第１７話：ロイヤルスイート（新堂亜紀）
――状況は、想像以上に緊迫しているようだ。
ホワイトハウスの高官が日米同時進行プランに関心を示した――。
その言葉を耳にした瞬間、全身の血の気が一気に引くのを感じた。
直也くんが描いた、世界最大の地熱発電であるザ・ガイザースの出力をEGSによって大きく拡大させ、エコAIデータセンターをシリコンバレー近隣にも設置するという日米同時進行プラン。
あくまでもトリックプランだと思っていた。
少なくとも、日本における停滞状況を打開する為のブラフくらいの位置づけで私は考えていた。
――けれどPingを打ったら、とんでもない形でとんでもない規模で、その反応が返ってきてしまったのだ。
米国政府にとっても、日米関係にとっても、「渡りに船」の妙手。
膠着した現状を一気に動かしかねない“ブレイクスループラン”として見られている。
私は思わず直也くんと玲奈を見た。
直也くんも玲奈も真剣そのもの。
もう「空港で隣同士に座った」とか「機内で肩を貸してもらった」なんて次元じゃない。
完全にビジネスモード。
緊張感が空気を支配していた。
「まずは……JVのステークスホルダーに連絡を入れましょう」
「ええ、情報共有が遅れれば不信感を招きかねない。最優先ね」
玲奈と私の声が重なった。珍しいことに意見が一致する。
※※※
サンフランシスコ空港を出ると、既に黒塗りの車が待っていた。
五井アメリカの幹部たちが緊張した面持ちで出迎えてくれる。
「一ノ瀬くん、まずはサンノゼに急ぎましょう」
「本社からも、とにかくサンノゼに一旦腰を落ち着かせるように指示が来ています」
車のドアを開けられ、私たちは滑り込むように乗り込んだ。
窓の外には、カリフォルニアの乾いた風景が広がっている。
青空。広大なフリーウェイ。
サンフランシスコの市街地。
そして市街地から先には見渡す限り続く丘陵と乾いた草地が続くのだ。
心臓の鼓動が耳に響く。
“ついに来たんだ” という実感と、“もう後戻りできない” というプレッシャーが同時に押し寄せる。
横で直也くんが五井アメリカの支社長と短くやり取りしている。
シリコンバレー支社長も適宜フォローする感じだが、もうそこには私がチューターとして指導していた頃の一ノ瀬直也の姿はどこにもない。
もう彼の年齢がどうとか、そういう次元でない扱いになってしまっている。
――直也くんはもうキーマンとして遇されている。
玲奈は早速タブレットを開き、スケジュール調整に没頭していた。
――私も負けてはいられない。
※※※
それにしても――。
五井アメリカの対応は、想像を遥かに超えていた。
「今回、本社からの特別指示もありまして……皆様には特別なお部屋を手配しております」
案内された先は、サンノゼ中心部の最高級五つ星ホテル。
光沢のある大理石のロビー。
天井から吊り下げられた巨大なシャンデリア。
グランドピアノが静かに置かれ、背広姿のビジネスマンとセレブ風の宿泊客が行き交っている。
フロントでチェックインすると、渡されたキーは「ロイヤルスイートルーム」と書かれていた。
「……えっ」
思わず声が漏れる。
扉を開けると、広々としたリビング、多人数を招いての会議が可能なスペース。
そして柔らかそうなキングサイズベッド、大きな窓から見渡すシリコンバレーの夜景。
外にはプールとテラス、奥にはバーコーナーまで付いている。
「す、すごい……」
思わず呟いた。
これまでの出張で泊まったビジネスホテルとは、次元が違いすぎる。
――やっぱり直也くんは、私をどんどん高いところに連れて行ってくれる。
胸の奥が熱くなる。
玲奈が冷静にタブレットを広げ、早速アポイントの確認を始めていた。
でも私はもう、それどころじゃない。
この非日常感、この特別感。
直也くんと一緒にいると、自分の“格”がどんどん上がっていくのを実感してしまう。
※※※
「直也くん、見て見て！ この夜景！」
私は窓際に駆け寄って、思わず声を上げてしまった。
「すごいよね、こんな部屋に泊まれるなんて！」
「……まあ、確かに豪華すぎますね。
でも、これはちょっとやり過ぎじゃないかな」
直也くんは苦笑しながら荷物を置き、ジャケットを脱いだ。
五井物産としても別に伊達や酔狂で、われわれをこんな待遇にした訳ではない。
今後様々な相手と急遽公式・非公式に接触する可能性が高い。
その際に打ち合わせする場所をすぐに確保できる事が必要となる。
当然それはセキュアな場所でなければならない。
常にシリコンバレー支社で会議スペースが確保できるとは限らないし、それとは別の独立した会議スペースが必要という事なのだ。
そういう観点で考えてみれば、これだけの設備は、確かにむしろ “must have” だ。
――でもそうだと分かっていても。直也くんだからこそのVIP待遇だろう。
私はその背中を見つめた。
あの頼れる背中と一緒にいれば、私はもっと遠くへ行ける。
もっと高いところに行ける。
そう確信してしまう。
――直也くん、好き。大好き。
心の中で繰り返す。
ビジネスモードと恋する女の顔。
どちらも捨てきれず、胸の奥が熱くなって仕方がなかった。
