第５６話：一ノ瀬直也
船がゆっくりと桟橋を離れる。木造の小舟のエンジンが低く唸り、蒸し暑い空気と共にアドベンチャーな雰囲気が一気に濃くなる。
前方に立つキャスト――ガイド役の若い男性が、マイク片手に軽快な口調で喋り始めた。
「皆さん、ようこそジャングルへ！ 本日の船長は私ですが……安全は保証しません。なぜって？ 私は船長ライセンスを持っていないからです！」
――お決まりのジョークに、船内はどっと笑いが広がる。
隣で保奈美は「ふふっ！」と肩を揺らして大喜びだ。こういう小ネタに本当に素直に反応する子だな……と見ていると、自然と口元が緩む。
船は熱帯の木々の間を抜け、川を下っていく。
キャストのトークは止まらない。前方に現れたゾウの群れを指差して――。
「ご覧ください！ ジャングルで一番人気の“象のシャワータイム”です！ 水をかけられたい方、手を挙げてくださいね。……え？ 誰もいませんか？ よかった、今日は水道代の支払いが滞っているので！」
再び船内に笑いが起きる。保奈美はぱちぱちと拍手までしていた。
（……ほんと、こういうのを全力で楽しめるところが、この子のいいところだな）
そんなことを考えつつ、つい口から出た。
「やっぱりキャストの話術って素晴らしいよな。こういう“人を引き込む力”って、ビジネスのプレゼンテーションでも必要なんだよ」
――しまった、言ってから気づいた。
案の定、すぐ横から刺すような声が飛んでくる。
「直也くん、ワーカーホリック過ぎ」亜紀がじろっと睨む。
「プレゼン術と比較するとか、サイアクです。ドン引きです」玲奈も容赦なく切り捨てる。
「え、いや、違うんだって……！」
慌てて取り繕おうとしたが、すでに二人の冷たい視線に射抜かれていて、言い訳が喉に詰まる。
そんな様子を見て、保奈美が声を押し殺しながら笑い出した。
「直也さんって、会社でもこんな感じなんですか？」と興味津々で尋ねてくる。
「もうね、真面目すぎなのよ」亜紀が即答する。
「本当ですよ。魂削って仕事するって直也のことだなぁって思いますね」玲奈が肩をすくめながら続ける。
「そうねぇ。まぁでも……それが直也くんかもね」亜紀が少しだけ柔らかい声で締めた。
うぐっ……。
四方から撃たれて、オレはただ苦笑いを浮かべるしかなかった。
その間も船は進み、左手に古びた遺跡が現れる。
「ここがジャングルで最も歴史のある遺跡です！ なんと5000年前に建てられたと言われています……つまり、私がまだ幼稚園児だった頃ですね！」
キャストの冗談にまた笑い声が弾ける。保奈美は「ぷっ」と吹き出して、手で口を覆っていた。
さらに船は滝壺の手前へ。
「さぁ皆さん、右をご覧ください！ あの有名な“ナイアガラの滝”です！ そして左には……もっとすごい！ “裏側から見たナイアガラの滝”です！！」
――大爆笑。
保奈美はもう涙目になりながら「裏側って……！」と笑っている。
その姿を見ているだけで、胸が温かくなる。
（……やっぱり、連れてきてよかったな）
笑いと歓声に包まれながら、船はゆっくりと桟橋へ戻っていく。
キャストが最後にマイクを掲げる。
「本日のジャングルクルーズはこれでおしまいです！ でも大丈夫、入口でまた待ってますから。だって……私は暇なんです！！」
拍手と笑いに包まれて船は到着。
保奈美は「楽しかったぁ！」と声を上げて、まるで子どものように飛び跳ねていた。
オレはといえば、仕事に結びつける発言で叩かれ、いたたまれない時間もあったが……。
でも、この笑顔が見られるなら、それで十分だ。
――休日にここまで心が洗われるなんて、いつ以来だろうか。
少しだけ肩の力が抜けた気がした。
