第13話「魔力ゼロの冒険者、という評判」
お読みいただきありがとうございます。廃坑の一件でナオの評判が広まり始めます。ただし、良い評判だけではないようです。
廃坑討伐の話は、広がるのが早かった。
オーガ種の亜種を含む廃坑を、新人パーティーが全員生還で制圧した。しかも前衛は魔力ゼロの農民上がり。そういう話が冒険者ギルドに届くまで、三日もかからなかった。
最初に変わったのは依頼の数だった。
以前は村周辺の魔物除けの仕事しか来なかったが、廃坑の話が広まってから、中型の魔物討伐依頼が来るようになった。報酬も上がった。カインは「有名になってきたな！」と言って喜んだ。エラは「依頼の難易度を見て選びましょう」と言った。クルトは「なんで俺はこんなところにいるんだろう」と言った。ナオは依頼書を読んでいた。
レスが「うまくやっているな」と言ってきたのは、廃坑から一週間後だった。
「予想より早い。お前の立ち上がりは」
「カインとエラが動ける。クルトは状況判断が的確です」
「お前の話をしているんだが」
「パーティーの話です」
レスが少し間を置いた。
「そういうところが面白いんだよ、お前は」とレスは言った。呆れているのか感心しているのか、判断がつかない口調だった。
ナオはその言葉を聞いて、少し考えた。面白い、とレスは何度か言う。ナオ自身はそれほど意識していないことを、外から見ると「面白い」と見えるらしかった。前の世界でも、自分の言動が周囲の予測と外れていると気づくことが時々あった。自分の基準が他人と違う、ということだろうか。その感覚はこの世界でも変わっていなかった。
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問題が出てきたのは、二週間後だった。
冒険者ギルドから依頼が増えた一方、ギルド内の一部から「格下のくせに目立つな」という空気が出始めた。
最初は軽い嫌がらせだった。
依頼の受付でわざと後回しにされた。ギルドの建物に入ると、上位冒険者たちの視線がある。通りかかるたびに、わざと肩をぶつけてくる者もいた。ギルドで食事を取っていると、隣のテーブルから聞こえよがしに「魔力ゼロが冒険者とか、ギルドの品格が下がる」という声がした。
カインが「なんか感じ悪くないか」と言った。エラが「魔力ゼロが冒険者登録しているのが気に食わないんでしょう」と落ち着いた声で言った。クルトが「お前の話じゃないのか」とナオに言った。
「俺の話だな」とナオは答えた。
「怒らないのか」
「怒っても評判は変わらない。結果で変えていくしかない」
クルトが「……まあ、そうだな」と言った。
前の世界でも似た経験はあった。組織の中で、肩書きや出自で判断してくる人間は必ずいた。そういう人間に言葉で説得しようとしても変わらない。結果を積み重ねるか、立場を変えるか、どちらかしかない。この世界も同じ構造だった。
カインが「ナオ、本当に気にしてないのか？ 俺だったら腹立てるけど」と言ってきた。
「腹が立たないわけではない」とナオは言った。「ただ、腹を立てている時間が惜しい」
「そういう考え方、俺にはできないな」とカインが言った。感心したような顔だった。
「お前の方が健全だと思う」とナオは答えた。「感情に素直な方が、長期的には動きやすい」
カインが「どういう意味だ？」と聞いてきた。ナオは「説明が難しい」と言った。本当に難しかった。
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レスに話したら「無視しろ」と言われた。
「ギルドの序列はあてにならない。お前の実績は俺が把握している。ギルドに認めてもらう必要はない」
「ただ、実際に絡んでくる者が出た場合は」
「その場で対処しろ」
端的だった。ナオは「わかりました」と答えた。レスは「壊すな」と付け加えた。「なるべく」とナオは返した。レスが少し眉を上げた。
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その機会が来たのは、翌週の夜だった。
