創作ギリシャ神話

天を支える巨人アトラス

天を支える巨人アトラス

――星が涙を流した夜――

　世界がまだ若く、神々の怒りが雷となって大地を震わせていた時代。

　西の果て、太陽が黄金の海へ沈む場所に、一人の巨人が立っていた。

　その名はアトラス。

　かつて天空の神々に戦いを挑んだティタン族の巨人である。

　戦いに敗れた彼は、大神ゼウスによって永遠に天を支える罰を与えられていた。

　巨大な肩には星々の輝く天蓋がのしかかり、足元では荒波が絶え間なく岩を砕いていた。

「……重い」

　アトラスは低くうめいた。

「今日も重い。昨日も重かった。明日も、きっと重いのだろう」

　何百年、何千年。

　彼は一度も膝を折ることを許されなかった。

　雲は流れ、季節は巡り、人間たちは生まれては死んでいく。

　だが、アトラスだけは同じ場所に立ち続けていた。

「ゼウスよ！」

　巨人の叫びが海を震わせた。

「いつまで私をここに縛りつける！　戦いは終わったではないか！」

　天空から返事はなかった。

「私は敗れた！　それは認める！　だが、敗れた者には永遠に苦しむ資格しかないのか！」

　雷鳴が遠くで響いた。

　それがゼウスの返事なのか、ただの嵐なのか、アトラスには分からなかった。

　彼は歯を食いしばり、再び天を押し上げた。

　そのときだった。

「ねえ、巨人さん」

　足元から小さな声が聞こえた。

　アトラスは驚いた。

　岩陰に、一人の少女が立っていた。

　粗末な麻の衣をまとい、裸足には血がにじんでいる。

「人間の子か。なぜここにいる？」

「お父さんを探しているの」

「父親？」

「船に乗って帰ってこないの。海の向こうへ行けば会えると思ったの」

　少女は大きな目でアトラスを見上げた。

「あなた、どうして空を持っているの？」

「罰だ」

「悪いことをしたの？」

「神々と戦った」

「どうして？」

　アトラスは答えに詰まった。

「……自分たちの世界を守りたかったからだ」

「じゃあ、悪いことじゃないかもしれないね」

　巨人は苦笑した。

「子供には分からぬ。戦いには勝者と敗者がいる。勝者が正義を語り、敗者は罰を受ける」

「でも、お母さんは言ってたよ」

「何と？」

「負けた人が、悪い人とは限らないって」

　アトラスは長い沈黙のあと、少女に尋ねた。

「名は？」

「エレネ」

「エレネ。ここは人間が来る場所ではない。帰りなさい」

「帰るところがないの」

「……何？」

「お母さん、冬に死んじゃった。お父さんも帰ってこない。村の人たちは食べ物をくれたけど、ずっとお世話になるわけにはいかないから」

　少女は笑おうとした。

　しかし、その唇は震えていた。

「私、誰かに必要とされたいの」

　アトラスの胸に、忘れていた痛みが走った。

　必要とされたい。

　かつて自分も、そう願っていた。

　父イアペトスに認められ、兄弟たちに頼られ、ティタン族の未来を背負う者でありたかった。

　だが今は、ただ天を支える柱にすぎない。

「エレネ。私にはお前を抱き上げることも、食べ物を与えることもできぬ」

「いいよ」

「なぜだ？」

「お話してくれるだけでいい」

　少女は岩に腰を下ろした。

「一人でいるとね、夜がすごく長いの」

　アトラスは静かに目を閉じた。

「……私もだ」

　その夜、巨人は初めて人間の子供と語り合った。

　エレネは村の祭りや、母が焼いてくれた蜂蜜菓子の話をした。

　アトラスは、かつて山々を駆け抜けた日々や、兄弟たちと星を眺めた夜のことを話した。

「巨人さんにも、お母さんがいるの？」

「ああ。クリュメネという、美しい女神だった」

「会いたい？」

「……会いたいとも」

「じゃあ、私と同じだね」

　エレネは小さく笑った。

　その笑顔が、アトラスには不思議なほどまぶしかった。

　翌朝、少女は浜辺で貝を拾い、巨人の足元に並べた。

「何をしている？」

「お家を作ってるの」

