婚約破棄された元社畜令嬢は、終わったはずの領地で宝物を見つける

第1章 追放された元社畜令嬢、赤字領地へ赴任する

第10話 失脚

翌朝、リアは資料を抱え、父の執務室を訪れていた。

机の上には帳簿、倉庫記録、納品記録、そして昨夜見つけた書状が並んでいる。

父は黙ったまま資料へ目を通していた。

ページをめくる音だけが部屋に響く。

やがて父は深く息を吐いた。

「……信じられん」

その声は重かった。

「私もです」

リアは静かに答える。

本当なら間違いであってほしかった。

だが何度確認しても結果は変わらない。

父はゆっくり目を閉じた。

「ガレスを呼べ」

短い命令だった。

◇◇◇

一時間後、領主館の会議室には領主である父が座っていた。

さらに、リア、アル、ガレスも揃っている。

呼び出されたガレスはいつも通り落ち着いていた。

「お呼びでしょうか」

穏やかな笑みさえ浮かべている。

その姿を見て、リアの胸が痛んだ。

つい数日前まで、自分はこの人を疑うことすら考えていなかったのだから。

「座ってくれ」

父が言う。

ガレスは素直に席へ着いた。

「何か問題でもございましたか？」

リアは机の上へ資料を並べた。

「緊急対策費について調べました」

ガレスの表情は変わらない。

「ほう」

「その結果、不自然な支出が見つかりました」

死亡した人物への謝礼金。

存在しない村への支払い。

消えた物資。

1つずつ説明していく。

だがガレスは落ち着いていた。

「記録ミスでしょうな」

即座に答える。

「人数も多い。確認漏れはあり得ます」

「1件ならそうかもしれません」

リアは視線を逸らさない。

「ですが、これは1件ではありません」

「部下の不手際かもしれませんな」

ガレスは肩をすくめた。

「私も全てを確認できているわけではありませんので」

逃げ道を残した答えだった。

だがリアは準備していた。

机の上へ別の資料を置く。

倉庫記録。納品記録。備品台帳。

「騎士団へ納品されたはずの物資が消えています」

「盗難では？」

「毎年ですか？」

ガレスが黙る。

「剣も、防具も、馬具もです」

会議室が静まり返る。

それでもガレスは口を開いた。

「状況証拠ですな」

その言葉にリアは頷いた。

「ええ」

そして最後の一枚を取り出す。

「だから、これを持ってきました」

折り畳まれた書状。

ガレスの視線が初めて揺れた。

ほんの一瞬だった。

だがリアは見逃さなかった。

書状を机へ置く。

父も目を通し、顔色を変えた。

「これは……」

ガレスは何も言わない。

リアは静かに読み上げる。

「今回も予定通り北街道にて引き渡す。

　騎士団への納品数は帳簿通り処理済み。

　金銭はこれまでと同様、情報提供料として処理している。

　次回分も同様の方法で問題ない。」

　部屋の空気が凍り付いた。

「説明していただけますか」

リアが尋ねる。だが、返事はない。

「ガレス」

リアはその名を呼ぶ。

幼い頃、勉強を教えてくれた人。

父の代わりに遊んでくれた人。

優しく笑ってくれた人。

その全てが頭をよぎる。

だからこそ聞きたかった。

「これはあなたの筆跡です」

ガレスは黙ったままだ。

だが、リアは続ける。

「信じたくありませんでした。今も信じられない自分がいます。」

気付けば声が震えていた。

「何か理由があるのだと思っていました。帳簿の間違いだと。誰かに利用されているのだと。」

リアは拳を握りしめる。

「でも違った。間違っていたのは帳簿じゃない。」

ガレスがゆっくり目を閉じた。

初めて見せる沈黙だった。

「あなたがしたのは領地のためではない！」

リアの声が会議室に響く。

ガレスは視線を落としたまま動かない。

いつも穏やかに笑っていた男は、もうリアの目を見ようともしなかった。

長い沈黙が流れる。

やがてガレスが小さく口を開く。

「……お嬢様には分かりません」

掠れた声だった。

「私にも事情があったのです」

その言葉に、リアは息を呑んだ。

否定ではなかった。

言い逃れでもなかった。

それは――。

認めたということだった。

ガレスはそう言うと力なく目を閉じた。

そこにいたのは、幼い頃から慕ってきたガレスではなかった。

会議室を重い沈黙が包む。誰も口を開けない。

やがて、その沈黙を破ったのは父だった。

「事情とは何だ」

領主としての厳しい声だった。

ガレスはしばらく俯いていたが、やがて観念したように口を開く。

「5年前のことです」

リアも息を呑んだ。

「盗賊被害が急増しました」

街道は襲われ、商人は離れ、税収も減った。

領地全体が不安に包まれていた時期だ。

「私は騎士団の増強を進言しました」

「ですが予算は不足していた。兵も足りなかった。」

ガレスは自嘲気味に笑う。

「だから私は考えたのです。まずは時間を稼ごうと」

リアは眉をひそめた。

「時間を？」

「ええ」

ガレスは頷く。

「街道が完全に機能しなくなれば領地は終わる。騎士団を立て直すまでの間だけ。そのつもりでした。」

そして静かに続ける。

「盗賊へ通行料として金を渡したのです」

会議室の空気が凍り付いた。

リアは言葉を失う。

「表向きは情報提供者への謝礼金として処理しました」

「最初は少額でした。その結果、襲撃も減った。」

ガレスは拳を握る。

