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『パンドラ ― 最後に残された光 ―』

　世界がまだ若かった頃、空はどこまでも青く、海は宝石のように輝いていた。

　人々は病を知らず、老いを恐れず、死の悲しみさえ知らなかった。

　そんな世界に、ひとりの美しい娘が生まれた。

　名は、パンドラ。

　神々からあらゆる贈り物を授けられた、最初の人間の女だった。

　彼女の髪は夜明けの黄金を映し、瞳には春の泉のような輝きが宿っていた。美の女神アフロディーテは彼女に魅力を、アテナは知恵と織物の技を、ヘルメスは巧みな言葉と尽きることのない好奇心を与えた。

　だが、神々の王ゼウスだけは、彼女に奇妙な贈り物を授けた。

　それは、銀の蔦が絡みつく、美しい壺だった。

「パンドラよ」

　雷鳴のような声が天上に響いた。

「この壺を、おまえに授けよう。ただし、決して蓋を開けてはならぬ」

　パンドラは壺を見つめた。

「なぜですか、ゼウス様？」

「知らぬほうが幸せなこともある」

「でも……中には何が？」

　ゼウスの金色の瞳が、冷たく細められた。

「それを問うことすら、許さぬ」

　その声に、パンドラは小さく肩を震わせた。

「……はい」

　彼女は壺を胸に抱いた。

　冷たい陶器の奥で、何かがかすかに動いた気がした。

　＊

　パンドラは、心優しい青年エピメテウスの妻となった。

　二人の家は、オリーブの木々に囲まれた丘の上にあった。春には白い花が咲き乱れ、夏には蝉が歌い、夕暮れには海から柔らかな風が吹いた。

「パンドラ！」

　ある日、エピメテウスが籠いっぱいの葡萄を抱えて帰ってきた。

「見てくれ！　こんなに採れたぞ！」

「まあ！　あなたったら、葡萄を採りに行ったの？　それとも木ごと持って帰るつもりだったの？」

「君が喜ぶと思ったんだ」

「ふふっ。もちろん嬉しいわ」

　パンドラは笑い、彼の頬についた土を指で拭った。

「でも、あなたが無事に帰ってきてくれることが、一番嬉しいの」

「大げさだな。世界はこんなにも平和なのに」

「そうね……」

　彼女は微笑んだ。

　けれど、その視線は家の奥へと向かっていた。

　薄暗い部屋の片隅。

　紫色の布をかけられた、あの壺。

　夜になると、そこから声が聞こえるのだ。

『……出して』

　最初は風の音だと思った。

『お願い……ここは暗いの』

　ある夜、パンドラは寝台から起き上がった。

「誰……？」

　返事はなかった。

　彼女は裸足のまま壺へ近づいた。月光が窓から差し込み、銀の装飾を青白く照らしている。

「そこに、誰かいるの？」

『いるわ……ずっと、あなたを待っていた』

　パンドラの胸が高鳴った。

「閉じ込められているの？」

『そうよ。苦しいの。助けて……』

「かわいそうに……」

　彼女が蓋に手を伸ばした瞬間、

「パンドラ！」

　背後から声がした。

　振り返ると、エピメテウスが立っていた。

「何をしているんだ？」

「この壺の中に、誰かがいるの！」

「壺の中？」

「ええ！　助けを求めているのよ！」

　エピメテウスの顔から血の気が引いた。

「触れてはいけない」

「でも！」

「兄のプロメテウスが言っていた。ゼウスからの贈り物には気をつけろ、と」

「それなら、なおさら確かめなければ！」

「パンドラ！」

　彼は彼女の肩をつかんだ。

「君を失いたくないんだ」

　その言葉に、パンドラは唇を噛んだ。

「……わかったわ」

　けれど、胸の奥には小さな棘が残った。

　助けを求める声を、聞かなかったことにしてよいのだろうか。

　＊

　それから幾日も過ぎた。

　壺の声は、日ごとに大きくなった。

『寒い……』

『苦しい……』

『どうして助けてくれないの？』

　パンドラは耳を塞いだ。

「やめて……お願い……」

『あなたは優しいのでしょう？』

「……そうよ」

『なら、どうして？』

　彼女は答えられなかった。

　ある日の午後。

　エピメテウスが畑へ出かけ、家にはパンドラひとりが残された。

　空には灰色の雲が広がっていた。

　風が止み、鳥たちの歌声さえ消えた。

　パンドラは壺の前に膝をついた。

「……少しだけ」

　震える指で、蓋に触れる。

「少しだけ、覗くだけなら……」

『ありがとう』

　その声は、ひどく優しかった。

　パンドラは息を吸い込んだ。

　そして――蓋を持ち上げた。

　瞬間。

　轟音が家を揺らした。

「きゃああっ！」

　壺の中から、黒い煙が噴き上がった。

　それは無数の影となり、蛇のようにうねり、窓を突き破って空へ飛び出した。

『自由だ！』

『憎め！　奪え！　傷つけろ！』

『苦しめ！　絶望しろ！』

　耳を裂くような笑い声。

　パンドラは床に倒れ込んだ。

「な、何なの……あなたたちは……！」

　黒い影のひとつが、醜い顔を彼女に近づけた。

『我は病！』

　別の影が叫んだ。

『我は飢え！』

『我は嫉妬！』

『我は争い！』

　最後に、ひときわ巨大な影が天井まで膨れ上がった。

『そして我は、死だ！』

「いやあああっ！」

　パンドラは必死に蓋を押し戻した。

　ガタンッ！

　壺が閉じられた。

　だが、遅かった。

　黒い影はすでに世界へ散っていた。

　遠くで雷が鳴った。

　初めて、世界に冷たい雨が降り始めた。

　＊

