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『冥王ハデス――死者の国に咲く一輪の花』

ギリシャ神話をもとにした創作短編

冥界には、春が来ない。

空は永遠の薄闇に覆われ、黒い岩山の間を冷たい風が吹き抜けていた。

忘却の川レーテは音もなく流れ、三途の渡し守カロンの舟が、死者の魂を乗せてゆっくりと霧の中を進んでいく。

その国の最も深い場所に、黒曜石で築かれた宮殿があった。

玉座に座るのは、冥界の王ハデス。

漆黒の長衣をまとい、銀色の冠を戴くその姿は、神々でさえ畏れるほど威厳に満ちていた。

しかし、その瞳には、誰にも知られぬ寂しさが宿っていた。

「陛下」

三つの頭を持つ番犬ケルベロスが、玉座の前で伏せていた。

ハデスはその大きな頭を撫でた。

「……今日も、誰も笑わぬな」

ケルベロスは小さく喉を鳴らした。

「当然か。ここは死者の国なのだから」

ハデスは苦笑した。

「だが、死んだ者が、永遠に悲しまねばならぬ理由などあるのだろうか」

答える者はいなかった。

ただ、遠くで亡者たちのため息が、風のように響いていた。

＊　＊　＊

ある日、冥界に一人の少女がやって来た。

まだ十六歳ほどの、栗色の髪をした娘だった。

名をリュシアという。

彼女は死者ではなかった。

生きた人間でありながら、冥界の門をくぐってきたのである。

「止まれ！」

門番たちが槍を構えた。

「生者が足を踏み入れてよい場所ではない！」

「お願いです！」

リュシアは必死に叫んだ。

「弟を返してください！」

「何だと？」

「弟のテオンは、まだ七つなんです！　熱を出して……昨日、息を引き取りました」

少女の頬を涙が伝った。

「でも、あの子は悪いことなんてしていません！　どうして死ななければならなかったんですか！」

門番たちは顔を見合わせた。

その声は、やがて冥王の耳にも届いた。

「……通せ」

闇の奥から、低い声が響いた。

門番たちは慌てて道を開けた。

ハデスが、静かに歩み出てきた。

「お前が、弟を取り戻したいという娘か」

リュシアは震えながらも、顔を上げた。

「……あなたが、ハデス様？」

「そうだ」

「ならば、お願いです。弟を返してください！」

ハデスは少女を見つめた。

「それはできぬ」

「どうして！」

「死は、神である私にも勝手に覆せぬ掟だからだ」

リュシアは拳を握りしめた。

「……あなたは、死者の王なのでしょう？」

「ああ」

「だったら、何でもできるはずです！」

ハデスは静かに首を振った。

「王であることと、何でも許されることは違う」

少女は唇を噛んだ。

「……冷たい神様」

その言葉に、門番たちが息を呑んだ。

だが、ハデスは怒らなかった。

「そう思うのも無理はない」

「あなたには、分からないでしょう！」

リュシアの声が震えた。

「大切な人を失う悲しみなんて！」

ハデスは、しばらく黙っていた。

やがて、低く答えた。

「……分かるとも」

＊　＊　＊

ハデスは少女を、宮殿の奥にある庭へ案内した。

そこには、黒い石畳と、枯れた木々が広がっていた。

「……何も咲いていない」

リュシアが呟いた。

「ここは、私が作った庭だ」

「庭？」

「ああ。いつか、花が咲くのではないかと思ってな」

ハデスは枯れた枝に触れた。

「だが、冥界には陽光が届かぬ。どれほど水を与えても、花は咲かなかった」

リュシアは不思議そうに尋ねた。

「……どうして、花が欲しいのですか？」

ハデスは遠い記憶を見つめるように、目を細めた。

「かつて、私の妻ペルセポネが、ここに花を植えたのだ」

「春の女神様……？」

「そうだ」

ハデスの声が、少し柔らかくなった。

「彼女が地上へ戻る季節になると、この宮殿はひどく静かになる」

