『冥王の柘榴――枯野に降る白銀の祈り』ハデス
『冥王の柘榴――枯野に降る白銀の祈り』
アケロンの川波は、死者のため息を溶かしたように鈍く澱み、音もなく黒い岸辺を洗っていた。
天上に太陽が輝いていた季節を、この地下宮殿の王はもう数えることをやめていた。
黒曜石の柱が林立する謁見の間。冷たい玉座に深く身を沈めたハデスは、膝の上で組んだ長い指先を微かに動かした。蒼白な額に落ちる黒髪の隙間から覗く双眸は、地底の奥深くで磨かれた黒玉のように光を吸い込んで放たない。
側らでは、三つの頭を持つ巨犬ケルベロスが、主人のわずかな気配を察して低いうなり声を漏らし、黒い床に顎を擦りつけていた。
「静かにせよ、ケルベロス。……風が吹いておる」
ハデスの低く、氷を擦り合わせたような声音が、高い石造りの天井に反響した。
冥府に風など吹くはずがない。ここにあるのは、死者たちが生前遺してきた未練が澱んで漂う重たい霧だけだ。だが、冷え切った大気の奥底に、かすかな――天上の陽光に温められた乾いた土と、咲き乱れる水仙の花弁の匂いが混ざっていた。
重い青銅の扉が軋み、足音が響いた。
「ハデス様。……また、地上の方角を見つめていらっしゃるのですね」
現れたのは、冥府の王妃ペルセポネだった。
淡い金糸のような髪をゆるやかに編み、枯草色の長衣を纏った彼女の白い指先には、一輪の白百合が握られている。その花は、地底の冷気に触れてすでに花びらの端から黒ずみ始めていた。
「見つめてなどおらぬ」
ハデスは冷淡に視線を伏せ、玉座の肘掛けに置いた青銅の杖を握り直した。
「影たちの裁きが滞っておるだけだ。今日渡ってきた魂の中に、自らの死を受け入れられず、川の岸辺で泣き喚く若い詩人がいた。見苦しいことだ。定めの糸が断ち切られたのなら、潔く冥府の土に還ればよいものを」
ペルセポネは小さく微笑み、玉座の石段を静かに上ってきた。
彼女の足元からは、地底には決して芽吹くことのないはずの、小さな青草の匂いが微かに立ち上る。
「嘘がお下手ですね、冥府の王よ」
ペルセポネはハデスの膝元に寄り添い、その冷え切った右手にそっと自分の温かな掌を重ねた。
「その詩人の涙を、真っ先にお拭いになったのはどなたでしたか？ 『歌えぬことを嘆くな、ここはすべての苦しみが眠りにつく場所だ』と、あの冷たいアケロンの渡し守に銀貨を余分に渡して、一番に船に乗せておやりになったのは」
「……余計な口を利くな。慈悲などではない。泣き声が耳障りだっただけだ」
ハデスは手を引き戻そうとしたが、ペルセポネの指は解けなかった。春の息吹を宿したそのぬくもりが、彼の石のような肌にじわりと沁み込んでいく。
「もうすぐ、冬が極まります」
ペルセポネは呟いた。その声に、かすかな哀愁が滲む。
「母上……デメテルが、地上を凍りつかせているのでしょう。娘が冥府に囚われていると嘆き、穀物を枯らし、天を仰いで泣いている。……地上は今、私のいない痛みに震えています」
ハデスの喉が、苦渋に満ちて微かに鳴った。
彼は立ち上がり、マントを翻して黒曜石の窓辺へと歩み寄った。窓の外には、終わりなき黄泉の国が広がっている。灰色の雲が垂れ込め、生者たちの知らない冷厳な秩序が、地平の彼方まで続いていた。
「……地上へ戻るがよい、ペルセポネ」
唐突なハデスの言葉に、ペルセポネの瞳が見開かれた。
「ハデス様……？ 何を仰るのです。私は一年のうち三分の二を地上で過ごし、冬の四ヶ月をこの冥府であなたと過ごす。それは、ゼウスの神託によって定められた契約です。まだ四ヶ月は明けておりません」
「神託など知ったことか」
ハデスは振り返らず、冷たい壁に手を当てた。黒曜石の冷気が、彼の掌を刺す。
「お前がここにいる間、地上は凍土と化し、人間どもは飢えて死に絶えようとしている。哀れな死者がこれ以上冥府へ押し寄せるのは、我が領土にとっても迷惑なことだ。何より……」
ハデスの背中が、わずかに震えた。
「お前は、この暗闇の中で日ごとに色褪せていく。太陽の光を浴びて咲くべき野の花が、この陽の差さぬ墓穴で私に付き合わされているのを見るのは……耐え難い」
「ハデス様！」
ペルセポネの鋭い声が、冷厳な広間に響いた。
