追放された荒地開拓伯令嬢、それなら世界樹を伐採して領地を取り戻します

第3話 荒地開拓伯令嬢、王都の剣士を叩き飛ばす

「木剣では、彼女の武芸にならないのだろう」

　壁際にいたゼノ・ブルーウィロウが、試合場へ下りてきた。

　柳葉の紋章を肩につけ、細身の剣を腰へ佩いている。昨日と同じように、アクシスの手ではなく足を見ていた。

「預けてある斧を使っても構わない」

「決めるのは、受けるそなたではない」

　ルシアンが止めた。

「あれは四キログラムを超える実戦武器だ。刃を覆ったところで、あの力で打たれれば骨が折れる」

「打つ場所と軌道を先に定める。僕は柳葉流中目録だ。受けられる」

「中目録？」

　若い武官が、先ほどの戦力査定と比べるように聞き返した。

「比べるものが違う」

　観覧席の前列から、壮年の男が答えた。飾り気のない黒い稽古着をまとい、一本の木剣だけを携えている。ゼノの叔父であり、柳葉流の師範を務めるアーヴィン・ブルーウィロウだった。

「戦力級は、魔物や戦場でどれほどの役割を果たせるかを見る。目録は、流派から何を教えられ、どれだけ正確に使えるかの証だ。高い戦力級だからといって、対人試合に勝てるわけではない。中目録も、特定の戦力級を示す言葉ではない」

　アーヴィンはゼノへ目を向けた。

「条件を守れるか」

「もちろんです」

「では、やってみるといい」

　ルシアンは納得していなかったが、双方の同意と師範の立ち会いを条件に許可した。

　厚い生革が用意され、大戦斧・開拓《フロンティア》の両刃へかぶせる。さらに縄を幾重にも巻き、刃が露出しないことを確認する。ゼノは木剣ではなく、刃を潰した稽古用の剣へ持ち替えた。

　アクシスが打ち手、ゼノが受け手。三度の打撃を受ければ終了する。アクシスは刃を食い込ませず、ゼノは反撃しない。

「ご自分から言い出したんですもの。折れても文句を言わねえでくださいまし」

「その斧を使えば勝てると思っているなら、試せばいい」

「そういうところは嫌いじゃありませんわ」

　アクシスは開拓《フロンティア》を持ち上げた。

　重みが両手へ戻る。木剣よりもはるかに扱いやすい。重心の位置も、柄を握ったときの楕円の感触も、目を閉じていて分かる。

　ルシアンが開始を告げた。

　一打目。

　アクシスは幅広い斧刀を、ゼノの右肩へ向けて斜めに打ち下ろした。

　ゼノは正面から止めなかった。細剣を斧刀の平へ添え、接触と同時に右足を外へ開く。斧の力を自分の横へ通し、重い斧頭だけを砂地へ落とした。

　アクシスの体が、わずかに前へ流れる。

　ゼノはすでに次の間合いへ戻っていた。

　二打目。

　開拓《フロンティア》を返し、反対側の厚い斧刀で横から打つ。

　ゼノは斧頭が速さを増す前に、柄へ近い位置へ細剣を当てた。後ろへ逃げず、アクシスの外側へ回りながら軌道を上へずらす。革で覆われた斧刀が、ゼノの髪を揺らして通り過ぎた。

　観覧席から、今度はゼノへ向けた感嘆が上がった。

「柳は折れず、風を知る」

　アーヴィンが静かに言った。柳葉流の武訓らしい。

　ゼノはアクシスの怪力へ力で対抗しているのではない。大斧が向かう方向を読み、その道から自分だけを外している。アクシスが木を伐るなら、ゼノは風に揺れる葉のように、その力を通過させた。