「……寂しいのですか？」

ハデスは答えなかった。

代わりに、枯れた木を見つめた。

「彼女は言った。『あなたの国にも、いつか花を咲かせたい』と」

リュシアは小さく息を呑んだ。

「……それで、ずっと待っているの？」

「ああ」

「帰ってくると分かっていても？」

ハデスは静かに頷いた。

「待つ時間が短くなるわけではないからな」

少女は俯いた。

「……私の弟は、もう帰ってこないのに」

ハデスは膝を折り、少女と目の高さを合わせた。

「リュシア。お前は、弟を愛していたのだな」

「……はい」

「どんな子だった？」

少女は驚いたように顔を上げた。

「……テオンのことを、聞いてくださるの？」

「ああ」

リュシアは涙を拭った。

「あの子、いつも私の後ろをついてきたんです」

「そうか」

「市場へ行くと、必ず蜂蜜菓子を欲しがって……でも、自分の分を半分、私にくれるんです」

少女の唇に、かすかな笑みが浮かんだ。

「私が怒ると、すぐ泣くくせに……私が泣くと、必死に笑わせようとして……」

声が途切れた。

「……もう、あの声が聞けないなんて……」

ハデスは静かに言った。

「ならば、その声を忘れぬことだ」

「……え？」

「死は命を終わらせる。だが、愛した記憶まで奪うことはできぬ」

リュシアは涙に濡れた瞳で、冥王を見つめた。

＊　＊　＊

そのとき、庭の奥から柔らかな声が響いた。

「あなた。また、そんな難しい顔をして」

ハデスが振り返った。

そこには、淡い緑の衣をまとった女神が立っていた。

豊かな金色の髪に、小さな花冠を戴いている。

ペルセポネだった。

「……戻ったのか」

ハデスの声が、わずかに弾んだ。

「ええ。少し早くね」

ペルセポネは微笑んだ。

「あなたが、また一人で枯れ木を眺めている気がしたの」

「……余計な心配だ」

「ふふ。素直ではないのね」

彼女はリュシアに目を向けた。

「あなたは？」

「……リュシアと申します」

「泣いていたの？」

少女は俯いた。

「弟が……死んでしまって……」

ペルセポネの表情が曇った。

「そう……」

女神は少女の手を取った。

「とても悲しかったでしょう」

その優しい声に、リュシアの涙が再び溢れた。

「……はい……！」

ペルセポネは少女をそっと抱きしめた。

「泣いていいのよ。大切な人を失ったとき、涙を我慢する必要なんてないわ」

ハデスは、その光景を黙って見つめていた。

やがて、ペルセポネが顔を上げた。

「あなた。この子に、弟さんの姿だけでも見せてあげられない？」

ハデスは眉を寄せた。

「……それは」

「生き返らせるのではないわ。ただ、別れを告げる時間を」

長い沈黙が流れた。

やがて、ハデスは静かに立ち上がった。

「……一度だけだ」

リュシアは顔を上げた。

「本当ですか！」

「ああ。ただし、弟の魂を地上へ連れ戻すことはできぬ」

「……はい！」

ハデスは黒い杖を掲げた。

庭の中央に、銀色の霧が立ち上った。

やがて、その中から、小さな少年の姿が現れた。

「……お姉ちゃん？」

「……テオン！」

リュシアは駆け寄った。

しかし、その身体を抱きしめることはできなかった。

少年の姿は、淡い光でできていた。

「お姉ちゃん、どうして泣いてるの？」

「だって……あなたが……！」

「僕、痛くないよ」

テオンはにっこり笑った。

「ここには、怖いものもないんだ」

リュシアは唇を震わせた。

「……ごめんね」

「どうして？」

「最後の日……私、あなたに怒ってしまったでしょう？」

テオンは首を傾げた。

「覚えてないよ」

「蜂蜜菓子をこっそり食べたって……ひどいことを言って……」

「でも、お姉ちゃん、そのあと僕を抱っこしてくれたよ」

リュシアは声を上げて泣いた。

