第５７話：ガールズトーク（新堂亜紀）
――ホーンテッドマンションの荘厳な建物を見上げた瞬間、背筋がぞわっとした。
いやいや、大丈夫。
ここはディスティニーランドだし。
怖いって言っても、ほら、子どもも普通に乗ってるし……。
大丈夫だよね……。
「行こう！」
直也くんが前を歩く。
その後ろに保奈美ちゃんがちょこちょことついていく。
……で、私はその隣。
玲奈は落ち着いた顔でしんがり。
案内役のキャストが重々しく語る。
「ようこそ……999人の亡霊が棲む館へ。
あなた方も……千人目の仲間になるかもしれません……」
ぎょっとして心臓が縮み上がる。
――な、なんか怖くない？コレ！
なんでこんなの提案しちゃったの私！？
暗闇に沈む廊下を進んでいくと、不意に不気味な肖像画が動き出した。
その瞬間。
「ひっ！」
思わず声が漏れる。
情けない。
でも、もっと分かりやすく反応していたのが保奈美ちゃんだった。
「……っ！」
小さく叫んで、直也くんの袖をぎゅっと掴む。
そのまま、半分しがみつくようにして直也くんの腕に隠れ込んだ。
「大丈夫だよ」
直也くんは淡々とそう言うけれど、守ってる感がすごすぎて……なんかもう“保護者”って感じ。
その頼れる背中に、思わず私までついて行ってしまう。
――けれど問題は。
その直也くんにしがみついているのが、私じゃなくて保奈美ちゃんだということ。
「……怖くないって言ったのに！」
自分で言ったくせに、結局私が一番ビビって半泣き状態。
そんな私を見て、前を行く玲奈が、まるで勝者の余裕のように笑う。
「ふふ。やっぱり来てよかった」
……玲奈、本当にこういうの強いんだな。
ライドが終わる頃には、保奈美ちゃんは直也くんにぴったり張り付き、私は妙な汗をかいて、玲奈だけが余裕綽々という構図になっていた。
……正直、ぐぬぬ、である。
※※※
気を取り直して、次は「The Many Adventures of Winnie the Pooh」へ。
カラフルで可愛いハニーポット型のライドに目を輝かせる保奈美ちゃんを横目に、私と玲奈は行列に並ぶ。
「ねぇ直也さんって」
保奈美ちゃんが不意に口を開く。
「……会社でも、いつもああいう感じなんですか？」
「“ああいう感じ” って？」
私が聞き返す。
「その……さっきのジャングルクルーズみたいに、真面目に分析しちゃったりするところです」
玲奈が吹き出す。
「そうそう。あれが直也。
どんな場面でも真面目モードに入っちゃって、自分で取り込めるところがないか、いつも考えている感じね」
「わぁ……やっぱり……」
保奈美ちゃんが目を丸くして笑う。
私は肩をすくめて続けた。
「もうね、見てると心配になるくらい。真面目すぎるの」
直也くんはいつも自分に厳しすぎる。
同期どころか、私の同期世代よりもずっと上のポジションに行っているのに。
どう考えても普通に行けば本体の役員クラスは固い。
だから普通なら、ここからは安全に事を運んでいく筈だ。
でも彼はそれをしない。
だから今、米国でのエコAIデータセンター事業化に突き進んでいる。
更に大きな賭けに出てしまっている。
何故そこまで自分に厳しく、そしてどこまでも走ろうとするのか。
でも、そんな彼に否応なく惹かれてしまう……。
「そう。なんでこんなにって思う時もあるけど……」
玲奈がちらっと目を伏せて微笑む。
「でも結局、それが直也なんですよね」
「……うん」
私も思わず同意してしまう。
保奈美ちゃんはそんな私たちのやり取りを聞きながら、ほっとしたように笑った。
「……なんか、安心しました」
「安心？」
「だって……私だけじゃなくて、亜紀さんも玲奈さんも、同じように直也さんをちゃんと見てるんだなぁって」
一瞬、言葉を失った。
――やっぱり、この子は天使だ。
本当に、ぐぬぬ、である。
行列はゆっくりと進み、甘い蜂蜜色の看板が近づいてくる。
小さな冒険がまた始まろうとしていた。
