第１９話：友達とのやり取り（一ノ瀬保奈美）
――直也さんから「無事シリコンバレーに到着した」とメッセージが届いた。
それだけで胸の奥がじんわりと暖まるのを感じた。
出発のとき、あんなに淋しくて涙が出てしまったのに……。
――直也さんが無事に着いてくれて本当に良かった。
でも、次に届いた写真を見て、私は思わず声を上げてしまった。
「……えっ、なにこれ！？」
ホテルの部屋から撮ったらしい写真。
広い窓の外にプールとテラスが広がり、まるでリゾートのパンフレットみたい。
しかも、そのガラスに反射するように直也さんの姿まで写っていて――。
黒いスーツを脱いでシャツ姿で立つ直也さん。
え、これ……映画のワンシーンですか？
「う、うそ……」
思わずスマホを抱きしめてしまった。
※※※
気がついたら、仲良し三人組とのグループチャットに写真を共有していた。
私：《アメリカのお義兄さんのホテルの部屋だって……》
既読がすぐに3つ。間髪入れずにメッセージが飛んできた。
真央：《ちょっと待ってｗ これ部屋なの？ プールとテラス付き！？》
美里：《ドラマの財閥御曹司の部屋じゃん！なにこれ！！》
佳代：《で、で、で！ 反射してるのって……まさかお義兄さん！？》
私：《……うん》
数秒後、爆撃みたいに通知が鳴り始めた。
真央：《王子様じゃん！！》
美里：《えー！カッコいいんだけど！？ 隠してたのずるくない！？》
佳代：《こんなのもっと早く見せなさいよ！ 私たちに黙ってたなんて裏切り！》
「ちょ、ちょっと待ってよ！」
布団の上で慌ててスマホを抱え込む。
だってそんなつもりじゃなかったのに！
私：《ちがっ……あの、そういうんじゃなくて！ ただ、ホテルがすごいなって思って……》
真央：《いやいや、ホテルよりお義兄さんだよ、お義兄さん！》
美里：《お義兄さんって、仕事できてカッコよくて、しかも優しいんでしょ？》
佳代：《……これもうドラマの王子枠でしょｗ 何故隠そうとする？》
「～～っ！」
顔が熱すぎて爆発しそう。
私：《だからそういうんじゃないってば！！》
でも返ってくるのは容赦ない追撃だった。
真央：《保奈美、王子様と同居してるとかチートｗ》
美里：《私だったら絶対惚れてる。ていうか惚れない理由ある？》
佳代：《ちょっと真央、美里、これ以上言うと保奈美が赤くなりすぎて倒れるよｗ》
「もう～～！」
スマホを枕に押し付けて転げ回る。
けど、不思議と……直也さんが居ない事の淋しさが紛れた。
友達に冷やかされて、騒がれて。
なんだか賑やかな気持ちになって、笑いが込み上げてくる。
……と思ったら、次の瞬間、グループチャットがさらにヒートアップした。
真央：《で、保奈美のお土産はどうしよっかな？》
美里：《だからI♡LAのTシャツをお義兄さんとお揃いで》
佳代：《私はディスティニーでお揃いのカチューシャ！ LA行くんでしょ！？》
真央：《やっぱりハリウッドサインの前でお義兄さんと愛のあるツーショットじゃない？》
美里：《とにかく写真付きで小まめに報告ね！》
佳代：《義兄さんと買い物してるとこ希望！ツーショットでラブラブな感じにしてね！》
「えぇぇぇ！？ なんでそうなるの！」
慌てて枕に突っ伏した。
私：《む、無理だから！ そんな時間ないと思うし！》
でも返ってくるのは笑顔のスタンプと追撃のメッセージばかり。
「……はぁ」
けれど気づけば、私も笑っていた。
――直也さんのことを、友達と一緒に話せるのが、なんだか少しだけ誇らしい気持ちになっていたから。
※※※
――翌日。
私は莉子さんの家を訪ねた。
直也さんから「無事にシリコンバレーに着いた」と知らせが届いたから、そのご報告だけしておこうと思ったのだ。
玄関を開けると、莉子さんがにっこりと迎えてくれた。
「保奈美ちゃん。直也くんから無事に着いたって連絡、あった？」
「はい。昨日すぐに写真も送ってくれて……。
あの、すごいホテルで……」
「うん、私にも知らせがあったの。
とにかく元気そうでよかったね」
二人で顔を見合わせ、ほっと息をついた。
なんだか心の重石が少し軽くなった気がした。
居間に通されると、ちょうど莉子さんのご両親も揃っていて、テーブルには温かいお茶とお菓子が並べられていた。
「まぁまぁ、保奈美ちゃん。遠慮しないで食べてね」
莉子さんのお母さんが微笑みながらお皿を差し出してくれる。
「ありがとうございます」
莉子さんのお父さんも穏やかな声で言った。
「直也くん、アメリカでお仕事頑張ってるんだな。
保奈美ちゃんも後から合流するんだって？」
「はい。あと5日後には……」
答えると、胸が少し高鳴った。
莉子さんがそこでふと尋ねてきた。
「ところで、渡米の準備は出来てるの？」
「えっと……はい。荷物もだいたいまとめ終わりましたし、英会話アプリで練習も続けています」
「それなら安心ね」
――と言いかけたところで、私はふと口をつぐんでしまった。
「……でも、実は」
お茶碗を両手で包みながら、小さな声で続ける。
「私、飛行機に一度も乗ったことがなくて。
荷物とかより、それが一番心配なんです」
すると莉子さんが目を瞬かせ、すぐに吹き出した。
「えっ、そうだったの？
……実は私も乗ったことないのよ」
「えっ！？ 本当ですか？」
「うん、だから偉そうにアドバイスできないわ。
なんとも言えない。
……そもそも何であんな大きなものが飛べるのか、よく分からないよね」
次の瞬間、二人で声を合わせて笑ってしまった。
「あはははは！」
その様子を見ていた莉子さんのお母さんが、にっこりして言う。
「大丈夫よ、若い子は順応が早いんだから。
直也くんが一緒なら心配いらないわ」
莉子さんのお父さんもお茶をすすりながらうなずく。
「そうそう。飛行機なんて、乗ってしまえば案外あっけないもんさ」
「そんな事言って、お父さんも乗った事ないでしょ？」
莉子さんがそう言うと、
「まぁそうなんだけどさ」
そこで皆でまた笑ってしまった。
不思議だ。
さっきまで心臓がきゅっと締め付けられるように不安だったのに、こうしてみんなに囲まれて笑い合っていると、全部が少し軽くなる。
「大丈夫よ、保奈美ちゃん。
直也くんが向こうで待ってくれているんだから」
「……はい」
莉子さんの言葉に、胸の奥にじんわりと安心の灯がともった。
飛行機だってきっと大丈夫。
直也さんが待ってくれているなら、きっと――。
