魔法を飛ばせない落第魔術師、剣に込めた一撃で竜を叩き落とす

第34話 自由になった竜

　胸の光が、アルガディアの全身を内側から照らした。

　青い鱗の一枚一枚が白く透ける。

　その下を走る魔力の筋まで見えた。

「何が起きてる！」

　俺は鱗の縁へしがみつく。

『三本の杭へ流れていた魔力が、全部、胸へ戻っています！』

　ミナの声が通信晶から響く。

『杭がなくなって出口を失ったんです。誘竜核の内圧が上がっています！』

　強制飛行の経路は断てた。だが、千条砲から吸い込んだ量が多すぎて、核を壊すまでのわずかな時間さえ耐えられない。

　アルガディアが背を反らした。

　山のような身体が急上昇する。

　足元の鱗が傾き、俺は首の付け根から背の中央へ滑った。

　レイヴを鱗の隙間へ差し込み、落下を止める。

　斬ってはいない。

　刃の腹を引っかけただけだ。

　腰の火鎖が伸びきった。

『鋼索がもたない！』

　ダリオの声。

　アルガディアと西塔の間で、継ぎ足した鋼索が弓の弦のように張っている。

　このままなら俺が塔へ引き戻されるか、接合部が弾ける。

「外してくれ！」

『落ちるぞ！』

「今は背中にいる。次に必要になったら、もう一度撃ってくれ！」

　一瞬の沈黙。

『分かった。切る！』

　ダリオが腰側の緊急留め具を外した。

　鋼索が離れ、西塔の滑車へ巻き戻されていく。

　俺と地上をつなぐものがなくなった。

　けれど今度は、勝手に安全策を捨てたわけではない。

　ダリオと話して、次に必要な形へ変えた。

　　　　　◇

　アルガディアは雲の上まで上がった。

　眼下に王都が広がる。

　中央塔は、折れた尖塔を白く光らせていた。

　南西には貯水湖がある。

　何層もの水膜が湖面から持ち上がり、青い円を作っている。

　ネーヴァがその上を旋回していた。

　鉄色の竜が、もう一度呼ぶ。

　アルガディアが応えた。

　静かな、長い声。

　巨大な首が南西へ向く。

　右翼を上げ、左翼を下げる。

　王都中央塔を追い続けていた古竜が、自分の意思で進路を変えようとしている。

「そうだ。あっちへ行こう」

　届くはずのない声を、背中へかけた。

　アルガディアの左翼が水膜の方角を捉える。

　巨体が、少しずつ南西へ傾いた。

『進路変更を確認！』

　指揮室から歓声が聞こえる。

　三本の杭はもうない。

　アルガディアは自由になった。

　だが、胸の光が再び強くなった。

　翼が意思に逆らうように跳ね上がる。

「違う、そっちじゃない！」

　左へ向いていた巨体が、正面へ押し戻される。

　翼の付け根を、青白い魔力が何度も爆発するように走った。

　一度。

　二度。

　決まった間隔ではない。

　アルガディアが羽ばたこうとするより先に、誘竜核が翼を動かしている。

『自分の翼を制御できていません！』

　ミナの観測盤に、二つの波が映る。

　一つはアルガディア自身の青い魔力。

　もう一つは、千条砲から吸収した白い魔力。

　重ならず、ぶつかり合っている。

『核が吸収魔力を翼へ押し込んでいます。誘導は止まっても、飛行の強制が止まっていない！』

　アルガディアが苦しげに鳴く。

　それでも首だけは、貯水湖へ向けていた。

　行きたい方向は分かっている。

　身体が言うことを聞かないだけだ。

「まだ終わってない」

　俺はレイヴを引き抜き、背の上を前へ走った。

　　　　　◇

　白い魔力が三度目の脈動を起こした。

　両翼が限界まで開く。

　アルガディアの上昇が止まった。

　一瞬、王都の空で巨体が静止する。

　次に、落ち始めた。

　南西へ向ききる前に上昇速度を失った巨体が、さっき通り過ぎた中央塔の上へ押し戻されるように沈んでいく。

　風が下から上へ吹き抜ける。

　俺は鱗へ伏せ、両手で縁を掴んだ。

　アルガディアは羽ばたこうとする。

　だが翼の筋肉へ、誘竜核から逆向きの魔力が流れた。

　開いた翼が震えるだけで、空気を押せない。

『落下を確認！　予測軌道を表示します！』

　空中の水滴が赤い線を描く。

　アルガディアから地上へ。

　線の先は貯水湖ではなかった。

　中央塔の上部を通り、王都の中心区へ伸びている。

「あとどれくらいだ！」

『中央塔への接触まで、推定四十秒！』

　北境軍司令官の声が割り込む。

『物理弩砲を準備。古竜の翼を打ち、落下軌道を東へずらす』

『待ってください！　翼を壊せば貯水湖まで動かせません！』

　リゼが止める。

『では代案を！』

「胸の核を壊します」

　俺は答えた。

「核が翼を勝手に動かしているなら、壊せばアルガディア自身の力だけになる」

『位置は胸骨の中央です』

　ミナが竜の像を空へ映す。

　背中にいる俺からは見えない。

　核は腹側。

　最も厚い胸鱗の下に埋まっている。

『ただし、核の圧力は限界です。殻だけを割れば魔力は空へ逃げます。でも深く斬れば、胸の魔力器官まで傷つけます』

「届けば、分かる」

　触れれば、剣を通して内側を読める。

　問題は、どうやって届くかだ。

　俺は背の縁まで走り、下を覗いた。

　青い鱗が垂直な崖のように腹側へ続いている。

　手をかけられる隙間はある。

　だが落下中の竜へ張りついたまま、胸まで回り込む時間はない。

「風の足場は？」

『あと一度だけ』

　リゼが答える。

　ネーヴァの左翼を支え、何十もの足場と帰還風を作った。

　声がかすれている。

『残った風を全部集めれば、一度だけあなたを送れる。でも、戻す風は作れない』

「火鎖は？」

『新しい鉤を用意している』

　ダリオの声がする。

『だが今のお前へ直接撃てば、竜の陰で届かない。角へ打ち込み、そこから鋼索を垂らす』

　角を支点に、背から腹へ振り子のように回る。

　最後にリゼの風で、胸へ押し込む。

　それしかない。

「レイヴは、あと何回使えますか」

　ミナが尋ねる。

　短い刃を見る。

　三度の接触を終え、黒銀の補修帯には細い白線が浮かんでいた。

　まだ亀裂ではない。

　けれど、次に魔力を満たせば戻らないだろう。

「一回」

　俺は答えた。

「剣も、俺の腕も、次が最後だ」

『中央塔への接触まで、三十秒！』

　アルガディアが首を動かす。

　落ちながらも、ネーヴァのいる貯水湖を見ていた。

　自由になった竜が、自分で選んだ場所へ行こうとしている。

　なら、そこへ届かせる。

　残る風は一度。

　残る一撃も一度。

　その両方を、外すことはできない。