気が付けば奴隷剣闘士

50話 ランクCの剣闘士

　開始ドラムがなると対戦相手のオークは、盾を構えメイスを肩のあたりで持ち、ジリジリと少しづつ近付いて来る。

　慎重派スタイルのようだ。

　対戦相手のオークは、ここで負けたらランク落ちなので、かなり必死のはずである。どんな手かは分からないが、汚い手を使ってくるかもしれない。

　バンブロックも慎重になる。

　オークはフェイントを織り交ぜながらも、チョコチョコとメイスで攻撃をしてくる。

　様子見と言ったところだろうか。

　しかしオークが突然、詠唱の言葉を口にする。

ーーこいつ、魔術が使えるのか！

　詠唱を完成させまいと、バンブロックが激しくグラディウスを何度も叩き付ける。

　バンブロックにとっては、どんな魔術がくるかも分からないのである。これほど恐ろしい事はない。

　相手のオークも必死だが、バンブロックも必死であった。

　バンブロックの執拗《しつよう》な攻撃により、詠唱は破棄される。

　しかし破棄されても、新たに詠唱を始める。

　それを何度も繰り返す攻防が続いた。

　観客から見たら、激しい攻防に見えただろう。大盛り上がりとは言わないが、そこそこの盛り上がりであった。

　だがその攻防が何度も続いた為、次第に観客は飽きて野次が飛び出す。

　ここまでのバンブロックの攻撃は、全て防がれている。この事実にバンブロックは、かなり驚いていた。

　ランクCとDでは、ここまで技量差が出るものかと。

　相手のオークは不穏な空気を感じて、攻撃パターンを変えてきた。

　グズグズしていると、以前のように衛兵オークが乱入して来るからだ。

　防御重視だった戦い方から、攻撃重視に切り替えたのである。

　急にオークの戦い方が変わり、バンブロックも少なからず動揺したのだが、特に強い打撃でもなければ素早い訳でもない。それでいて、バンブロックにスキを与えない。

　バンブロックにしたら、もどかしい感じの動きだ。

　バンブロックも何とかグラディウスを叩き付けるが、それも盾で受け流されてしまう。

　受け流すとはつまり、衝撃を別方向は移す事。つまり輝くグラディウスでも、直撃しなければ盾をかち割れない。

　それでいて特別に技量が高いかと言えば、そんなこともない。

　バンブロックはこれらを鑑《かんが》みて、対戦相手のオークはあらゆる技能が平均して高いのだと判断した。

　どれも普通に見えて、実はどれもレベルが高かったのである。

　それでバンブロックは思う「ランクCとDでは世界が違う」のだと。

　バンブロックが、そんな事を考えている時だった。

　突如足払いを食らった。

　これは完全に予想外。

　ヨロヨロと後退して尻もちを突く。

ーーマズい、攻撃がくる！

　そう思ったバンブロックだが、オークの行動は違った。

　詠唱を始めたのである。

　焦るバンブロック。

　急いで立ち上がるも、詠唱は完成していた。

ーーどんな魔術がくる!?

