魔法を飛ばせない落第魔術師、剣に込めた一撃で竜を叩き落とす

第8話 零距離班

　黒い針は、革袋ごと消えていた。

　保管庫の扉には、三重の封印がかかっていたらしい。

　一つ目は、夜間の出入りを禁じる学院の封印。

　二つ目は、保管責任者の鍵で開く封印。

　三つ目は、革袋へ直接かけられた封印。

　そのすべてが破壊された形跡もなく、正しい手順で解かれていた。

「つまり、学院の人間が持ち出したんですか」

「その可能性が高い。だが、今は誰も疑うな」

　寮の部屋まで来た教師は、険しい顔で答えた。

「君は昨夜から、この部屋を出ていないな？」

「出ようにも、廊下に見張りがいました」

　教師が見張り役へ確認する。

　俺が眠ってから警鐘が鳴るまで、扉は一度も開いていない。

　これで俺は、黒い針を盗んだ疑いからは外れるらしい。

　けれど、胸の重さは消えなかった。

　誰かが証拠を消したかった。

　それも、学院の封印を正しく解ける誰かが。

　　　　　◇

　翌朝、俺たちは再び審問室へ集められた。

　長い机の中央には学院長。その隣にガルド教官と、疲れた顔の保管責任者がいる。

　ヴァイス教授の席は空いていた。

「カルダン教授は北方結界の点検へ出ている」

　俺の視線に気づいたのか、学院長が言った。

「昨日の竜襲来を受け、予定を早めた。証拠品の盗難が発覚する前に出立している」

　なら、針を盗めなかったことの証明になるのだろうか。

　そう思ったが、口には出さなかった。

「黒い針は現在も捜索中だ。保管庫へ入る権限を持つ者は二十七名。昨夜の所在確認が終わるまで、結論は出せない」

　二十七名。

　多すぎる。

　保管庫の内側に敵がいると分かっても、それが誰なのかまでは分からない。

　学院長は机上の書類を一枚めくった。

「先に、君たちの処分について伝える」

　リゼが背筋を伸ばす。

　ダリオは腕を組み、ミナは膝の上で指を握った。

「リゼ・アルヴェイン、ダリオ・ベルン、ミナ・フェル。三名の規則違反については、竜襲来時の緊急避難行動として処分を保留する」

　三人の肩から、わずかに力が抜けた。

「シオン・レイス」

「はい」

「君の再試験は、竜の襲来によって中断された。したがって、不合格とすることも、合格とすることもできない」

　予想していなかった言葉だった。

「学院の規定では、十メートル先の標的へ魔法を当てる必要がある。君は達成していない。一方で、通常の遠距離魔法が通じない鉄翼竜を撃墜した。これを無価値とする判断もできない」

　学院長は、別の書類を俺の前へ滑らせた。

　最上部に《特別実証課程》と書かれている。

「期間は三十日。君を通常課程から移し、武器へ魔力を留める現象が、魔術として安全に再現できるか検証する」

「安全に……」

「竜を落とす最大威力を、もう一度見せろという意味ではない」

　ガルド教官が横から言った。

「同じ条件で、同じ結果を出せること。必要な威力を選べること。使ったあとも術者と武器が壊れていないこと。そこまでできて初めて、実戦で使える技術だ」

　砕けた訓練剣を思い出す。

　俺の手に残ったのは柄と短い欠片だけだった。

　あの一撃を繰り返せば、いずれ剣ではなく腕が壊れるかもしれない。

「実証に失敗した場合は？」

「中断された再試験を不合格として処理する。奨学資格を失い、今期で退学だ」

　胸の奥が冷える。

　けれど、それは昨日までと変わらない。

「成功した場合は」

「君の現象を新たな魔術体系として審議し、その結果に基づく再試験を認める」

「合格ではないんですね」

「君はまだ、試験を終えていない」

　学院長は厳しい表情のまま答えた。

　特別に合格させてもらうわけではない。

　俺の魔法を測れる試験へ、もう一度挑めるだけだ。

　それでいい。

「受けます」

　迷う理由はなかった。

「なお、実証は一人では行わせない」

　学院長の視線が、俺の隣へ移る。

「事故当事者であり、すでに観測記録を持つ三名を補助観測員へ任命する。アルヴェインは魔力流と移動経路、ベルンは攻撃および回収手段、フェルは損傷と安全管理を担当せよ」

