婚約破棄された元社畜令嬢は、終わったはずの領地で宝物を見つける

第1章 追放された元社畜令嬢、赤字領地へ赴任する

第5話 現場の声

訓練場を吹き抜ける風は乾いていた。

リアはその場に立ったまま周囲を見渡した。

広い。だが、広すぎる気がする。

訓練用の木人。並べられた標的。武器置き場。

どれも十分な広さがある。

それなのに、人の姿はまばらだった。

「リア様」

アルに声を掛けられ、振り向く。

「騎士団のかわりにご案内しましょうか？」

騎士団に頼める雰囲気では無かったので、アルの提案にホッとする。

「よろしくね」

リアも微笑み返した。

「では、こちらへ」

リアはアルと共に歩き出した。

◇◇◇

最初に案内されたのは武器庫だった。

扉を開いた瞬間、金属の匂いが鼻をくすぐる。

剣。槍。盾。整然と並んでいる。

だが近くで見ると違和感があった。

リアは一本の剣を見つめた。

「これは……」

刃が欠けている。

磨かれてはいるが、新品には程遠い。

何度も修理された跡も見える。

「かなり使い込まれているのね」

アルは苦笑した。

「新しいものは高価ですから」

「補充は？」

「最低限と伺ってます」

リアは別の棚を見る。

空いている場所が目についた。

以前は何か置かれていたのだろう。

「足りていないの？」

「……はい」

短い返事だった。

その表情だけで十分だった。

決して誇れる状況ではないのだろう。

◇◇◇

次に案内されたのは防具保管庫だった。

こちらも似たような状況だった。

継ぎ当てだらけの鎧。

補修された革鎧。

何度も縫い直された防具。

使える限界まで使っている。そんな印象だった。

「思ったより厳しいのね」

リアが呟く。

アルは少し困ったように笑った。

「お金が無いので仕方ないんです」

「予算が減っているの？」

「ええ。レオン団長もよく言っています。昔より回ってくる金が減ったって」

リアは無言で帳簿を思い出していた。

◇◇◇

建物を出る。

騎士たちが慌ただしく動いていた。

荷馬車へ荷物を積み込む者。

地図を広げる者。

報告書を抱えて走る者。

誰も暇そうにしていない。

「何かあるの？」

リアが尋ねる。

「街道警備です」

「毎日？」

「ほぼ毎日ですね」

アルが深く頷いた。

「最近は盗賊被害も増えていますので」

リアは足を止めた。

「盗賊が？」

「はい」

アルの表情が曇る。

「以前はここまで酷くありませんでした」

それ以上は言わなかった。

だが、それだけで十分だった。

街道が危険になれば商人は減る。

人も動かなくなる。

市場で見た光景が頭をよぎる。

◇◇◇

ふと前方が騒がしくなった。

視線を向ける。

レオンだった。

数人の騎士を前に立っている。

「その報告書では状況が分からない」

低い声が響く。

「必要なのは推測ではなく事実だ」

騎士たちが背筋を伸ばす。

「次からは被害件数だけでなく場所も記載しろ」

「は、はい！」

厳しい。だが、理不尽ではなかった。

怒鳴り散らしているわけでもない。

必要なことだけを言っている。

リアは少し意外に思った。

すると今度は別の騎士が駆け寄ってきた。

「団長！」

「どうした」

「巡回中の者が負傷しました」

一瞬だけ。本当に一瞬だけだった。

レオンの表情が変わる。

「重傷か」

「いえ、軽傷です」

「治療は」

「既に」

レオンは小さく息を吐いた。

その表情はすぐ元に戻る。

だがリアは見逃さなかった。

安心していた。本当に僅かだったが。

「彼は厳しいけれど、誰よりも騎士のことを見ているのね」

レオンを見つめながら、呟く。

相変わらず怖い。

正直、積極的に話しかけたい相手ではない。

だが――。

少しだけ印象が変わった。

◇◇◇

その後も案内は続いた。

詰所。休憩室。宿舎。

どこを見ても共通しているものがあった。

空いている場所。使われなくなった机。空の寝台。

人がいない。とにかく人がいないのだ。

リアはある部屋で立ち止まった。

十人は使えそうな部屋だった。

だが今いるのは三人だけだった。

「ここも？」

「はい」

アルが頷く。

「昔はもっと賑やかでした」

リアは窓の外を見る。

訓練場。武器庫。宿舎。

どれも人が少ない。

ようやく違和感が形になり始めていた。

訓練場が広いのではない。

武器庫が広いのでもない。

宿舎が広いのでもない。

人が少なすぎるのだ。

「どうして……」

思わず零れる。

アルは少し黙った。

答えに迷うように。

それから静かに口を開く。

「昔はもっといたんですよ」

リアは顔を上げた。

「もっと？」

「はい」

アルは苦く笑う。

「今の倍くらいは」

リアは言葉を失った。

倍―。

その数字の重みは分かる。

訓練場を見渡す。

もし本当に倍の人数がいたなら、この場所の景色は全く違っただろう。

もっと活気があったはずだ。

もっと多くの声が響いていたはずだ。

もっと多くの騎士が街道を守れたはずだ。

風が吹く。静かな訓練場を通り抜けていく。

遠くではレオンの指示する声が聞こえた。

誰よりも忙しそうに動き続けている。

リアはその背中を見つめた。

騎士団は想像以上に疲弊している。

それだけは分かった。

だが、まだ分からないことの方が多い。

どうしてここまで人が減ったのか。

どうして装備が不足しているのか。

どうして街道が荒れているのか。

帳簿では見えなかったものが、ここにはあった。

壊れた装備。不足する人員。荒れ始めた街道。

どれも領地が苦しいのなら説明はつく。

だが――。

リアはふと武器庫で見た光景を思い出した。

新しい装備は高価だ。補充は最低限。

アルはそう言っていた。

リアは静かに目を伏せる。

（でも……）

帳簿の数字が頭に浮かんだ。

何度も確認した数字だ。

見間違えるはずがない。

（どうして？）

胸の奥に小さな違和感が刺さる。

そして、その違和感は確信へ変わり始めていた。

――何かがおかしい。