　オークが一気に間を詰める。

　メイスが振り上がる。

　メイスの軌道を目で追うバンブロック。

　そこで目の前が盾で覆われた。

　オークの盾が視界を遮《さえぎ》ったのである。急激に盾が広がったように見えた。

ーーこれが詠唱の結果の魔術なのか！

　この状況は、メイスが何処へ振り下ろされるか判断出来ない。

　そこでバンブロックが、予想外の行動に出た。

　振り下ろされたメイスが空を切る。

　バンブロックの姿が消えた？

　オークが驚きの目を向けるが、その視線は直ぐに真下に移される。

　オークが牙を剥き出しにして叫ぶ。

『〈自ら転びやがったのか！〉』

　しかし気が付いた時はもう遅かった。

　バンブロックは、地面を転がりながらグラディウスを振るう。

　必死に避けようとするオーク。

　グラディウスが白い輝きを放つ。

　次にオークの足首が斬り飛ぶ。

『ウガアアア！』

　片脚となったオークが、後ずさりながら転倒。

　反対にバンブロックは起き上がる。

　オークは諦めずに倒れたまま盾を構える。

　バンブロックはゆっくり近付くと、何かを口にしながらオークの前に立った。

「この生命、愛する者へ捧ぐ」

　オークはそれを詠唱と考え、顔が恐怖に染まる。

ーー麻痺魔術《パラライズ》

　バンブロックは地面に横たわるオークの足先を、ほんの軽く蹴った。

　その途端、オークが硬直しブルブル震える。

　それも数秒で終わる。

　しかしオークが永遠に眠るには十分だった。

　観客席から大きな歓声が上がる。

　同時に試合終了のドラムが鳴った。

　バンブロックの勝利である。

　バンブロックの麻痺魔術《パラライズ》を始めて見た観客は、大興奮で歓声が鳴り止まない。

　このトルバの街での初戦で、一気に観客の心を掴んだのである。

　バンブロックは軽く手を挙げながら、闘技場を後にした。

　だがバンブロックにとっては、ちょっと不思議ではあった。前にもあった事だが、オークを倒してオークから歓声を受けるこの違和感。

　バンブロックは、ドクロヘルムを外しながらつぶやく。

「まだ慣れないな……」

　この勝利でバンブロックは、晴れてランクCへと昇格した。

　バンブロックが宿舎に戻ると、報告を聞いたモナとガンプが喜んでくれていた。

「ロック、遂にランクCまで来たな。これで私と一緒のランクだぞ。知らんけど！」

　そうモナが言えば、ガンプも追随する。

「隊長がランクCか。隊長ならまだまだ登れると思うぜ。俺も早くランクCに成りたいよ」

「ガンプ、まずはお前はランクDに成るのを考えろよな。吹っ飛ばしすぎだ」

「そりぁそうだな。ふはははは」

　ガンプが大笑いする中、バンブロックがさらに話を進める。

「それとだな、アルティアも勝利したよ。なんと相手は瞬殺だったよ。な、アルティア？」

　そう言って、寝床に寝転がるアルティアに顔を向ける。するとアルティアが慌てて起き上がり、王様の前にでもいるような格好で、顔を下に向けたまま口を開く。

「バンブロック様のご指導もありまして、幸いにも勝利を手にする事が出来た次第でございます。これも皆様のご支援の賜物でございます。戦い方のご指導から剣闘士ルールまで――」

　ガンプとモナが、目をパチクリさせている。

　そこでバンブロックが話を遮《さえぎ》った。

「は〜い、そこまでなアルティア。ちょっと話が長いぞ。それに固すぎる。俺達は仲間だ。それもお互いの生命を預ける程の中なんだぞ。もっと肩の力を抜け」

　するとアルティア。

「私は固いのですか……申し訳ございません。今後この様な事の無いよう、日々まい進し――」

　そこでガンプが割って入った。

「それだよ、それ。それが固いってんだよ」

　アルティアが理解不能な表情を見せる。

　そこでモナ。

「まあまあ、いきなりは難しいからな。徐々に直してけば良いんじゃないの、知らんけど」

　そんな話をしている最中だった。

　突然アルティアの後方にある寝床が、モゾモゾと動き出す。

　皆の視線がそこへ集まる。

　するとムクリと起き上がる人物。

　それを見て、バンブロックとガンプが声を上げた。

「ハルトマン殿、起きられましたか」

「おお、やっとお目覚めか。剣聖さんよお」

　ガンプの言葉だとハルトマンが、ずっと意識が無かった様に聞こえるが、そんな事はなかった。

　ハルトマンはずっと気を失っていた訳では無く、目が覚めても意識朦朧《いしきもうろう》といった感じで、自らは起き上がる事さえ無かったのである。

　それは極度の栄養失調によるものだ。

　ハルトマンが、声の方向に顔を向ける。

「君たちはいったい……」

　ハルトマンの言葉にモナが驚く。

「おお、やっとしゃべったな」

　弱っていた為か、言葉を一切口にしなかったのである。

　ガンプが喜びの声を上げる。

「これなら剣聖復活も確実だな。ふはははは」

　そしてハルトマン。

「ここは何処なんだ……私はいったい……」　

　そこへバンブロックが近付いて行き、話し掛けた。

「自分は辺境軍、静寂の森防衛隊で10人隊長を任されておりました、バンブロックと言う者です。あなたは剣聖ハルトマン殿で間違い無いでしょうか」

「静寂の森……聞いたことある様な。それで私の名前はハルトマンと言うのか」

　何だか様子がおかしい事に、この場の誰もが気付き始めた。