ギルドの近くの通りを一人で歩いていたとき、角から三人が出てきた。ランク持ちの冒険者だった。全員二十代の男で、武装している。下見をしていたような出方だった。
リーダー格らしい男が前に出てきた。
「お前が魔力ゼロの新人か。最近調子に乗ってるって聞いたぞ」
「調子に乗った覚えはありませんが」とナオは答えた。
「依頼を取りすぎだ。うちらの仕事を奪ってる」
「同じ依頼を先に取ったなら申し訳ありませんが、どの依頼が重複しているか教えてもらえますか。確認します」
男が少し詰まった。理屈で返してくると思っていなかったらしい。
「……俺たちを舐めてんのか、お前」
「舐めていません。話し合いで解決できるなら、そちらが早いと思っています。どの依頼について問題があるのか、具体的に——」
「うるさい。魔力ゼロのくせに」
「はい」
「何がはいだ」
三人が動きに入った。
ナオは短く溜め息をついた。
面倒だな、と思った。話し合いで解決できない相手はいる。前の世界でもいた。そういう場合、最短で終わらせることが双方にとって最善だ。
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最初の一人が腕を伸ばしてきた。ナオは半歩引いてその腕をかわし、重心が前に出たところを横から押した。一人目が崩れた。膝から落ちた。
二人目が脇から来た。足元を見た。踏み込みの軸が右にある。一歩だけ動いて体を入れ替えた。二人目の肘を取って、そのまま地面に落とした。腕を過度には締めなかった。折れると面倒が増える。
三人目——リーダー格の男が止まった。
二人が二秒かからずに倒れた。それを見て、男は動かなくなった。
「まだやりますか」とナオは言った。
男が何も言わなかった。顔が赤い。怒っているのか恥ずかしいのか、どちらもあるのだろう。
「やめとけ」という声がした。ナオではない。通りの後ろだった。
振り向くと、レオンが立っていた。訓練場で戦った、レスの兵士だった。夜の通りに、腕を組んで立っていた。
「その魔力ゼロは、俺から一本取った男だ。お前ら三人がかりでもまず無理だ。帰れ」
リーダー格の男が舌打ちをした。倒れた二人を引き起こして、三人で立ち去った。立ち去り際に「覚えてろ」という声が聞こえた。ナオは「覚えていますと言いたいところですが、忘れます」と心の中で返した。覚えていると余分な警戒が増えて、動きが鈍くなる。関係のない情報は処分した方がいい。
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「なんで俺ってこう、揉め事に巻き込まれるんだ」
ナオは独り言を言った。
「自分で動くからだろう」とレオンが言った。聞こえていた。
「……それはそうですね」
「嫌か」
ナオは少し考えた。
「嫌じゃないですが、面倒です」
「同じことだ」とレオンは言った。口の端が少し上がった。「強くなれば減る。続けろ」
それだけ言って、レオンは歩いて行った。礼を言う間もなかった。
ナオは視界の右上を確認した。15.00%。変わっていない。今日の動きは、実感ではなかったのだろう。対処しなければならない状況で動いた。それは「俺が選んだ」とは少し違う。義務に近い。
ただ、レオンが来なくても同じように対処していたと思う。それが「選んだ」と言えるかどうかは、まだわからなかった。
ギルドに戻ると、カインたちが待っていた。
「遅かったじゃないか。何かあったか？」とカインが聞いてきた。
「少しあったが、解決した」とナオは答えた。
「また絡まれたんじゃないか？」とクルトが言った。なんとなく察しているらしかった。
「まあ」
「怪我は」
「ない」
クルトが「そうか」と言って、それ以上は聞かなかった。四人で夕食を取った。カインがよく喋り、エラが時々口を挟み、クルトが突っ込んだ。ナオは聞いていた。
目的のない会話だった。前の世界なら、意味がわからなかったかもしれない。今はそうでもなかった。
次話：第14話「クルトが本音を言った」
珍しく、クルトが自分のことを話します。
