44話 雪の街道
バンブロックは虎系獣人を無力化するや、右から迫って来る猪系獣人に斬りかかる。
「ガキンッ」という音。
バンブロックの小剣は盾で防がれる。
バンブロックの持つ盾とは違い、盾には金属補強がされている。
すかさず猪系獣人の剣が振り下ろされた。
さらにもう1人の狐系獣人のハンドアックスが、バンブロックに振り下ろされる。
2人同時攻撃だ。
バンブロックは咄嗟の判断により、スライディングで二つの武器の攻撃を避けた。
空振った剣が空を切り、ハンドアックスが地面に突き刺さる。そして湿った砂が周囲に撒き散った。
バンブロックは、地面を這う体勢のまま小剣を振るう。
その一撃が猪系獣人の足首を、革鎧ごと粉砕。
悲鳴が上がる。
猪系獣人の足首が歪な形となった。
バンブロックは直ぐに立ち上がるが、狐系獣人のハンドアックスがそこを狙っていた。
バンブロックは丸盾で受け流すも、その一撃で丸盾は脆くも割れてしまった。
ーーわざと脆い盾を配りやがったな！
割れた丸盾を投げ捨て、改めて狐系獣人と向き合う。
狐系獣人が足を止めた。
攻撃を躊躇している。
目の前で瞬く間に2人を戦闘不能にさてしまえば、そうなるのも仕方ない。
そこでバンブロックは、言葉を投げ掛けた。
「ほら、どうした。俺を殺す気で来たんだろ？」
言葉は通じないが、挑発されているのは感じ取ったらしい。
狐系獣人が、雄叫びを上げてハンドアックスを振り被った。
バンブロックはほくそ笑む。
「そんな大振りな攻撃が当たると思うなよ」
バンブロックは軽く半身をずらす。
振り下ろされたハンドアックスは空を切る。
バランスを崩す狐系獣人。
「終わりだ……」
バンブロックはそうつぶやくと、振り下ろされた腕に小剣を叩き込んだ。
ハンドアックスを握った腕が、どさりと地面に落ちた。
刃を潰した小剣にも関わらず、腕を切断して見せたのである。
直ぐに何が起きたか理解出来ずに、自分の無くなった腕を見つめる狐系獣人。
『〈え？ 何で……〉』
そして数秒の後、狂ったように叫びだした。
『ウアァァ！』
両膝を突いて腕を抱える狐系獣人。
「静かにしとけ」
バンブロックはそう言うや、叫ぶ狐系獣人の後頭部に剣の柄を叩き込んだ。
狐系獣人は、顔面から地面に突っ込んで沈黙した。
「残るは3人――」
そう口にしながらモナへと視線を移すのだが、直ぐにバンブロックは言い直す。
「――いや、あと1人か」
モナの周囲では、既に2人が倒れている。
そしてモナは、最後の1人の猫獣人と剣を交えている最中だった。
バンブロックが近付いて行くと、それに気が付いたモナが、戦いを続けながらも話してきた。
「知らんけど、もう片付けたのか。さすがロックだな。私も直ぐ終わらせるから、ちょっと待っててくれるか」
会話する余裕のあるモナとは正反対に、相手の猫獣人は汗だくで、表情からしても余裕が全く見られない。
その上、バンブロックが近付いて来たので、2人に対して警戒を始めた。
そこバンブロックは、小剣を持つ手をだらりと下げて言った。
「モナ、負けたら承知しないぞ」
すると猫獣人は、バンブロックが手を出さないと判断し、モナに集中して攻撃を始めた。
しかしそこでバンブロックが口を開く。
「世の中はな、そんなに甘くはないんだよ」
そう言って、猫獣人の後ろから襲い掛かった。
バンブロックは、上段から相手の頭へと小剣を振り下ろす。
すると猫獣人が被っていた金属製ヘルムが、ひしゃげた。
その一撃で猫獣人は、白目を剥いて前のめりに倒れる。
そこで試合終了のドラムが鳴った。
モナが不満そうにバンブロックを見て言った。
「私1人でもいけたのに〜」
バンブロックが言い返そうとするが、観客席からの声を聞いて言葉を止める。
雰囲気的に野次や罵声だと判断した。
その野次や罵声は、バンブロックが騙し討ちの様な勝ち方をしたからなのか、単に村の代表の剣闘士が不甲斐なく負けたからなのか、もしかしたらバンブロックが人間だったからなのかもしれない。しかしハッキリとしたその理由は、観客に聞かないと分からない。
ただ試合に対しての不満があったのは確かである。
観客席にいた村の剣闘士達も、激しく何かを叫んでいた。
ボックス席を見ると、村長の表情も凄まじいものとなっていた。
それは負けた悔しさの表情である。
しかし勝ちは勝ちである。
ルール違反もしていない。
反対にウマッハはニコニコで、護衛のオーク兵を従えて、さっさと宿泊する家屋へと向かって行った。
バンブロック達も、足早に宿営場所の天幕へと向かうのだった。
その夜バンブロック達は、村長からの“お礼参り”を警戒していたのだが、特に何も起きることなく朝を迎えた。
そして不穏な雰囲気のまま、一行はセン村をあとにした。
□ □ □
街道らしき道をしばらく進むと、雪は大分溶けて道がハッキリと分かるようになってきた。
そのおかげで獣車の速度も上がる。
このまま次の宿泊予定の村に、無事に到着するかと思われたのだが……
獣車の車列が急に停まった。
「何だ？」
バンブロックが檻の格子に顔を付け、街道の前方方向に注視する。
何だか前方が騒がしくなり始めた。
ーートラブルか？
オーク兵が車列の前方に集まって行く。
その内オーク兵が檻を積んだの獣車まで来て、バンブロック達を降ろし始めた。
バンブロックは真っ先に、車列の前方を確認する。すると道を塞ぐように大木が倒れていた。
ーー何だかキナ臭い雰囲気になってきたな
そこでオーク兵がその大木を指差しながら、バンブロック達に何か話し始めた。だが当然バンブロックだけは、何を言ってるか分からない。
「モナ、通訳頼む」
「ああ、そうだったな――」
モナはオーク兵の話を聞き終わった所で、バンブロックに説明を始めた。
「――知らんけど、あの大木をどかせって命令だよ。でもな、倒れ方が不自然だから警戒しろってよ」
取り敢えずバンブロック達3人は、その倒木へと向かう。もちろん足枷は着いたままである。武器は持たせてもらえなかったが、木を切るためのハンドアックスだけは手にしていた。
道を塞いでいる倒木は、太さは30センチ程で2本あった。
周囲は森林地帯で、身を隠せる様な場所は沢山ある。
バンブロックが倒木に近付きながら、モナとガンプに注意を促した。
「待ち伏せの可能性がある。気を付けろよ」
するとガンプが鼻をクンクンとさせる。
ガンプが何かを嗅ぎ取ったらしい。
「何だか、セン村と同じ酸っぱい臭いがするぜ」
そう言った途端だった。
