婚約破棄された元社畜令嬢は、終わったはずの領地で宝物を見つける

第3章 追放された元社畜令嬢、眠れる薬草で未来を拓く

第25話 市場視察

街道の再建が終わってから、しばらく経った。

ベルフォード領には、少しずつ活気が戻り始めていた。

しかし、リアの頭からは先日届いた一通の手紙が離れなかった。

『近頃、ベルフォード領産の薬草について、王都の薬師たちの間で話題になっております』

それだけが記された、短い手紙だった。

王都の薬師たちが、ベルフォード領の薬草に注目している。

一体、何があったのだろうか。

リアは手紙を見つめながら、首を傾げた。

ベルフォード領は、決して薬草の名産地として知られているわけではない。

むしろ、長年の財政難によって領地の管理は行き届いておらず、薬草に関しても特別な取り組みをしていた記憶はなかった。

それなのに、王都の薬師たちが注目している。

「もしかして……、何か価値のある薬草があるのかしら？」

リアはそう呟いた。

「まずは実際に流通している薬草を調べてみましょう」

そう考えたリアは、アルとともに市場へ調査にやって来た。

リアは市場の通りを見渡す。

街道を行き交う商人の数が増えていた。

荷馬車が行き交い、露店には以前より多くの商品が並ぶようになった。

まだ以前の賑わいを取り戻したわけではない。

それでも、確かに街は変わり始めていた。

「市場が戻ってきたわね」

市場の通りを歩きながら、リアは周囲を見渡した。

以前なら、閉じたままの店が目立っていた。

けれど今は、空いた店舗のいくつかに新しい看板が掲げられている。

客の姿も増えている。

商人たちの声が聞こえる。

以前よりも、ずっと明るい。

「はい。街道の再建によって、領外から訪れる商人も増えました」

隣を歩くアルが答えた。

手には市場の調査資料がある。

「ただし、まだ空き店舗は3割ほど残っています」

「3割……」

リアは足を止めた。

活気が戻ってきた。

しかし、それはまだ「復興した」と呼べる状態ではない。

市場の通りを見渡す。

賑わっている場所がある一方で、まだ人通りの少ない区画もあった。

「街道が戻ったからといって、市場がすぐに元通りになるわけじゃないのね」

「はい。商人にとっては、ここで商売をする理由が必要です」

アルの言葉に、リアは頷いた。

道を整え、人が来られるようにした。

けれど、それだけでは足りない。

人が来る理由。

買いたいと思う商品。

ここで商売をしたいと思える環境。

まだまだ課題は残っている。

そして、王都の薬師たちが注目しているという薬草も、どこかに存在しているはずだった。

「まずは、どんな商品が売れているのかを確認しましょう」

「承知しました」

二人は再び市場を歩き始めた。

野菜、肉、保存食、布、日用品。

さまざまな店を見て回る。

その途中だった。

「……あら？」

リアの視線が、ひとつの露店に止まった。

店先に並べられているのは、乾燥させた植物だった。

束ねられた葉。

小さな木箱に入った根。

いくつかの瓶に詰められた乾燥した花。

「薬草屋ですね」

アルが店を確認する。

「そうみたいね」

リアは露店に近づいた。

けれど、店の前に客はいない。

隣の露店には何人も客がいるというのに、そこだけが妙に静かだった。

「いらっしゃい……」

店主らしき女性が、控えめに声をかける。

年齢はリアとそう変わらないように見える。

長い髪を後ろでまとめ、服には土がついていた。

おそらく、自分で薬草を採取しているのだろう。

リアは並べられた薬草を見た。

そして、すぐに違和感を覚えた。

「……少し高いわね」

他の露店に並ぶ薬草と比べて、明らかに値段が高い。

同じ種類の薬草にもかかわらず、値段は倍近く違っていた。

リアは隣の露店の商品にも目を向ける。

「この薬草、どうしてこんなに高いの？」

リアが尋ねると、女性の表情が変わった。

「……安物と一緒にしないで」

先ほどまでの控えめな様子とは違う。

強い声だった。

リアは少し驚いた。

女性は並べられた薬草を指差す。

「こっちは、私が育てたものよ」

「育てた？」

「採取したものもあるけど、ほとんどは自分で管理している畑で育ててるの」

女性は隣の露店を見た。

「そこにある薬草は、誰でも採れる場所で採ったもの。私の薬草とは違う」

「でも、値段は倍近く違うわよ」

「品質が違うもの」

女性は迷いなく言い切った。

「土も、水も、育て方も違う。葉の状態を見れば分かるでしょう？」

リアは、改めて薬草を見た。

正直に言えば、薬草に詳しいわけではない。

しかし、葉の大きさや色が確かに違うように見えた。

王都の薬師たちが話題にしているという薬草。

もしかすると、こういうものなのだろうか。

「……それでも、売れていないのね」

リアが呟くと、女性の眉がぴくりと動いた。

「余計なお世話よ」

「ごめんなさい」

リアは素直に謝った。

だが、目は薬草から離れなかった。

商品が悪いとは思えない。

