気が付けば奴隷剣闘士

47話 牛頭の番人

　横に立ったバンブロックと視線が合うと、ウマッハがニヤリとする。

　思わずバンブロックも、ニヤリと返してしまう。

　そしてバンブロックは、改めてミノタウロスを見る。

ーーでけぇな

　身の丈2メートル半はありそうだ。

　大きなウォーアックスを担いでいる。

　片方の角が欠けていて、腰に種族不明な頭蓋骨を3つぶら下げている。

　顔には大きな火傷の跡があり、その火傷が原因なのか隻眼であった。

　腰布だけで、鎧は一切着けていない。そのはち切れんばかりの筋肉が鎧である。

　そのミノタウロスは、ウォーアックスを担いだまま動かない。

　それがより不気味さを放っていた。

　ミノタウロスの近くには、オーク守備兵が何人かいる。

　しかしバンブロック達にしたら、そいつらはミノタウロスのオマケ程度。問題はない。

　初めに仕掛けて行ったのは、もちろんウマッハだった。

　ミノタウロスへと走り寄って行き、二刀流のトマホークで十字に斬りつけた。

　そこでやっと動き始める、隻眼ミノタウロス。

　軽くウォーアックスを振るうと、いとも簡単にウマッハの斬撃を跳ね返した。

　衝撃で跳ね飛ばされたウマッハだったが、直ぐに立ち直り距離を置いた。

　味方護衛オーク3人がウマッハに習い、必死の形相で斬り込んで行く。

　すると斬り込んだ護衛オーク3人は、ウォーアックスにより全て薙《な》ぎ払われた。

　たったの一振りである。

　悲鳴と共に血だらけの身体のバーツが、辺りに散らばった。

　防いだはずの盾は砕け、革鎧ごと叩き斬られていた。

　バンブロックが声を上げる。

「無闇に突っ込むな、まずは後ろに回り込めっ」

　斬り込むうとしたガンプだが、バンブロックの言葉で何とか押し留まり、モナと一緒に後ろに回り込む行動に出た。

　そしてバンブロックはと言うと、ミノタウロスを正面から挑もうとしている。

　ただし、その横にはウマッハがいた。

ーー結局またこいつか

　回り込もうとしたモナとガンプが、守備兵オークとの戦闘に入った。ミノタウロスの背後には、そう簡単に回り込ませてはくれない。

　ウマッハが再び前に出る。

　バンブロックも釣られるように前に出た。

　ウマッハのトマホークが、連続して振るわれる。

　そこでバンブロックは正面から行かずに、回り込んで攻撃を加えた。

　だがそれはミノタウロスではなく、守備兵オークへだった。

　しかし攻撃は盾で受け流される。

　バンブロックが躍り込みながら言った。

「早くこいつらを付けろ！」

　ミノタウロスの後方の守備兵オーク達が、非常に邪魔なのである。

　バンブロックの言葉にモナが返答する。

「こいつらも傭兵っぽいぞ、知らんけど！」

　よく見れば、他の守備兵らの装備とは違っていた。装備が良いのである。

　バンブロックは、横目でチラリとウマッハを見る。

ーーしばらくは耐えてくれそうだな

　そして傭兵らしきオークに、再び斬り込んだ。

　白く輝きを放つグラディウス。

　モナと戦う傭兵オークの背中に、輝くグラディウスを叩き込んだ。

　着ていた革鎧ごと、傭兵オークの背中を切り裂いた。

　モナは軽くウィンクすると、次の敵に鎖ダガーを投げ付けた。

　バンブロックの参戦で、一気にモナとガンプが有利な状況になる。

　そこでバンブロックはここを2人に任せ、ミノタウロスの背後に回り込む。

　隻眼だからなのか、正面の相手にしか目がいかないのかもしれない。特に潰れた目の方の視界が狭い。

　今のミノタウロスは、ウマッハとの戦いに集中している。

　バンブロックは今がチャンスと思い、真後ろから襲い掛かった。

「後ろがガラ空きなんだよ！」

　バンブロックが、グラディウスを振り上げた時だった。

　頭蓋骨の目がカッと青白く光った。

　ミノタウロスが腰にぶら下げていたやつだ。

　その瞬間、バンブロックは数メートル飛ばされ、近くにあった収穫用の納屋に突っ込んだ。

　土埃《つちぼこり》と共に崩れ落ちる納屋。

　魔道具である。

　風の魔術が施された、防御用の魔術具だ。

　3つあった頭蓋骨が2つに減っている。

「ロック！」

「隊長っ」

　やっと傭兵オークらを倒したモナとガンプが、バンブロックが突っ込んだ納屋に走り寄る。

　そして2人がかりで、残がいをどかし始める。

　すると残がいの中からバンブロックが、壊れた板をどかしながら現れる。

　頭を負傷したのか血だらけであった。

　そして小さな声でつぶやき始めた。

「まだ戦いは終わっちゃいない、道をあけてくれ……俺は生きて養成所に戻らないといけないんだ。守ってやらないと……」

　バンブロックは割れた盾を捨てる。

　グラディウス１本で戦うつもりだ。

　ガンプが心配そうに言う。

「隊長、その傷じゃもう無理だよ」

　そしてモナ。

「そうだよ。あの魔道具の威力を見ただろ。近付いたらふっ飛ばされるよ」

　するとバンブロックは足を止める。

「モナ、鎖ダガーを貸してくれるか」

「え？　別に良いけど……」

　バンブロックは鎖ダガーを受け取ると、ゆっくりと歩きながら鎖を振り回し始めた。

　その先には必死の表情のウマッハが、1人で山のような背中のミノタウロスに抗《あらが》っていた。

　バンブロックの振り回す鎖ダガーが、徐々に大きな軌道円を描き始める。

「この生命、愛する者へ捧ぐ」

　死の宣告である。

　そうつぶやいたと同時に、離れた場所からスリングの要領で鎖ダガーを投げ飛ばした。

　そして……

ーー麻痺魔術《パラライズ》

　頭蓋骨は反応しない。

　鎖ダガーはそのままミノタウロスへ到達。

　背中に突き刺さった。

　その刹那、ミノタウロスの動きが止まる。

　電気が鎖ダガーを通して、巨大な背中へと伝わっているのである。

　しかしミノタウロスは、僅かに身体を震わすだけで感電に耐えていた。だが耐えるだけで、思うようには行動出来ない。

　それでも力を振り絞ってゆっくりとだが振り返り、バンブロックを睨《にら》みつけた。

「ったく頑丈な奴だ。それなら、これでどうだっ」

　バンブロックはさらに魔力を込める。

　するとバチッと音がして、ミノタウロスが硬直。

　そのまま倒れ込み、ブルブルと痙攣《けいれん》を始めた。

　モナがつぶやく。

「何度見ても凄いな……知らんけど」

　数秒間続けた後、バンブロックは片膝を突いた。

　魔力の急激な消耗からくる疲労である。

「ロック！」

「隊長！」

　モナとガンプが駆け寄る。

　そこへウマッハがミノタウロスに近寄って行き、胸に片足を乗せるや、その頭にトマホークを何度も振り下ろし始めたのだった。