「私は正しいと思っていたのです」

だが――。

「盗賊は金を要求し続けました。

　拒むと盗賊被害が激しくなり、渡さざるを得なくなりました」

ガレスはうつむきながらも話し続ける。

「年々金額は増えていきました。

　そして、私は引き返せなくなりました。」

帳簿改ざん。架空支出。予算流用。

全てはそこから始まった。

「気付けば騎士団の予算にまで手を付けていました」

リアは目を伏せる。

だから装備が不足していたのか。

「私は領地を守ろうとしただけでした」

ガレスは震える声で言った。

「ですが結果として領地を弱らせた。

　全て私の責任です」

「馬鹿者！！」

父の怒声が会議室に響いた。

リアは思わず肩を震わせる。

父がこれほど怒る姿を見たことがなかった。

「なぜ相談しなかった！なぜ一人で抱え込んだ！」

ガレスは何も言えない。

「お前は私の右腕だった！それなのに何故だ！」

父の声には怒りだけではなかった。

悔しさと悲しみが滲んでいた。

長年信頼してきた部下だったのだ。

ガレスは深く頭を下げる。

「申し訳ございません」

その一言しか出てこなかった。

◇◇◇

長い沈黙の後、父は静かに言った。

「ガレス」

「はい」

「お前にはこの領地を去ってもらう。」

父は苦渋の表情で言った。

「異存ありません」

ガレスは静かに頭を下げる。

それで終わりのはずだった。

「待ってください！」

リアが立ち上がった。

全員の視線が集まる。

「リア」

父が眉をひそめる。

だがリアは引かなかった。

「確かにガレスは間違えました。決して許されることではありません」

それでも続ける。

「でも、この人は領地のために働いてきたんです」

ガレスが目を見開いた。

「領地を支えていたのも、街道を維持してきたのも、文官たちをまとめてきたのも…」

全て事実だ。

「功績まで無かったことにはできません」

父は黙って聞いている。

「今の領地は人手不足です。ガレスの知識も経験も必要です」

　リアは父を真っ直ぐ見た。

「だから――」

　一度息を吸う。

「重要な役職には置けなくても、領地のために働く機会を残してください」

◇◇◇

父は腕を組み、しばらく何も言わなかった。

重い沈黙が流れる。

やがて深く息を吐いた。

「……甘いな」

苦笑にも似た声だった。

「ですが…」

リアは引かなかった。

父はそんな娘を見つめる。

そして静かに目を閉じた。

「ガレス」

「はい」

「本来ならば牢へ入れてもおかしくない罪だ」

ガレスは静かに頷く。父は言葉を続けた。

「だが、今回の件は、お前をそこまで追い詰めてしまった私にも責任がある。」

ガレスの目が揺れた。

「それに、今回の件で分かった」

父はリアを見る。

「リアよ。お前はもう、守られるだけのお嬢様ではない」

リアは目を見開いた。

「誰も気付かなかった不正を見つけ、証拠を集め、そして私の前まで持ってきた。それは、領主として必要な資質だ」

父は言葉を続ける。

「ちょうどいい機会なのかもしれん。

　王都での婚約破棄騒動の後から、お前の将来をずっと考えていた。そして今回の件で決心がついた。」

父は大きく深呼吸した。

「お前を私の後継者にしようと思う。」

リアは驚きを隠せない。

そんなリアを見つめながら父は話を続ける。

「そこでだ、リアよ。この領内の全ての権限をお前に1年限定で預けようと思う。」

「つまりそれって……」

私は目を瞬きさせながら尋ねる。

「そうだ。刑罰も、領主館の人員配置も全てお前が決めなさい。」

「お父様、ありがとうございます！」

リアは深く頭を下げた。

そして、姿勢を正し、ガレスを見つめる。

「ガレス。文官長の任は解く。財務権限も全て剥奪するわ。

　でも、領地再建のため、私直属の事務官となり、その知識を使って」

今度はガレスが固まり、しばらく何も言えなかった。

やがて震える声で答える。

「ですが…。」

「今度は何事も隠さずに、領民のために働くことが私からの刑罰です。」

「……もったいないお言葉です」

深く頭を下げる。

その肩は小さく震えていた。

◇◇◇

翌日、ガレス解任の噂は領地中へ広がった。

「ガレス様が？」

「信じられない」

「何かの間違いじゃ……」

領民たちは衝撃を受けた。

文官たちも動揺している。

それほどまでにガレスは慕われていた。

だが現実は変わらない。

不正は事実だった。

◇◇◇

その日の夕方、リアは一人で帳簿を開いていた。

赤字。人口流出。崩れた街道。盗賊問題。

何も解決していない。

むしろ本当の戦いはここからだった。

リアは大きく息を吐く。

「問題だらけね」

すると背後から声がした。

「今さら気付いたのですか」

呆れたような声だった。

振り返るとアルが立っていた。

さらにその後ろにはガレスもいる。

昨日まで文官長だった男。

今は全ての権限を失い、リア付きの事務官として働いている。

ガレスを完全に許したわけでもない。

だが、もう前を向くしかなかった。

リアは帳簿を閉じて立ち上がる。

「やるしかないわね」

赤字。人口流出。荒れた街道。盗賊問題。

山積みの課題を前にしても、今は一人ではない。

アルがいる。

そして、ガレスもいる。

「やれる気がしてきたわ」

領地再建。

その第一歩が、ようやく始まろうとしていた。