「その斧なら、受け流せないとでも思っているのか」

　ゼノの声には、最初から分かっていたことを証明した余裕があった。

　アクシスは開拓《フロンティア》を肩へ戻した。

「思ってませんわ」

「ならば、これで分かっただろう」

「でも、それは斬撃の話でしてよ」

　三打目。決められた通りの軌道。

　しかしアクシスは開拓《フロンティア》を九十度寝かせた。

　左右の斧刀が上を向き、その広い平がゼノへ向く。木を伐る刃ではなく、四キログラムを超える斧頭そのものが、壁となって迫った。

　開拓斧術・大はたき。

　ゼノは前の二打と同じように、細剣を添えて流そうとした。

　斬撃は細い線で入ってくる。接触する場所と角度をずらせば、外へ導くことができる。だが大はたきは、広い面で正面の空間ごと押し潰す打撃だった。

　柳葉流の技をもってしても力を逃がすための角度が足りない。

　斧頭がゼノの剣を胸元へ押し戻した。

　ゼノの両足が、砂地から浮いた。

　アクシスは衝突の瞬間、肘を緩めた。ゼノを打ち抜くのではなく、開拓《フロンティア》の平へ乗せて押し出す。ゼノの体がふわっと数歩ぶんを飛び、砂の上へ尻と背中から落ちた。