「待ってください」

　俺は思わず声を上げた。

「これは俺の再試験です。三人まで巻き込むのは――」

「また、それ？」

　リゼが冷たい声を出した。

「昨日、自分一人では帰ってこられなかったことを忘れたの？」

「忘れてない。でも、三十日も付き合わせるのは」

「私が最初に異常を見つけたのよ。最後まで観測する」

「俺は昨日の救命索が偶然だったと言われるのが気に入らない」

　ダリオも続く。

「次は、お前を狙った場所へ確実に引き戻す」

「私は皆さんが壊れないか確認します」

　ミナが言った。

「放っておくと、先輩は剣が壊れたあとに自分の腕を使いそうですから」

「さすがに腕で竜は斬れない」

「斬れるかどうかではなく、試すことを心配しています」

　否定しきれなかった。

　ガルド教官が、片方しかない腕で書類を持ち上げる。

「では、実証班の責任者は俺が引き受ける」

「班名が必要です」

　記録を取っていた教師が言う。

「仮称でも構いません」

　ガルド教官は、俺たち四人を順に見た。

　風で飛ばすリゼ。

　火槍で救命索を撃ったダリオ。

　水膜で受け止めたミナ。

　そして、魔法を一歩も飛ばせない俺。

「《零距離班》でいいだろう」

「もう少し格好のいい名前はないんですか」

「三十日後も残っていたら考えてやる」

　どうやら仮の名前らしい。

　それでも、書類には本当に《零距離班》と記された。

　　　　　◇

　最初の仕事は、訓練ではなかった。

　湖畔の隔離厩舎で、鉄翼竜の状態を調べることになった。

　竜は太い拘束鎖の内側で伏せている。左翼は固定されていたが、呼吸は昨夜より穏やかだった。

「暴れた様子はありません」

　ミナが治療記録をめくる。

「首の傷も塞がり始めています。ただ――」

　竜の右肩へ近づき、鱗の一枚を指した。

「ここにも傷があります」

　首から抜いた針の跡とは違う。

　右の翼と胴の間に、小さな丸い穴が残っていた。

「何かを抜いた跡か？」

「抜け落ちたのかもしれません。傷の深さと、鱗に残った黒い樹脂は、首の針とよく似ています」

　二本目。

　黒い針は、最初から一本ではなかった。

　リゼが傷口の近くへ、ごく弱い観測風を流す。

　風が細く震え、竜の身体を巡ってから北へ伸びた。

「残留魔力がある」

「どんな術式だ」

「さっきから、同じ方向へ反応してる。竜を苦しめる動きじゃない。何かの位置を教えるような……」

　リゼが隔離厩舎の窓を開けた。

　夕暮れの北空に、青白い点が見える。

　王都と竜嶺の間に立つ、北方第一結界塔の灯だ。

　観測風は、まっすぐその光を指していた。

「竜を暴れさせる針と、向かう場所を教える針」

　ダリオが低く言う。

「誰かが二本を使って、こいつを学院へ送り込んだのか」

　鉄翼竜が顔を上げた。

　金色の目が、窓の向こうへ向く。

　その瞬間だった。

　北の空で、第一結界塔の明かりが消えた。

　ほんの一呼吸。

　青白い光はすぐに戻った。

　だが、竜の喉から、怯えたような低い声が漏れた。

　俺たち四人は、誰も窓から目を離せなかった。

　第一結界塔が消えた方向には、今朝出立したヴァイス教授がいる。