婚約破棄された元社畜令嬢は、終わったはずの領地で宝物を見つける

第2章 追放された元社畜令嬢、街道を再建する

第13話 商人が来ない理由

領主館は相変わらず慌ただしかったが、その中でもリアは一つのことを気にしていた。

――羊毛が、王都に届いていない。

帳簿の数字と現実が噛み合わない違和感。

それは日を追うごとに、静かに形を持ちはじめていた。

「机の上だけじゃ、分からないわね」

リアは資料を閉じると、静かに立ち上がった。

「アル。少し外に出るわ」

「どちらへ？」

「商人たちのところ」

アルは一瞬だけ目を瞬いたが、すぐに頷いた。

「では、レオン団長へ護衛を依頼しておきます。念のため、私も同行いたします」

「そんな、大袈裟よ」

「リア様の代わりはいませんので。大袈裟なくらいがちょうどいいです。」

◇◇◇

リア達はベルフォード領の市場へやって来た。

市場には人の姿はあった。

野菜を並べる老婆。

籠いっぱいの羊毛を運ぶ少年。

行き交う人々の声も聞こえる。

それでも、どこか静かだった。

空いた露店。

客を待ちながら座り込む商人。

「……前より人が少ないわね。」

「ええ。」

アルも静かに周囲を見回した。

リアは市場の一角にある商人宿を訪れていた。

領外から来る商人が滞在する場所。

ここなら何かしらの話が聞けそうだ。

「……リア様？」

宿の主人が驚いた声を上げる。

その声に宿屋にいた客もリアを見つめる。

「忙しいところにごめんなさい。少しお話を伺ってもいいかしら」

「そりゃもちろん……。ですが、こんな場所まで」

「大丈夫。仕事の一環よ」

リアは穏やかに微笑んだ。

その後ろでアルとレオンが静かに立っている。

◇◇◇

最初に話を聞いたのは、小麦を扱う商人だった。

「ベルフォード産の小麦は悪くないです。むしろ質はいい」

「それなのに、なぜ取引を？」

リアの問いに、商人は顔をしかめた。

「道ですよ」

「道？」

「街道がひどすぎるんですよ。車輪はすぐ壊れるし、スピードも出せないし、おまけに盗賊まで出る。商人にとっては悪夢ですわ。」

「街道が悪いだけで、そこまで変わるものなの？」

商人は肩をすくめる。

「例えば車輪一本壊れるだけでも修理代は馬鹿にならない。荷物が遅れれば信用を失う。盗賊に襲われれば全部終わりです。それが一度や二度じゃありません。」

その言葉に、リアは息を呑んだ。

だが、商人は構わず続ける。

「かといって、護衛を雇えば赤字になる。――利益が出ないんですよ。そして、商売は利益が出なきゃ続きません。」

リアは言葉に詰まる。

「それでも去年まではまだマシでした」

「去年までは？」

「例の盗賊が出るようになってからですよ」

リアの視線が鋭くなる。

「例の盗賊……？」

◇◇◇

別の商人達にも話を聞いた。

薬草を扱う行商人。 木材を運ぶ輸送商。

誰もが同じことを言った。

「街道が危険すぎる」

「護衛費が高すぎる」

「商売にならない」

そして、その中で必ず出てくる名前があった。

「黒い旗の連中が……、黒狼団が出るんですよ。」

リアの手が止まる。

「黒狼団？」

初めて聞く名前だった。

商人は顔をしかめる。

「この辺り一帯を荒らしている盗賊団ですよ。しかも、普通の盗賊とは違うんです。荷だけ奪い、無駄な殺しはしない。だから余計に厄介なんですよ。」

「殺さない盗賊団…？」

「商人同士じゃ有名ですよ。しかも、組織的で、護衛が対応しにくい場所を狙って襲ってくるんです」

アルが驚いたように息を吸い込む。

その横顔を見ながら、リアは小さく首を傾げた。

「……つまり偶然ではない、と」

商人は頷いた。

「ええ。狙われてるんですよ、この街道は」

◇◇◇

夜、宿に戻ったリアは、机にレオンと共に地図を広げていた。

街道の線が赤く引かれている。

そして、そのほとんどが“黒狼団の出没区域”と重なっていた。

「偶然じゃないわね……」

リアは呟きながら、指で線をなぞる。

「黒狼団……。何度か交戦したことがあります。」

レオンが腕を組んだ。

「ですが奴らは姿を見せてもすぐ森へ消える。騎士団でも何度か追いました。しかし、捕まえられませんでした。」

その言葉を聞いたアルが静かに言う。

「でも、これで商人が来ない理由は明確になりましたね」

「ええ」

リアは地図を見つめたまま答えた。

「でも、問題はそこじゃない」

「……はい？」

リアは顔を上げる。

その目はすでに次の問題を見ていた。

「誰が、この状況を作ったのか」

アルは驚いたようにリアを見つめる。

「黒狼団には……、裏に誰かいると？」

「……分からないわ。でも、普通の盗賊団とは思えない。」

リアは地図へ視線を落とした。

「商人が通る日も、護衛の薄い場所も知っている。まるで、最初から全部分かっているみたいに……。」

リアは視線を落とす。

◇◇◇

外では夜風が吹いていた。

市場の灯りはすでに消えかけている。

だがリアの頭の中だけは、静かに騒がしくなっていた。

羊毛が届かない理由。 商人が離れた理由。 街道が荒れた理由。 そして黒狼団。

疑問は次々に増えている。

だが――。

その裏に、まだ何かがある気がしてならなかった。

「まだ終わりじゃないわ」

リアは小さく呟いた。

その声は、夜に溶けて消えた。