　細かな砂が舞い上がる。

　観覧席から誰かが息を呑んだ。その直後、ひときわ明るい声が上がった。

「すごい……！」

　ネリアが立ち上がっていた。

　自分の声が響いたことに気づき、少し恥ずかしそうに杖を抱き直す。それでも座り直さず、砂の中のゼノと、斧を止めたアクシスを見つめていた。

　ルシアンがゼノへ駆け寄る。ゼノは咳き込みながら手を上げ、自分で立ち上がった。胸元に押しつけられた細剣の跡はあるが、骨にも関節にも異常はない。

「今のは峰打ちですの」

「両側とも刃ではないか」

　ゼノが砂を払いながら言った。

「刃じゃねえところ全部が峰でしてよ」

　ぽんぽん、と柄を叩くアクシス。

「それを峰打ちとは呼ばない」

「殺してねえなら峰打ちですわ」

「呼び方の話はあとだ」

　ルシアンは二人を黙らせ、ゼノの体と開拓《フロンティア》をもう一度確かめた。

　刃は革に覆われたまま。アクシスは指定された三度の打撃を行い、受け手へ刃を当てていない。ゼノを飛ばした方向にも人はおらず、重傷も負わせていなかった。

「危険な技ではある。しかし、規則には反していない。三打目を処理できなかった以上、この双相受打はアクシス・キリハルトの勝ちとする」

　アクシスは開拓《フロンティア》を肩へ担ぎ、観覧席へ向けて礼をした。右足を半歩引き、背筋を伸ばしたまま膝を曲げる。昨日より、ずっとうまくできた気がする。

「斧で叩くだけなら、田舎の木こり娘でも剣士に勝てますのね」

　王都の騎士たちから、笑いと拍手が起こった。

　アクシスが顔を上げると、ネリアも拍手をしている。セヴェランは白い法衣の袖へ両手を隠したまま、動かなかった。

　ゼノは負けたことを怒るより先に、砂の上へ残った足跡を見ていた。アクシスが斧を寝かせた位置、自分が細剣を当てた位置、飛ばされた方向を一つずつ確かめている。

「避ければよかった」

「受けるとおっしゃったのは、そちらですわ」

「次は受けない」

「一度負けた相手が、同じ負け方をしてくださるとは思ってませんの」

「もう一度だ。今度は力と武器を計算に入れる」

「懇親会で一人とばかり遊んでいたら、他の方に失礼ですわ」

　アクシスが断ると、今度はゼノが不満そうな顔をした。

「中目録とは、教えた技が使えるという証だ。教えていないものまで斬れるという証ではない」

　アーヴィンが、甥へ告げた。

「アクシス殿が正騎士級だから、そなたが負けたのではない。そなたは受け流せる形で来ると思い、受け流せない形を出された。それだけのことだ」

「次は間合いから外れます」

「それを、打たれる前に考えるのが技量だ」

　ゼノは口を閉じた。それでも目は、開拓《フロンティア》から離れなかった。

　懇親会が小休止へ入ると、ネリアが観覧席から下りてきた。

「お見事でした、アクシス様」

「聖女様に褒めていただけるとは思いませんでしたわ」

「私も、あれほど大きな斧を使う方を見るのは初めてです。でも驚いたのは、力よりも……あの方を傷つけずに飛ばしたことです」

　ネリアはゼノを見た。彼はルシアンに胸当てを外され、打ち身がないか確かめられている。

「魔物より人間の方が脆いんですの。加減できなければ、わたくしの民の近くで斧を振れませんわ」

「あの森で、ずっとあのように戦ってきたのですね」

「三年ほどは、わたくしが。三十年なら、父上と姉上と、開拓団のみんなですわ」

　ネリアは素直にうなずいた。王会議で聞かされた六つの村と、その住民の暮らしが、初めて目の前のアクシスとつながったようだった。

　しかし次の言葉を探す間に、その手が世界樹の杖を少し強く握った。

「それでも、魔寄せの森を清めるのは私の役目です」

　先ほどより、わずかに声が硬い。

「武芸では、私には何もできません。けれど、聖苗を守り、大地へ根づかせることなら、私も負けるつもりはありません」

　感心したままではいられないらしい。アクシスと年の近い少女として、ほんの少し張り合う気持ちが出たのだろう。

「競うところを間違えてますわ。わたくしは、その聖苗を根づかせねえと言ってんですの」

「分かっています。それでも私は、自分の目で魔寄せの森を見ます。そのうえで必要だと思えば、植えます」

　昨日まで、教団から聞かされたことだけを信じていた少女とは、少しだけ言葉が違っている。それでも結論は変わっていない。

「でしたら、どちらが森を救うか、勝負ですわね」

　アクシスが言うと、ネリアは驚いた後、小さくうなずいた。

「はい。負けません」

　そのとき、練兵院の外から馬蹄の音が聞こえた。

　内務省の紋章をつけた騎手が二人、王都の北門へ続く大通りを駆け抜けていく。背には、王命を入れる革筒を負っていた。

　魔寄せの森へ向かう早馬である。

　ゼノが、アクシスの視線を追って騎手へ気づいた。彼はアクシスが懇親会を放り出し、その後を追うと思ったらしい。わずかに重心を前へ移した。

　アクシスは動かなかった。

　観覧席の端にいたローデンと目が合う。家令は、鳥籠を持っていた方の手をわずかに上げた。

　籠は、もう空である。

　アクシスは早馬を見送り、口元だけで笑った。

　　　　　◆

　昼前には懇親会が終わり、アクシスへ引き渡し命令書と通行証が交付された。

　宿舎へ戻って旅装へ着替え、荷物を馬車へ積み込む。開拓《フロンティア》は革覆いを外し、いつものようにアクシスの肩へ戻った。

　王都の門には、ルシアンとゼノ、それにネリアが見送りへ来ていた。セヴェランの姿はない。

「そなたの戦力査定が、誇張ではないことは分かった」

　ルシアンが言った。

「同時に、力を落とすべきところで落とせない未熟さもある。木剣まで折る必要はなかった」

「褒めるか叱るか、どちらかにしてくださらない？」

「両方だ」

　アクシスは鼻を鳴らしたが、悪い気はしなかった。王都の騎士にも、看板と鎧だけではない者がいる。

　ゼノはまだ、開拓《フロンティア》を見ていた。

「森では、魔物を相手にしているのか」

「魔物は礼をしてから決められた場所へ打ち込んではきませんの」

「ならば、次は森で見せてもらう」

「次は避けるんじゃありませんでしたの？」

　ゼノは答えなかった。

「アクシス様」

　ネリアが呼んだ。

「魔寄せの森で、またお会いしましょう」

「ええ。お客としてなら歓迎いたしますわ。苗木を持ってきたら、道に迷うかもしれませんけれども」

「道を塞ぐおつもりですか？」

「森の道は、いつだって危険がいっぱいですの」

　アクシスは教本どおりの礼を一つ残し、馬車へ乗り込んだ。

　車輪が動き始める。王都の城壁と白い尖塔が、少しずつ遠ざかっていった。

「ずいぶん機嫌がよろしいようで」

　向かいへ座ったローデンが言った。

「木剣を一本折って、王都の剣士を一人飛ばして、聖女様と勝負の約束をしましたもの。十分に懇親できましたわ」

「王都側が想定した懇親でないことだけは確かです」

　王都は、アクシスの足を半日止めた。

　しかし彼女の言葉は、すでに灰色の翼で王国の空を越えている。

　魔寄せの森へ続く街道の遥か先を、一羽の鳥が飛んでいた。