【ウラノスの血 ――黒羊の海――】
【ウラノスの血 ――黒羊の海――】
夜の海は、腐った鉄の匂いがした。
波が砕けるたび、黒い泡が岩肌にへばりつき、月明かりを鈍く弾いている。崖の上に立つ青年は、その異様な海を見下ろしながら唇を噛んだ。
「本当に行くのか、アステリオン」
背後から低い声がした。
振り返ると、篝火の赤に照らされた女が立っていた。銀色の髪が海風に揺れ、肩にかけた獣毛から雨と煙の匂いが漂っている。
「行かなきゃならない」
アステリオンは答えた。
「父を殺した神の名を、俺は知りたい」
女――メリアは目を伏せた。
「知ったところで救われないよ。神々は人間を踏み潰しても、朝露ほどにも思わない」
「だからだ」
彼は拳を握った。
「だから、俺は聞く。ウラノスの血を引く者として」
その言葉に、風が止んだ。
波の音だけが、暗闇の底から響く。
メリアの顔色が変わった。
「二度とその名を口にするなって言っただろう」
「だが事実だ」
「違う！」
彼女の怒声が崖に反響した。
「その血は呪いだ！ 聞いた者は皆死ぬ！」
火の粉が舞い、夜空へ吸い込まれていく。アステリオンは静かに彼女を見た。
「お前も知ってるんだな」
メリアは答えなかった。
代わりに震える手で短剣を抜き、彼の胸へ突きつけた。
「船を出せば、戻れない」
「戻る気はない」
「死ぬぞ」
「人はいつか死ぬ」
「神に逆らえば、もっと惨めに死ぬ！」
その瞬間、雷鳴が轟いた。
雲一つなかった空を、青白い閃光が引き裂く。
海面が盛り上がった。
まるで巨大な何かが水底で身を起こしたように。
メリアの瞳に恐怖が宿る。
「……来る」
海の底から、声がした。
耳ではなく、骨に響く声だった。
『血よ』
アステリオンの喉が凍る。
『空の血よ』
黒い海が渦を巻き始めた。腐臭が一気に濃くなる。生臭い。内臓を裂いた時の匂いだ、と彼は思った。
波間から巨大な腕が現れた。
人間ではない。
青黒い鱗に覆われ、指の先には鎌のような爪がある。
メリアが悲鳴を上げた。
「走れ！」
だがアステリオンは動けなかった。
その腕が、自分を呼んでいる気がした。
『近づけ』
海水が勝手に彼の足を引く。
冷たい。
だがその冷たさの奥に、妙な懐かしさがあった。
胎内に戻るような感覚。
頭の奥で、誰かの記憶がざわめく。
暗い空。
裂かれる肉。
絶叫。
金色の鎌。
血。
空いっぱいに降る血。
「……っ！」
アステリオンは頭を押さえた。
視界が真紅に染まる。
その時だった。
メリアが彼に飛びつき、地面へ押し倒した。
直後、轟音。
さっきまで彼が立っていた岩場を、巨大な爪が粉砕した。
石片が頬を裂く。
熱い血が流れた。
「正気に戻れ！」
メリアが叫ぶ。
「そいつはお前を呼んでるんじゃない！ 喰おうとしてるんだ！」
海から半身を現した怪物は、ゆっくり首を傾けた。
顔らしき部分には目がなかった。
ただ、縦に裂けた口だけがある。
『ウラノスの匂いがする』
口の奥で、何百人もの声が重なっていた。
男、女、老人、子供。
死者の声だ。
アステリオンの背筋を悪寒が走る。
「お前は何だ」
怪物が嗤った。
肉が裂けるような音だった。
『神の残飯』
「答えになってない」
『我らは落ちた血』
海が泡立つ。
『空の神が裂かれた時、その血潮は海へ落ちた。魚を狂わせ、獣を歪め、人を怪物に変えた』
メリアが青ざめる。
「やめろ……」
『だが貴様は違う』
怪物の口が大きく開いた。
『貴様は器だ』
アステリオンの胸が脈打つ。
どくん、と嫌な音がした。
心臓ではない。
もっと奥。
骨の内側で何かが目覚めている。
『空神の血を継ぐ最後の器』
その瞬間、アステリオンの瞳が金色に染まった。
視界が変わる。
風の流れが見えた。
空気の震えが聞こえる。
遠くの波の塩の味まで舌に伝わってくる。
力が満ちていく。
恐ろしいほどに。
「……何だ、これ」
メリアが後ずさった。
「アステリオン……？」
彼女の声が震えている。
まるで化け物を見る目だった。
その視線が、胸に刺さる。
「そんな顔するなよ」
アステリオンは苦笑した。
「俺だ」
「違う……」
メリアは首を振った。
「その目、神族の目だ」
彼は言葉を失った。
怪物が歓喜の咆哮を上げる。
『目覚めろ！ 空の子よ！』
次の瞬間、海が爆発した。
巨大な波が崖を呑み込み、世界が黒に染まる。
塩辛い水が肺へ流れ込み、耳の奥で轟音が渦巻いた。
沈みながら、アステリオンは最後にメリアの手を見た。
必死にこちらへ伸ばされる白い指。
だが届かない。
闇の底で、何か巨大なものが目を開いた。
月よりも大きな、黄金の瞳だった。