彼女は駆け寄り、ハデスの黒いマントの裾を強く掴んだ。
「なぜ、そのような残酷なことを仰るのです！ 私は、追放された罪人のようにここに縛られているとでもお思いですか！？」
「事実であろう」
ハデスは冷徹な仮面をかぶり直そうと、凍りついた目で妻を見下ろした。
「私はかつて、美しいお前を力ずくでこの暗闇へ攫ってきた。お前の母を泣かせ、天上の楽園から引きずり落とした略奪者だ。お前が私を憎み、太陽を恋しがるのは当然の理。だからこそ、あの赤い果実をお前に喰わせたのだ。一粒口にすれば、二度と冥府の鎖から逃れられなくなる、呪われた柘榴をな」
「ええ、食べました！」
ペルセポネは叫んだ。その琥珀色の瞳から、大粒の涙が零れ落ち、黒い床に透明な染みを作った。
「あの六粒の柘榴の種を、私は自らの意志で飲み込んだのです！ あなたが背を向け、震える手で差し出したあの紅い果実を、私が何も知らずに口にしたとでも思っていたのですか！？」
「……何だと？」
ハデスの仮面が崩れた。冥王の絶対的な威厳が、激しい動揺によって揺らぐ。
「私は知っていました」
ペルセポネは一歩踏み込み、ハデスの胸元に両手を押し当てた。
「あの果実を食べれば、永遠に地上だけの存在ではいられなくなることを。母上の過保護な愛の檻から抜け出し、冷たい暗闇の底で、たった一人ですべての死者の悲哀を背負い続けている、孤独な王の隣に留まる道を選んだのです！」
「なぜだ……」
ハデスの掠れた声が、喉から絞り出された。
「地上には光がある。薫る風がある。神々の笑い声と、永遠の春がある。この地底にあるのは、乾いた灰と、罪と罰、そして冷徹な沈黙だけだ。ここには、お前を喜ばせるものは何一つない！」
「光の中にいる者には、影の痛みが分かりません！」
ペルセポネは涙を拭おうともせず、まっすぐにハデスを見つめ返した。
「オリュンポスの神々は、美酒に酔い、人間たちの生と死を余興のように眺めて笑っている。けれど、あなたは違う。地上で弾き飛ばされ、傷つき、泥に塗れて息絶えた無数の魂を、最後に行き着くこの場所で、ただ一人、差別することなく抱きとめている。……その厳しさの奥にある、計り知れない優しさを、私が見落とすとでもお思いですか？」
ペルセポネはハデスの冷たい頬に、柔らかな両手を添えた。
春の女神の温もりが、幾千年の孤独に凍りついていた冥府の王の肌を溶かしていく。
「私は春の女神です。花を咲かせ、実りをもたらすのが私の役目。けれど、枯れる痛みを、散る悲しみを知らぬ花に、どうして本当の命の尊さが宿りましょう。私は、あなたの冬を知っているからこそ、地上に本当の春を届けることができるのです」
「ペルセポネ……」
ハデスは呻くようにその名を呼んだ。
その黒玉の瞳から、一筋の熱い雫がこぼれ落ちた。
死者の涙を受け止めることしか知らなかった冥府の支配者が、生まれて初めて流した、自分自身の痛みの涙だった。
ハデスは力強い腕で、妻の細い肩を抱き寄せた。
黒いマントがペルセポネの金髪を包み込み、光と闇が、冬と春が、一つの影となって重なり合う。
広大な地下宮殿の冷たい石畳に、ふわりと微かな甘い香りが漂った。
ペルセポネの足元から、黒曜石の割れ目を縫うようにして、小さな、白い水仙の花が芽吹き、音もなく花弁を開いていた。太陽の光など届かぬ地底の奥底で、二人の体温だけを頼りに咲いた、奇跡の冬の花。
「……地上へ戻る刻限が来たら、笑顔で送り出そう」
ハデスの囁きは、もう凍りついてはいなかった。
「だが、それまでは……我が胸の中にいろ。冷たい風も、飢えも、母の怒りも、この冥府の闇がお前を守る盾となろう」
「ええ、ここにいます」
ペルセポネは夫の胸に顔を埋め、深く息を吸い込んだ。
「あなたの冬を、私が温めて差し上げます。……私の、誇り高き王よ」
宮殿の外では、アケロンの川が相変わらず静かに流れていた。
だが、その岸辺で佇む死者たちの耳には、どこからか、微かに氷が溶けてせせらぎとなるような、清らかな音が届いていた。
暗黒の底に咲いた一輪の白百合のように、二人の抱擁は、終わりなき死の王国に灯された、たった一つの永遠の光だった。