むしろ、価格に見合う価値がある可能性もある。

問題は――、その価値が客に伝わっていないことだ。

リアは露店の商品を見渡した。

アルが隣で小さく息を呑んだ。

リアがこういう顔をしている時は、何かを考え始めている時だ。

「もっと詳しく見せてもらってもいい？」

「……は？　どうして？」

「気になるから」

リアは、まっすぐ女性を見た。

女性もしばらくリアを見つめた。

だが、やがて呆れたようにため息をつく。

「……変な人ね」

「よく言われるわ」

「褒めてないわよ」

「そうなの？」

「そうよ」

女性はそう言いながらも、薬草を一束手に取った。

「好きなだけ見てちょうだい」

リアは薬草を受け取った。

「ありがとう」

そして、じっと観察する。

葉の厚み、色艶、香り。

「……葉が肉厚ね」

女性の表情がわずかに変わった。

「香りも違う」

「……」

「乾燥させているのに、香りがしっかり残っているわ」

リアは薬草を指先で軽く撫でた。

「保存状態だけでは説明できない品質だわ」

女性が目を見開いた。

「……分かるの？」

「え？」

「薬草の違いが」

「素人目線だから詳しいことは分からないわ。でも、今までの露店で見せてもらった薬草とは全然違う気がするの」

リアは薬草を見つめた。

「でも、どうしてこんなに違うのかまでは分からない」

女性はしばらく黙っていた。

そして、初めてリアを真正面から見た。

「……セレス」

「え？」

「私の名前よ」

女性――セレスは、少しだけ目を細めた。

リアは微笑んだ。

「私はリア。ベルフォード領の代理領主よ」

「……」

セレスの顔が固まった。

市場の喧騒が、二人の間だけ遠くなったように感じられた。

「……代理領主？」

「ええ」

「あなたが？」

「そうよ」

セレスはリアを上から下まで見た。

「……ずいぶん変な領主ね」

「それもよく言われるわ」

リアは笑った。

そして、もう一度、セレスの薬草に目を向ける。

市場の片隅に、誰にも価値を理解されず、売れ残っている薬草。

けれど、リアはこれがただの売れ残りの薬草ではない気がした。

「そういえば、変な領主様みたいな変な人たちがこの間来たわね」

「変な人たち？どんな人たちなの？」

セレスの表情が変わった。

「王都から来たと言ってたよ。やたらと薬草について詳しかったわ。育て方も根掘り葉掘り聞かれたわね」

セレスは、少し不快そうに眉を寄せた。

「それなのに、薬草のことを聞くだけ聞いて、私には何も教えてくれなかった。どこで、誰が、何のために使うのかもね」

王都の薬師たちの間で話題になるほどの薬草。

もしかしたら、セレスの薬草かもしれない。

「実はね、我が領の薬草が王都の薬師の間で話題になっているらしいの。もしかしたら、あなたの薬草のことなのかもしれないわね」

セレスの表情が変わった。

「王都で、私の薬草が話題になっているの？」

「正確には、ベルフォード領産の薬草について、王都の薬師たちの間で話題になっているそうよ」

リアは、先日届いた手紙の内容を説明した。

セレスはしばらく黙っていた。

「……そんな話、初めて聞いたわ」

「そうなの？」

セレスは、少しだけ自嘲するように笑った。

「そもそも、私の薬草を知っている人自体、ほとんどいないわ」

リアは目を細めた。

「それは、おかしいわね」

「何が？」

「王都の薬師たちの間で話題になるほどの薬草があるのに、作っている本人は何も知らない」

リアはセレスを見つめた。

「それに、あなたの薬草は他のものとは明らかに品質が違う」

「……」

「あなたの薬草畑を見せてもらえないかしら？」

「……どうして？」

リアは少し考えてから答えた。

「あなたの薬草が、どうしてこんなに品質がいいのか知りたいの」

そして、リアは続けた。

「王都の薬師たちが、何に注目しているのかも知りたいわ」

セレスは呆れたようにリアを見た。

「普通、そこまで気にする？」

「気になるものは仕方ないわ」

リアはそう言って、楽しそうに笑った。

アルはその横顔を見つめた。

また始まった。

リア様が何かを見つけた時の顔だ。

そして、こうなったリア様は――。

「……リア様」

「何かしら？」

「くれぐれも、無茶はなさらないように」

リアはきょとんとした。

「まだ何もしていないわよ？」

アルは静かにため息をついた。

セレスは二人を見比べる。

「……あなた、苦労してるのね」

「ええ」

「ちょっと！」

リアの声が市場に響いた。

その日、ベルフォード領の市場で、ひとつの新しい出会いがあった。

誰にも見向きもされず売れ残っていた薬草と、誰にも知られていなかった才能。

そして――。

それを見つけてしまった、ひとりの小さな代理領主。

王都の薬師たちが注目していた薬草。

それを生み出していたのは、誰にも知られていなかったひとりの女性だった。

そして、その女性と出会ったのは、ひとりの小さな代理領主。

この出会いが、ベルフォード領に新たな産業を生み出すことになるとは、この時のリアは、まだ知らなかった。