

　直也さんも、亜紀さんも、玲奈さんも。

　麻里さんですら、ただ前を見据えている。

（……直也さんが、どうしてここに皆を連れてきたのだろう……）

※※※

　1時間ほど走っただろうか。

　ワゴンがゆるやかに丘を登り、マタンザスパークという場所の近くで速度を落とした。

　窓の外に、木立に囲まれた白い建物が見えてくる。

　落ち着いた色合いの壁。大きな窓。芝生に咲く花々。

　どこか病院というより、やさしい家のような佇まいだった。

「――到着です」

　運転AIの静かな声と共に、車が停まる。

　ドアが開き、外の空気を吸い込んだ瞬間、胸の奥がきゅっと締め付けられた。

　ここはなんの施設だろう？

　水樹さんのお父様が、直也さんに向き直る。

「直也さん。

　……ここは、透子が最後の日々を過ごした場所なのです。

　是非、見ていってください」

　透子さん――その名前に、一瞬、空気が震えた気がした。

　誰もが黙り込み、視線を落とす。

　でも直也さんだけは、しっかりとその言葉を受け止めるように頷いた。

「……ここは、ザ・ガイサースの収益金を用いて設置されたホスピスなんだよ。

　事前にお願いしていたので、今日は少し見学していこう」

　直也さんの声は落ち着いていたけれど、その奥には深いものが隠れているのを感じた。

　私の心臓は早鐘を打つ。

　透子さん――直也さんにとって、どういう存在だったんだろう。

（知りたい。……何があったのか、もっと知りたい）

　太陽が少し傾き始めた丘の上で、私たちは一歩、また一歩とホスピスの玄関へ向かって歩みを進めた。