「誰の家だ？」

「あなたの」

　アトラスは声を上げて笑った。

「私が入れる家など、世界中の石を集めても作れまい」

「でも、ここにあるよ」

　少女は貝殻を指さした。

「小さいけど、あなたのお家」

「……そうか」

「帰る場所があるって、うれしいでしょう？」

　巨人は何も言えなかった。

　天を支える場所は、彼にとって牢獄だった。

　だが少女は、そこを家と呼んだ。

　それから幾日も過ぎた。

　エレネは毎朝やって来て、海で拾ったものを巨人に見せた。

　赤い珊瑚。

　青い小石。

　波に磨かれた硝子のような貝殻。

「見て、アトラス！　今日は星みたいな石を見つけた！」

「ほう。確かに美しい」

「空の星と、どっちがきれい？」

「お前の石だ」

「どうして？」

「空の星は、私には重さしか教えてくれぬからな」

　エレネは首をかしげた。

「星って、重いの？」

「ああ。お前には想像もできぬほど」

「じゃあ、私が半分持ってあげる！」

　少女は両手を空へ伸ばした。

　アトラスは笑った。

「無理だ。お前の小さな腕では、星一つ支えられぬ」

「でも、ちょっとくらい軽くなった？」

　巨人は答えようとして、言葉を失った。

　不思議なことに、確かに少しだけ軽く感じていた。

　それは天空の重さが変わったからではない。

　孤独が、ほんの少し和らいだからだった。

　ある日の夕暮れ、海が突然荒れ始めた。

　黒雲が太陽を覆い、雷が水平線を引き裂いた。

「エレネ！　岩陰へ隠れろ！」

　アトラスが叫んだ。

　だが少女は、波にさらわれた貝殻を追っていた。

「待って！　それ、お母さんに似た色なの！」

「戻れ！」

　巨大な波が押し寄せた。

　エレネの小さな身体が、白い泡の中へ消えた。

「エレネ！」

　アトラスは反射的に腕を伸ばそうとした。

　その瞬間、天空が傾いた。

　星々が悲鳴を上げるように震え、大地に深い亀裂が走った。

　天を支える腕を離せば、世界が崩れる。

　しかし、腕を離さなければ少女が死ぬ。

「ゼウス！」

　アトラスは絶叫した。

「聞こえるか！　私は何千年も罰に耐えた！　一度も逃げなかった！　だから今だけ、今だけこの腕を自由にしてくれ！」

　雷鳴が響いた。

　返事はない。

「頼む！　あの子には何の罪もない！」

　波の向こうに、エレネの手が見えた。

「アトラス……！」

　かすかな声だった。

「助けて……！」

　巨人の目から涙があふれた。

「私は……私は、何のためにこれほどの力を持っているのだ！」

　彼は片膝を曲げた。

　肩に天の全重量が食い込む。

　骨が軋み、岩盤が砕けた。

　それでも片腕を伸ばした。

　指先が海へ届く。

　少女の衣に触れた。

「つかまれ！」

「アトラス！」

　エレネは必死に巨人の指へしがみついた。

　アトラスは少女を岩の上へ引き上げた。

　だが、天空が大きく沈み始めていた。

　星々が流れ、海が沸き立った。

「もう一度、天を支えねば……！」

　巨人は両腕を突き上げた。

　全身の筋肉が裂けるように痛んだ。

「うおおおおっ！」

　天空はゆっくりと元の位置へ戻った。

　嵐が静まった。

　エレネは岩の上で泣いていた。

「アトラス！　血が出てる！」

　巨人の肩から、黄金色の血が流れていた。

「大丈夫だ……」

「大丈夫じゃないよ！」

「お前が無事なら、それでいい」

「どうして、そんなことするの！」

　少女は泣き叫んだ。

「私なんかのために、世界が壊れちゃうところだったんだよ！」

　アトラスは疲れた顔で微笑んだ。

「エレネ。お前は、自分を『私なんか』と言ってはいけない」

「でも……！」

「お前の命は、星より軽いものではない」

　そのとき、天空から荘厳な声が響いた。

「アトラスよ」

　雲が割れ、黄金の雷光をまとったゼウスが現れた。

「お前は、世界を危険にさらした」

　アトラスは顔を上げた。

「分かっている」

