第５６話：キャストトークに唸る（一ノ瀬直也）
船がゆっくりと桟橋を離れる。
木造の小舟のエンジンが低く唸り、蒸し暑い空気と共にアドベンチャーな雰囲気が一気に濃くなる。
前方に立つキャスト――ガイド役の若い男性が、マイク片手に軽快な口調で喋り始めた。
「皆さん、ようこそジャングルへ！
本日の船長は私ですが……安全は保証しません。
なぜって？ 私は船長ライセンスを持っていないからです！」
――お決まりのジョークに、船内はどっと笑いが広がる。
隣で保奈美は「ふふっ！」と肩を揺らして大喜びだ。
こういう小ネタに本当に素直に反応する子だな……と見ていると、自然と口元が緩む。
船は熱帯の木々の間を抜け、川を下っていく。
キャストのトークは止まらない。前方に現れたゾウの群れを指差して――。
「ご覧ください！ ジャングルで一番人気の “象のシャワータイム” です！
水をかけられたい方、手を挙げてくださいね。
……え？ 誰もいませんか？
よかった、今日は水道代の支払いが滞っているので！」
再び船内に笑いが起きる。保奈美はぱちぱちと拍手までしていた。
（……ほんと、こういうのを全力で楽しめるところが、この子のいいところだな）
そんなことを考えつつ、つい口から出た。
「やっぱりキャストの話術って素晴らしいよな。
こういう “人を引き込む力” って、ビジネスのプレゼンテーションでも必要なんだよ」
――しまった、言ってから気づいた。
案の定、すぐ横から刺すような声が飛んでくる。
「直也くん、ワーカーホリック過ぎ」
亜紀さんがじろっと睨む。
「プレゼン術と比較するとか、サイアクです。ドン引きです」
玲奈も容赦なく切り捨てる。
「え、いや、違うんだって……！」
慌てて取り繕おうとしたが、すでに二人の冷たい視線に射抜かれていて、言い訳が喉に詰まる。
そんな様子を見て、保奈美が声を押し殺しながら笑い出した。
「直也さんって、会社でもこんな感じなんですか？」
と興味津々で尋ねてくる。
「もうね、真面目すぎなのよ」
亜紀が即答する。
「本当ですよ。魂削って仕事するって直也のことだなぁって思いますね」
玲奈が肩をすくめながら続ける。
「そうねぇ。まぁでも……それが直也くんかもね」
亜紀が少しだけ柔らかい声で締めた。
うぐっ……。
四方から撃たれて、オレはただ苦笑いを浮かべるしかなかった。
その間も船は進み、左手に古びた遺跡が現れる。
「ここがジャングルで最も歴史のある遺跡です！
なんと5000年前に建てられたと言われています
……つまり、私がまだ幼稚園児だった頃ですね！」
キャストの冗談にまた笑い声が弾ける。
保奈美は「ぷっ」と吹き出して、手で口を覆っていた。
さらに船は滝壺の手前へ。
「さぁ皆さん、右をご覧ください！
あの有名な“ナイアガラの滝”です！
そして左には……もっとすごい！
“裏側から見たナイアガラの滝” です！！」
――大爆笑。
保奈美はもう涙目になりながら「裏側って……！」と笑っている。
その姿を見ているだけで、胸が温かくなる。
（……やっぱり、連れてきてよかったな）
笑いと歓声に包まれながら、船はゆっくりと桟橋へ戻っていく。
キャストが最後にマイクを掲げる。
「本日のジャングルクルーズはこれでおしまいです！
でも大丈夫、入口でまた待ってますから。
だって……私は暇なんです！！」
拍手と笑いに包まれて船は到着。
保奈美は「楽しかったぁ！」と声を上げて、まるで子どものように飛び跳ねていた。
オレはといえば、仕事に結びつける発言で叩かれ、いたたまれない時間もあったが……。
でも、この笑顔が見られるなら、それで十分だ。
――休日にここまで心が洗われるなんて、いつ以来だろうか。
少しだけ肩の力が抜けた気がした。