「パンドラ！」

　扉が勢いよく開いた。

　エピメテウスが駆け込んできた。その腕には赤い傷が走り、血が流れていた。

「あなた……その腕！」

「畑で石が崩れたんだ。こんな痛みは初めてだ……一体、何が起きた？」

　パンドラは震えながら彼を見上げた。

「……開けてしまったの」

「何を？」

「壺を……」

　沈黙。

　雨音だけが二人の間を埋めた。

「……なぜだ」

　エピメテウスの声は、ひどく低かった。

「約束したじゃないか」

「ごめんなさい……」

「どうして！」

　初めて聞く怒声だった。

　パンドラはびくりと身を縮めた。

「助けてって……声がしたの。苦しいって……」

「それを信じたのか！」

「だって、放っておけなかったの！」

　涙が頬を伝った。

「誰かが苦しんでいるのに、知らないふりなんてできなかった……！」

　エピメテウスは言葉を失った。

　パンドラは床に額を伏せた。

「私が……世界を壊してしまった……」

　外では、嵐が荒れ狂っていた。

　花は散り、木々は折れ、遠くの村からは人々の悲鳴が響いてきた。

　初めての苦痛。

　初めての恐怖。

　初めての涙。

　そのすべてが、パンドラの胸を引き裂いた。

「私なんて……生まれてこなければよかった……」

　そのときだった。

『……違うわ』

　かすかな声がした。

　パンドラは顔を上げた。

「……え？」

『まだ、ここにいる』

　声は壺の中から聞こえていた。

　彼女は青ざめた。

「まだ……何かいるの……？」

　エピメテウスが彼女の前に立った。

「もう開けるな！」

『お願い……』

　声は弱々しかった。

『私を、ここから出して』

「だめ……もう、だめよ……」

　パンドラは泣きながら首を振った。

「あなたも、世界を苦しめるのでしょう？」

『いいえ』

「嘘よ！　さっきもそう言われた！」

『私は、あなたを待っていたの』

　パンドラの指が止まった。

『ずっと、暗闇の底で』

「……あなたは、誰？」

『私は、希望』

　その言葉は、雨音の中に小さく灯った。

　エピメテウスが息を呑む。

「希望……？」

『苦しみを消すことはできない。死を追い払うことも、失ったものを取り戻すこともできない』

　声は静かに続いた。

『けれど、涙を流す者に、明日を信じる力を与えることはできる』

　パンドラは壺を見つめた。

「……本当に？」

『信じるかどうかは、あなたが決めること』

　長い沈黙が訪れた。

　パンドラはエピメテウスを振り返った。

「……怖いわ」

「ああ」

「また、間違えるかもしれない」

「そうだな」

「それでも……開けたいの」

　エピメテウスは彼女を見つめた。

　その瞳には怒りも悲しみも残っていた。

　だが、やがて彼はそっと手を差し伸べた。

「……今度は、一緒に開けよう」

「あなた……」

「何が起きても、君ひとりの罪にはしない」

　パンドラの瞳から、新しい涙がこぼれた。

　二人は手を重ねた。

　そして、再び蓋を開けた。

　ふわり。

　壺の底から、小さな光が浮かび上がった。

　それは蛍のように頼りなく、星のように美しかった。

　光は二人の周りをゆっくり巡り、やがて開いた窓から外へ飛び出した。

　嵐はまだ続いていた。

　病も、飢えも、争いも、世界から消えてはいなかった。

　それでも。

　雨に打たれた一輪の花が、ゆっくりと顔を上げた。

　傷ついた鳥が、再び翼を広げた。

　泣いていた子供が、母親の手を握り返した。

　パンドラは窓辺に立った。

「……世界は、元には戻らないのね」

「ああ」

　エピメテウスが隣に並ぶ。

「でも、これからどう生きるかは、まだ決められる」

　彼女は彼の傷ついた手を、両手で包んだ。

「私、償いたい」

「どうやって？」

「苦しんでいる人のそばにいるの。泣いている人の手を握るの。私が世界に放ってしまった悲しみから、もう目を背けない」

　エピメテウスは静かに微笑んだ。

「なら、俺も一緒に行こう」

「……怒っていないの？」

「怒っているさ」

　彼は少し困ったように笑った。

「でも、君を愛していることも、本当なんだ」

　パンドラは声を上げて泣いた。

　そして、彼の胸に顔を埋めた。

　やがて雲の切れ間から、一筋の陽光が差し込んだ。

　それは濡れた大地を照らし、二人の足元に淡い虹を描いた。

　天上からその光景を見下ろしていたゼウスは、何も言わなかった。

　人間に苦しみを与えたはずだった。

　だが、苦しみの中でなお誰かを愛し、明日を望む心までは、神々にも奪えなかった。

　パンドラは空を仰いだ。

「ねえ、エピメテウス」

「何だい？」

「いつか、人々は幸せになれるかしら」

　彼は少し考えてから答えた。

「きっと、幸せを探し続けるんだろうな」

「……そうね」

　パンドラは涙を拭い、微笑んだ。

「それなら私も、探し続けるわ」

　世界には、初めて夜の闇が訪れようとしていた。

　けれど、その空には無数の星が輝き始めていた。

　暗闇が深ければ深いほど、小さな光は鮮やかに見える。

　そして人々は、やがて知ることになる。

　希望とは、苦しみのない世界に咲く花ではない。

　苦しみのただ中で、それでも明日を信じようとする、人間の心そのものなのだと。

　――それが、パンドラが最後に世界へ贈ったものだった。

　　　　　　　　　　　　　　〈終〉