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9.

「一服、盛られて？」

　あり得ないから驚いているのではない。

　実際、他ならぬ徐妃が薬を盛ったのだから。

「はい」

「そんな、バカな」

　ただ、こんなに早く、いや、そもそもバレるとは。

　そのことに驚いているのだ。

　そういう意味では、やはり『あり得ない』で驚いているのか。

　だが、徐妃はこの事態に備えて牽制までしていたのだ。

「それはないわ。

　だって私、お酒の中身を調べさせたわよ？

　あなただって昨日、鄭妃に話したとき部屋にいたんじゃなかったかしら。

『毒は入っていなかった』

　って」

　もしそのうえで『毒を盛った』と言い張るのなら。

　タジは検査結果を、

　ひいては除妃のことを信用していない

　疑っている

　ということになる。

　確かに昨日今日の態度を思えば、すでに何かをつかまれている感はある。

　しかし、

『振る舞いに違和感がある』

　ならともかく、

『発言を頭から否定する』

　ほどではないはずだ。

　そんな、

（そんな、

　もう犯人だとバレているみたいな！）

　対するタジは、にっこり笑ったまま。

『笑顔は本来攻撃的な～』は置いておいて。

　友好的なのか、警戒を解きたいのか、見下しているのか。

　もうそれすら分からない。

　彼女の答えは、

「いえ、そうではないんです」

「え？」

「私は別に、『お酒に』『毒が』盛られていたとは言っていませんよ？」

　さらに徐妃を恐怖させるものだった。

　彼女の想定を、いいか悪いかは別にして、確実にズラしてくる。

　わざとなのか。

「実は私、宴席の日の朝に鄭妃と会っていたんです。

　そのとき彼女、ひどい咳をしていました」

「そうだったの？　知らなかった」

「そう！」

「！」

　タジが人差し指を立て、ここぞとばかりに詰め寄ってくる。

「あなた、ご存知なかったでしょう？」

「そ、それが？」

「他の宴席の参加者のみなさんも、ご存知なかったんです。

　どころか、こうおっしゃっていた。

『素晴らしい演奏だった』

　と。さっきお話ししましたよね？」

「えぇ、聞いたけど」

　しかし、常に不意打ちみたいな話の展開をするなかで。

　ひとつだけ確かなのは、

「でも鄭妃はひどい咳だったんです。

『そんな状態ではまともに笛は吹けない。人に感染(うつ)してもよくない』

『宴席は欠席した方がいい』

　とお止めしたほどです。

　なのに彼女、演奏のときにはピッタリ咳が止まっているんですよ。

　誰も体調不良に気付かない。笛の演奏にもそ(・)つ(・)が(・)な(・)い(・)。

　もっというと、倒れた原因と思われているのが『飲み過ぎ』か『祟り』。

　誰も

『具合悪そうだったものな』

　と思わない」

　せっかく釣魚台のような岩を下りた徐妃だが。

　タジに迫られ、気付けばじわじわ戻されている。

　そのくらい、

「ですから、『宴のお酒で』『毒を』ではなく、

　事前に、何か風邪薬に類するものを盛られている可能性があるんです」

　徐妃を追い詰めるには違いないということ。

「確かに、効いてくる時間も考えたらそうなるわね。

　でも、自分で飲んだだけじゃない？」

「いえ。彼女、お医者さんも薬も嫌いなんです。念のため聞いたら

『薬は飲んでいない』

『なんだか具合がよくなってきたから、いらないと思った』

　とおっしゃっていました」

「子どもか」

「私もそう叱ったんですがね」

　徐妃としてはもはや、ジョークで濁して逃れるしかない。

　このタイミングで切り抜けなければ、いよいよ物理的に逃げられない。

　彼女はやや強引にタジの横をすり抜ける。

「でも、それって問題かしら」

「というのは？」

「本人が薬嫌いなら、侍女が食事やお茶に混ぜただけかもしれないじゃない」

「それは大いにあり得ます」

　ここに来てタジは徐妃の意見を否定しない。

　なんとか切り抜けられそうである。

　が、

「でもね？　薬には強烈な副作用を持つものや、併用禁忌があったりするでしょう？」

「……そうね」

「もし、もしですよ？

　鄭妃に薬を飲ませた人物が、そういうことを狙ったのだとしたら」

「！」

『ただでは帰さない』とばかりに、徐妃の心を地面に縫い付ける。

「言い換えれば、

『鄭妃が失敗することを狙った』

　のだとしたら。

『噂を流している人物』

　と

『薬を盛った人物』

　が

『鄭妃を貶めようとしている人物』

　として、繋がるかもしれないのです」

　ここまで言われてしまっては、

「そう」

『窮鼠猫を噛む』とか『火事場の馬鹿力』の亜種だろうか。

「ぜひがんばって、犯人を見つけ出してちょうだい。

　その証明ができたら、何よりの鄭妃の名誉回復になるわ」

　その場には留まっておられず、むしろ足早に立ち去ることができた。

　タジも現状話すべきことは話したのだろう。

　そのあとを追ったりはせず、

「はい。必ず」

　相手が見ていなくとも軽く頭を下げ、ズレてもいない帽子の位置をなおした。

　その夜。

　タジはまた郭妃の部屋を訪れていた。

　虫の音が風流で、座卓の上には酒と腊肉(ラーロウ)が置いてはある。

　が、飲み会ではない。

「頼まれてたとおり、噂の出どころを遡ってみたよ」

　報告会である。

　郭妃は手ずからタジの杯に酒を注ぐ。

「結局震源地にはたどり着かなかったけどね。

　複数の筋で、徐妃の侍女や付き合いの深い人と当たった。高頻度でね」

「私もー」

　小鳥もいる。

　酒とつまみに興味がないので、卓には着かずゴロゴロしている。

　郭妃はタジから酌を受け、杯を口元へ持っていき、飲むまえに所感を述べる。

「言い出しっぺかは知らないけど。

　少なくとも、徐妃が会う人会う人に話している可能性は高い」

「やっぱりですか」

　郭妃がひと口呷ったのを見てから、タジも杯に口を付ける。

　それを仰向けで、物欲しいでもなさそうに眺める小鳥が呑気な声を出す。

「じゃあもう決まりじゃん。卑怯者は徐妃だ。やっちゃえタジさん」

　しかしタジは酒を口に含んだまま、首を左右へ振る。

　それを飲み込んでから、静かに語る。

「現状は全部想像や仮定の上に成り立つ話だから。偶然とも言える範囲だし。

　噂の方はともかく、

『薬を盛った』

　と言いたいなら、その証拠を見つけないといけない」

　すると小鳥はゴロリとうつ伏せになって頬杖をつく。

「でもそれじゃあさ。飲んだら薬はなくなるし、犯人が残してるわけないし。

　見つからないんじゃない？」

　彼女は彼女で、ヤジ担当大臣みたいな感じで案外頭は回る。

「うーん」

　これにはタジも頬杖をついて、

「ま、皇帝陛下に言われてやる捜査じゃないから。

　気長にやるさ」

　鼻からため息を抜いた。