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9.

　自殺に偽装した。

　我ながらうまくできたと思った。

　だからこの件は自殺で処理され、何も起きないはずだと……

　それが昼間の仕打ちである。

「なんてこと」

　煌々(こうこう)とした月をワシミミズクが横切る。

　昨晩と同じようにコオロギが鳴いている。

　しかし心は軽くならない。

　江貴妃は後宮の庭、池の上に突き出た東屋(あずまや)で月を眺めている。

　椅子に座り、テーブルに頬杖。

　貴妃には珍しく、侍女は連れていない。

　紅茶が用意されているが、飲まないまま冷めてしまっている。

　部屋にいても息苦しいのだ。

　貴妃たちはそれぞれ楼閣を与えられ、住んでいるとはいえ。

　正直言って構造や設えはどこも似たり寄ったり。

　彼女の部屋も当然、殺害現場と似ている。

　落ち着けるものではない。

「はぁ……」

　月は澄み、水面がそれを映す。

　美しい。

　が、夜ゆえにそれ以外は黒々としていて、自ら光らぬものは映らない。

　江貴妃も人間ゆえ、ホタルイカのようには光らない。

　だから映らない。

　それが、

『汚れた自分では、美しき水面の世界に映る価値がない』

『自ら光らぬ、光を失った者だから陛下に捨てられたのだ』

　という審判に思えて。

（ひとりになるんじゃなかった）

　ため息が溢れる。

　誰かといるのも緊張して、逃げ出してきたのだが。

　孤独は苦しみを深くし、何より自力では抜け出せない。

　江貴妃が頬杖にもたれすぎて、角度が斜めになっていると、

「お加減はもうよろしいので？」

　不意に後ろから声が掛かる。

　負のスパイラルを外から破壊する光。

　のはずなのに。

　江貴妃は振り返る首が異様に硬く、軋む感覚がした。

　それもそう。

　声の主は

「タジ」

「お昼ぶりです、江貴妃さま」

　彼女を今の気分に突き落とした張本人なのだから。

　タジはちょうど庭と東屋に伸びる橋の境目に立っている。

　が、江貴妃が気付いたと見るや、遠慮なく近付いてくる。

「顔色は、暗くてよく見えませんが。出歩いていて大丈夫ですか？」

「なんでも寝ていれば治るものではないわ。特に悲しみは」

「それはそう。でしたらお(・)独(・)り(・)もなんですし。ご一緒しても？」

　言っていることに間違いはない。

　今の江貴妃にとって、タジが致命的に避けたい相手であることを除けば。

　しかし彼女はすでに、向かいの椅子の横に立っている。

　居座る気満々である。

「よく効く薬の手土産もあります」

　タジが右手を挙げると、縄が握られていて、先には土器の壺が吊るされている。

「へぇ」

「実は『お役目』の帰りでして。さる貴妃よりのい(・)た(・)だ(・)き(・)も(・)の(・)です。味は保証しますよ」

「あら」

「湯浴(ゆあ)みはして参りましたのでご安心を」

「でも杯がひとつしかないわ」

「おや」

　なんだかんだ言って、彼女は椅子の横を動かない。

　このまま同席を許可するまで粘りそうな雰囲気である。

　江貴妃はまた、ため息ひとつ。

「いいでしょう、お座りなさい。私との回し飲みを許すわ」

「ありがとうございます」

　江貴妃がカップの紅茶を飲み干すと、タジが壺の中身を注ぐ。

　どうやらブドウの洋酒らしい。ポート・ワインといったところ。

　高級品にして珍品である。確かに貴妃クラスのところへ行ってきたのだろう。

　以前にもらったものを引っ張り出してきたのでなければ。

「では、どうぞ」

「あなたの貰い物なのに、申し訳ないわね。先にご馳走になるわ」

「いかがでしょう？」

「なかなか上等ね。はい」

「うん、甘くておいしい。黄酒(ホアンチュウ)より好きかもしれない」

　普通のワインとは違う、強いブドウの甘み、アルコール感。

　江貴妃は意識を集中して、気分を紛らわせる。

　その矢先。

「あ、そうだ」

　そういった殻も、会話は破ってしまう。

　後宮は女の園だけあって、基本的に高い声が飛び交う。

　その中にあって、タジの声は低く落ち着きがある。

『女子校の王子さま枠』と同じノリか。癒しとされることが多いのだが。

　そんな声が不快に聞こえるとは。

「何かしら」

　しかし顔に出すわけにもいかない。

『味わっているところを邪魔された』とすれば、出てもおかしくないのかもしれないが。

