第１９話：一ノ瀬保奈美
――直也さんから「無事シリコンバレーに到着した」とメッセージが届いた。
それだけで胸の奥がじんわりと温かくなる。
出発のとき、あんなに淋しくて泣いてしまったのに……。
ちゃんと元気に着いてくれたんだ。
でも、次に届いた写真を見て、私は思わず声を上げてしまった。
「……えっ、なにこれ！？」
ホテルの部屋から撮ったらしい写真。
広い窓の外にプールとテラスが広がり、まるでリゾートのパンフレットみたい。
しかも、そのガラスに反射するように直也さんの姿まで写っていて――。
黒いスーツを脱いでシャツ姿で立つ直也さん。
え、これ……映画のワンシーンですか？
「う、うそ……」
思わずスマホを抱きしめてしまった。
※※※
気がついたら、仲良し三人組とのグループチャットに写真を共有していた。
私：
《アメリカのお義兄さんのホテルの部屋だって……》
既読がすぐに3つ。間髪入れずにメッセージが飛んできた。
真央：
《ちょっと待ってｗ これ部屋なの？ プールとテラス付き！？》
美里：
《ドラマの財閥御曹司の部屋じゃん！なにこれ！！》
佳代：
《で、で、で！ 反射してるのって……まさかお義兄さん！？》
私：
《……うん》
数秒後、爆撃みたいに通知が鳴り始めた。
真央：
《王子様じゃん！！》
美里：
《えー！カッコいいんだけど！？ 隠してたのずるくない！？》
佳代：
《こんなのもっと早く見せなさいよ！ 私たちに黙ってたなんて裏切り！》
「ちょ、ちょっと待ってよ！」
布団の上で慌ててスマホを抱え込む。
だってそんなつもりじゃなかったのに！
私：
《ちがっ……あの、そういうんじゃなくて！ ただ、ホテルがすごいなって思って……》
真央：
《いやいや、ホテルよりお義兄さんだよ、お義兄さん！》
美里：
《お義兄さんって、仕事できてカッコよくて、しかも優しいんでしょ？》
佳代：
《……これもうドラマの王子枠でしょｗ》
「～～っ！」
顔が熱すぎて爆発しそう。
私：
《だからそういうんじゃないってば！！》
でも返ってくるのは容赦ない追撃だった。
真央：
《保奈美、王子様と同居してるとかチートｗ》
美里：
《私だったら絶対惚れてる。ていうか惚れない理由ある？》
佳代：
《ちょっと真央、美里、これ以上言うと保奈美ちゃん赤くなりすぎて倒れるよｗ》
「もう～～！」
スマホを枕に押し付けて転げ回る。
けど、不思議と……淋しさは少しもなかった。
友達に冷やかされて、騒がれて。
なんだか賑やかな気持ちになって、笑いが込み上げてくる。
……と思ったら、次の瞬間、グループチャットがさらにヒートアップした。
真央：
《で、お土産はどうしよっかな？》
美里：
《だからI♡LAのTシャツをお義兄さんとお揃いで》
佳代：
《私はディスティニーでお揃いのカチューシャ！ LA行くんでしょ！？》
真央：
《やっぱりハリウッドサインの前で愛のあるツーショットじゃない？》
美里：
《とにかく写真付きで報告して！》
佳代：
《義兄さんと買い物してるとこ希望！ツーショットでラブラブな感じにしてね！》
「えぇぇぇ！？ なんでそうなるの！」
慌てて枕に突っ伏した。
私：
《む、無理だから！ そんな時間ないと思うし！》
でも返ってくるのは笑顔のスタンプと追撃のメッセージばかり。
「……はぁ」
けれど気づけば、私も笑っていた。
――直也さんのことを、友達と一緒に話せるのが、なんだか誇らしい気持ちになっていたから。
※※※
――翌日。
私は莉子さんの家を訪ねた。
直也さんから「無事にシリコンバレーに着いた」と知らせが届いたから、そのご報告だけしておこうと思ったのだ。
玄関を開けると、莉子さんがにっこりと迎えてくれた。
「保奈美ちゃん。直也さんから無事に着いたって連絡、あった？」
「はい。昨日すぐに写真も送ってくれて……。あの、すごいホテルで……」
「うん、私にも知らせがあったの。元気そうでよかったよね」
二人で顔を見合わせ、ほっと息をついた。
なんだか心の重石が少し軽くなった気がした。
居間に通されると、ちょうど莉子さんのご両親も揃っていて、テーブルには温かいお茶とお菓子が並べられていた。
「まぁまぁ、保奈美ちゃん。遠慮しないで食べてね」
莉子さんのお母さんが微笑みながらお皿を差し出してくれる。
「ありがとうございます」
莉子さんのお父さんも穏やかな声で言った。
「直也くん、アメリカでお仕事頑張ってるんだな。保奈美ちゃんも後から合流するんだって？」
「はい。あと5日後には……」
答えると、胸が少し高鳴った。
莉子さんがそこでふと尋ねてきた。
「ところで、渡米の準備は出来てるの？」
「えっと……はい。荷物もだいたいまとめ終わりましたし、英会話アプリで練習も続けています」
「それなら安心ね」
――と言いかけたところで、私はふと口をつぐんでしまった。
「……でも、実は」
お茶碗を両手で包みながら、小さな声で続ける。
「私、飛行機に一度も乗ったことがなくて。荷物とかより、それが一番心配なんです」
すると莉子さんが目を瞬かせ、すぐに吹き出した。
「えっ、そうだったの？ ……実は私も乗ったことないのよ」
「えっ！？ 本当ですか？」
「うん、だから偉そうにアドバイスできないわ。なんとも言えない。……そもそも何であんな大きなものが飛べるのか、よく分からないよね」
次の瞬間、二人で声を合わせて笑ってしまった。
「あはははは！」
その様子を見ていた莉子さんのお母さんが、にっこりして言う。
「大丈夫よ、若い子は順応が早いんだから。直也くんが一緒なら心配いらないわ」
お父さんもお茶をすすりながらうなずく。
「そうそう。飛行機なんて、乗ってしまえば案外あっけないもんさ」
不思議だ。
さっきまで心臓がきゅっと締め付けられるように不安だったのに、こうしてみんなに囲まれて笑い合っていると、全部が少し軽くなる。
「大丈夫よ、保奈美ちゃん。直也さんが一緒にいるんだもの」
「……はい」
莉子さんの言葉に、胸の奥にじんわりと安心の灯がともった。
飛行機だってきっと大丈夫。
直也さんと一緒なら、きっと――。