「……もっと、優しくしてあげればよかった……！」

テオンは小さな手を伸ばした。

「お姉ちゃん」

「……なあに？」

「僕、お姉ちゃんが大好きだよ」

リュシアは涙の中で笑った。

「……私もよ。世界で一番、大好き……！」

少年の姿が、少しずつ薄れていく。

「……もう、行かなくちゃ」

「待って……！」

「お姉ちゃん、笑ってね」

「……テオン……！」

「お姉ちゃんの笑った顔、僕、大好きだから！」

銀色の光が、静かに消えた。

リュシアはその場に膝をついた。

けれど、その涙には、先ほどまでとは違う温もりがあった。

＊　＊　＊

「……ハデス様」

リュシアは冥王を見上げた。

「ありがとうございました」

ハデスは静かに頷いた。

「礼には及ばぬ」

「私、弟を忘れません」

「ああ」

「でも……いつか、笑えるようになりたいです」

ハデスは、初めて優しく微笑んだ。

「それでよい」

ペルセポネが少女の手に、小さな種を載せた。

「これを持ってお帰りなさい」

「……種？」

「春になったら、地上の庭に植えてごらんなさい」

「何の花ですか？」

「それは、咲いてからのお楽しみ」

リュシアは種を大切に握りしめた。

「……ありがとうございます」

やがて少女は、冥界の門を通り、地上へと帰っていった。

その後ろ姿を見送りながら、ペルセポネが呟いた。

「あなた、優しいことをしたわね」

ハデスは顔を背けた。

「……ただ、掟の許す範囲で願いを聞いただけだ」

「ふふ。そういうことにしておきましょう」

ペルセポネは彼の手を取った。

「ねえ、あなた」

「何だ？」

「私たちの庭にも、種を植えましょう」

「……ここには陽光が届かぬ」

「それでも、植えてみたいの」

ハデスはしばらく彼女を見つめていた。

そして、小さく頷いた。

「……好きにするとよい」

二人は並んで、黒い土に種を埋めた。

＊　＊　＊

それから、幾度か季節が巡った。

地上では、リュシアの庭に白い花が咲いた。

小さく、可憐な花だった。

少女はその花に、弟の名をつけた。

「……テオン。今年も咲いたわよ」

春風が吹くたび、花は優しく揺れた。

一方、冥界の庭にも、不思議な変化が訪れていた。

黒い土の間から、小さな緑の芽が顔を出したのである。

「……ペルセポネ」

ハデスは驚いたように呟いた。

「見てくれ」

「まあ！」

ペルセポネは嬉しそうに駆け寄った。

「芽が出たのね！」

「……こんなことが」

ハデスは膝をつき、小さな芽を見つめた。

死者の国に生まれた、ほんのわずかな命の色。

ペルセポネは微笑んだ。

「ねえ、あなた。暗い場所でも、育つものはあるのよ」

ハデスは静かに頷いた。

「……そうだな」

彼は妻の手を握った。

遠くでは、死者たちの魂が静かに眠っている。

冥界は、これからも死者の国であり続けるだろう。

悲しみが消えることも、別れがなくなることもない。

それでも。

誰かを愛した記憶がある限り、心の中に小さな光は残る。

ハデスは芽にそっと触れた。

「……私は、死を司る神だ」

ペルセポネが微笑む。

「ええ」

「だが、死者たちが安らぐ場所を守ることも、私の務めなのだな」

「そうよ。あなたは、ただ命を奪う神ではないわ」

彼女はハデスの肩に寄り添った。

「帰る場所を失った魂たちに、最後の居場所を与える王なのよ」

ハデスは、長いあいだ黙っていた。

やがて、その唇に穏やかな微笑みが浮かんだ。

「……ならば、この庭を、もっと美しくしよう」

「ええ。一緒にね」

薄闇の中で、小さな芽が静かに揺れた。

それは、冥界に初めて生まれた希望の色だった。

そして、死者の王ハデスは知った。

死を支配することと、悲しみに寄り添うことは、決して矛盾しないのだと。