「一人の人間を救うために、すべての命を危険にさらしたのだぞ」

「……ああ」

「後悔しているか？」

　アトラスは少女を見た。

　エレネは震えながらも、巨人を見上げていた。

「後悔はしていない」

　ゼウスの眉が動いた。

「なぜだ？」

「私は長い間、天を支えることだけが自分の存在理由だと思っていた」

　巨人の声は震えていた。

「だが、あの子は私に話しかけた。笑いかけた。私のために小さな家まで作ってくれた」

　足元には、波に半分壊された貝殻の家が残っていた。

「私は初めて、罰を受ける者ではなく、誰かに必要とされる者になれたのだ」

　ゼウスは黙っていた。

「大神よ。私は再び天を支えよう。永遠にでも支え続けよう。だが、あの子だけは助けてほしい」

　長い沈黙が流れた。

　やがてゼウスは杖を掲げた。

「アトラス。お前の罰を解くことはできぬ」

「……分かっている」

「だが、一つだけ願いを聞こう」

　ゼウスはエレネを見た。

「少女よ。お前は何を望む？」

　エレネは涙を拭った。

「アトラスが、もう寂しくならないようにして」

　ゼウスは驚いた。

「自分の願いではないのか？」

「うん」

「父親に会いたくはないのか？」

「会いたい。でも、アトラスはずっと一人だったから」

　少女は巨人の足に抱きついた。

「私が帰ったら、また一人になっちゃう」

　ゼウスはしばらく二人を見つめていた。

　そして、天空に向かって手を伸ばした。

　星々が動き始めた。

　無数の光が集まり、一つの小さな星座を形作った。

「エレネよ。お前の父は遠い港で生きている。明日の朝、ここへ船が来るだろう」

「本当？」

「ああ。そして、お前がどこにいても、この星座は西の空に輝く」

　ゼウスはアトラスに向き直った。

「お前が孤独を感じたとき、この星を見よ。少女も同じ星を見るだろう」

　エレネは顔を輝かせた。

「アトラス！　これなら離れていても一緒だね！」

　巨人は涙を流した。

「ああ……そうだな」

　翌朝、一隻の船が浜に近づいた。

　船首には、やつれた顔の男が立っていた。

「エレネ！」

「お父さん！」

　少女は砂浜を駆けた。

　男は娘を抱きしめ、何度も名前を呼んだ。

「すまなかった……嵐で船が壊れて、帰れなかったんだ……！」

「いいの！　お父さん、生きてた！」

　エレネは父の腕の中からアトラスを振り返った。

「アトラス！」

「何だ、エレネ」

「また来るね！」

「ああ」

「絶対だよ！」

「待っている」

　少女は少し考えてから叫んだ。

「でも、もし来られなくても、星を見るからね！」

　アトラスは微笑んだ。

「私も見る」

　船はゆっくりと沖へ進んだ。

　エレネは姿が見えなくなるまで手を振り続けた。

　アトラスも、心の中で手を振った。

　やがて夕暮れが訪れた。

　西の海が赤く染まり、天空には一番星が輝き始めた。

　アトラスは相変わらず天を支えていた。

　肩は痛み、腕は震え、永遠の罰が終わることはなかった。

　しかし、彼の表情は以前とは違っていた。

「……エレネ」

　巨人は小さくつぶやいた。

「今日は、お前の好きな星がよく見えるぞ」

　天空の片隅で、小さな星座が瞬いた。

　まるで遠い港から、少女が笑いかけているようだった。

　アトラスは静かに笑った。

「重いな……今日も」

　そして、少し間を置いて続けた。

「だが、不思議なものだ。昨日より、ずっと耐えられる」

　波が寄せては返す。

　風が巨人の髪を揺らす。

　足元には、小さな貝殻の家が残っていた。

　アトラスはそれを壊さぬよう、そっと足の位置を変えた。

　天を支える巨人には、世界を抱きしめることはできない。

　けれど、その世界のどこかに、自分を思ってくれる者がいる。

　その事実だけで、永遠の重さは少しだけ変わるのだった。

　そして今夜も、西の果てには星が輝く。

　巨人の涙が、天空に残した小さな希望のように。

　――完――