　やましいことがある江貴妃には、

『何がボロになるか分からない』

　と過剰に構える心理がある。

　それに、

「昼に祥鳳閣でお尋ねしたことですが」

　得てして嫌な予感は当たる。構えていて正解だったと言えるだろう。

「まだ何かあるの？」

「はい」

「『私は何も知らない』と答えたはずだけど」

「そうなんですけどね」

　タジはテーブルに肘をつき、少しでも距離を詰めてくる。

「あれからご助言いただいたとおり、飛貴妃の侍女方に聞き込みをしたんです」

「賢明ね」

「するとですね？

　飛貴妃、亡くなる直前あなたを自室に招いていたそうじゃないですか。

　しかも内密で」

　また嫌なところに手を掛けられた。

　江貴妃はワインを呷(あお)る。

　多少は表情が隠れるはず。

「それが何か？」

「『何も聞かされてはいない』

　とはお聞きしました。

　では

『何か様子がおかしかった』

　というようなことは？」

「さあ」

「飛貴妃はその日、陛下の宴席のお召しも断っていたそうで。

　普段は必ず参加する、いや、断れない陛下のお召しを。

　つまりそれだけの事情があった、いつもと違ったはずなんです」

「何もなかったと思うけど。強いて言えば具合が悪そうだったかも、くらいよ」

　このままタジに話させていても息苦しい。

　江貴妃はカップを置く。

「自死だったんでしょう？

　後宮では思い詰めた乙女が身を投げることなど、珍しい話ではないわ。

　あなたも後娼ならご存知でしょう。

　以前にも亡くなるまえに、それとなくあ(・)い(・)さ(・)つ(・)に来てくれた娘(こ)がいたわ。

　むしろさ(・)っ(・)ぱ(・)り(・)していて、まったく気付かなかった。

　そういうものよ」

「ですか」

「そもそも遺書があったんでしょう？　そう聞いたわ。

　理由もそこに書いてあったって。

　それが全てじゃない。

　そして、雀はもう死んでしまった。

　今更何を深掘りして、あの子が生き返るというの？

　むしろそこまで遺書に書いたのだから。

　書かなかったことまで暴(あば)いては、死者に対する辱(はずかし)めだわ」

　ここまで強めに言えば、さすがに誰も踏み込めないだろう。

　渾身にして奥の手とも言える、温めておいた牽制なのだが、

「それがですね。

　自死ではない可能性がありまして」

「な……ん、ですって？」

　捜査の手は、すでに江貴妃の想定より内側のラインに入り込んでいた。

「じゃ、じゃあ、事故ってこと？」

「いえ、

　殺人です」

「なんてこと……」

「しかもですね」

　タジは江貴妃の手元に置かれたカップを取り、ワインを注ぐ。

　一旦喉を湿らせてから、さっきよりも大きくテーブルに乗り出してくる。

「犯人像も見えてくるんですよ」

　内緒話として顔を寄せているのか、それとも。

「あなた先ほど、

『飛貴妃に会ったとき、変わった様子はなかった』

『強いて言えば具合が悪そうだったかも』

　とおっしゃいましたよね？」

「え、えぇ」

　自分の話した内容を、わざわざ引用してくる語り口。

　江貴妃は言葉にしにくい、致命的な予感がした。

「つまり、

『飛貴妃に心身の不調はなかった』

　ということになります」

　余計なことを聞かれたくないために、知らぬ存ぜぬでいたことが牙を剥く。

　しかし効いているふうではマズい。

　江貴妃はなんとか会話を保たせに掛かる。

「それであなたは

『自殺する理由はなかった。だから他殺だ』

　と言いたいのね？

　でもそれはさっきも言ったみたいに、最後にあいさつに来てくれる娘(こ)でも」

「そうではありません。

　私が言っているのは犯人像です」

　タジはピシャリと相手の発言を切る。

　そのうえで表情はニヤリとしているのが、江貴妃にはなんとも憎たらしい。

「事件は宴席の日に起きていますからね。

　犯人は『欠席した飛貴妃』に会えているわけです。

　よろしいですか？　飛貴妃からすれば

『宴席は欠席したのに人と会っていた。会える状態だった』

『欠席した理由が病気や用事ではない』

『陛下のお誘いを正当な理由なく蹴った』

　ということが、その相手には知られてしまう。

　決して人に知られてはいけないことが。

　つまり犯人は

『その状態の飛貴妃に会える』

『知られても他言しないだろうと思われている』

『相当信頼されている人物』

　ということになるのです」

「そうね」

「ちょうど、あなたのような」