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『ウラノスの血』欺瞞の地上

仄暗い洞窟の出口から、まばゆいばかりの陽光が差し込んでいた。

アルカがその光の中に足を踏み入れた瞬間、肌を焼くような強烈な熱波と、どこか甘ったるい花の香りが鼻腔を突いた。

地下の湿った泥の匂いに慣れていた彼にとって、地上の空気はあまりにも濃厚で、そしてどこか狂気を孕んでいるように感じられた。

「まぶしい……。これが、世界なのか……」

アルカは思わず右腕で顔を覆った。

指の隙間から覗く空は、どこまでも高く、深い青色をしている。

その青さを見た瞬間、彼の胸の奥で、ドクンと激しい鼓動が跳ねた。

憎い。見上げるだけで、吐き気がするほどの激しい嫌悪感が込み上げてくる。

天空の王ウラノスの血が、かつて己の領土であったその青を拒絶し、激しく怒り狂っているのだ。

アルカは自分の胸を強くかきむしり、その衝動を必死に抑え込んだ。

爪が皮膚に食い込み、じわりと赤い血が浮かび上がる。

「おい、お前。見ない顔だな。どこから紛れ込んできた？」

突然、頭上から傲慢な声が降ってきた。

アルカが驚いて顔を上げると、そこには美しい黄金の鎧を身にまとった男が、宙に浮いた状態で彼を見下ろしていた。

男の背中からは、純白の翼が生えている。

その瞳は冷酷で、人間を虫ケラか何かのように見下す光を宿していた。

神々の末端に連なる者、あるいはオリンポスに仕える使者だろう。

男からは、洗練されているが、同時に鼻持ちならない強い神気が漂ってくる。

「私は……アルカ。大地の底から来た」

アルカは掠れた声で答えた。

地上のまばゆさに目が眩み、まだ上手く身体が動かない。

膝がわずかに震え、地面の草を踏みしめる感触だけが、彼を現実へと繋ぎ止めていた。

「大地の底だと？ふん、這い出てきた蟲か。だが、その髪……そしてその不浄な気配。お前、ただの人間ではないな？」

翼を持つ男は訝しげに眉をひそめると、音もなく地上に降り立った。

彼が草を踏むたび、足元から清らかな水のせせらぎのような音が響く。

しかし、その美しさの裏にある圧倒的な威圧感に、アルカの皮膚は粟立った。

危険だ、と彼の本能が警鐘を鳴らしている。

「何者だと聞いている。オリンポスの法に従わぬ者は、この場で処刑するのみだ」

男は腰の剣に手をかけた。

シャリン、と澄んだ金属音が、静かな野原に響き渡る。

その音は、アルカの耳の奥に潜む「記憶」を激しく刺激した。

かつて、これと同じように美しく冷徹な神々が、自らの父を寄ってたかって惨殺したのだ。

アルカの視界が、一瞬で真っ赤に染まった。

恐怖は、一瞬にして凄まじい怒りへと変貌する。

「法だと……？お前たちの決めた勝手なルールなど、知るものか！」

アルカは吠えた。

彼の叫びとともに、足元の草花が一瞬で黒く焦げ付き、周囲の空気がメラメラと歪み始める。

彼の身体から溢れ出た赤い神気が、陽光さえも侵食していく。

「ほう、その不吉な赤い力……。まさか、かつて粛清された古き眷属の生き残りか！」

男の目が鋭く吊り上がった。

男は凄まじい速度で踏み込み、手にした剣をアルカの首筋へと振り下ろした。

風を切る鋭い音。

死が目の前に迫る。

しかし、アルカの身体は、彼自身の意志よりも早く反応していた。

「おおおおお！」

アルカは左腕を突き出し、剥き出しの前腕でその剣刃を受け止めた。

ギギギ、と鈍い摩擦音が響き、火花が飛び散る。

剣はアルカの皮膚を浅く切り裂いたが、それ以上は進まなかった。

傷口から流れ出た彼の血が、男の美しい剣をじゅうじゅうと腐食させ始めたからだ。

「何だと！？神の刃を溶かす血だと……！？お前、一体どんな呪いを宿している！」

男は驚愕し、慌てて剣を引き抜こうとした。

しかし、アルカの右拳は、すでに男の眼前へと迫っていた。

ウラノスの血が激しく沸騰し、彼の拳に禍々しい紅蓮の炎を纏わせる。

空気を爆裂させるような一撃が、男の美しい鎧の胸当てに炸裂した。

ドグォォン！

激しい衝撃波が吹き荒れ、周囲の木々が派手になぎ倒された。

男は悲鳴を上げる暇もなく、何十メートルも後方へと吹き飛び、地面を激しくバウンドしながら転がっていった。

黄金の鎧は無惨に砕け散り、純白の翼は泥と血に汚れている。

「ガハッ……、あ、あり得ん……。この私が、このような泥臭い異形に……」

男は口から大量の血を吐き出しながら、信じられないという目でアルカを睨みつけた。

その目に宿っていた傲慢さは完全に消え失せ、今は濃厚な死への恐怖だけが張り付いている。

アルカは息を荒くしながら、ゆっくりと男に近づいていった。

一歩歩くたびに、自分の拳から滴り落ちる返り血が、地面の草を枯らしていくのがわかる。

男を倒したことに歓喜はなかった。

あるのは、ただ、自分の手が汚れてしまったという強い嫌悪感と、この地上のすべてが自分を拒絶しているという孤独感だけだった。

「言ったはずだ。私はアルカ。お前たちの神話など、壊しに来たわけではない……」

アルカは倒れた男を見下ろし、冷たく言い放った。

しかし、男は恐怖に狂ったように首を振った。

「狂人め……！オリンポスが……、ゼウス様が、お前を決して許しはしない！神々の怒りに焼かれて死ぬがいい！」

男は最後の力を振り絞って叫ぶと、そのまま光の粒子となって消え去った。

あとに残されたのは、激しく荒らされた地面と、焦げ茶色に変色した草木だけだった。

アルカはぽつんと、静まり返った野原に立ち尽くした。

見上げた空は、変わらず青く、冷ややかに彼を見下ろしている。

歓迎などされていない。

どこへ行こうとも、この血が流れる限り、戦いはどこまでも追いかけてくるのだ。

「どこまでも来るがいい……。すべて焼き尽くしてやる」

アルカは拳を強く握り締め、誰もいない荒野へと、再び歩みを進めた。

彼の心に宿る炎は、地上の光よりも遥かに熱く、そして暗く燃えていた。