魔法を飛ばせない落第魔術師、剣に込めた一撃で竜を叩き落とす

第33話 竜の背

　ネーヴァが、アルガディアの正面へ出た。

　大きさは親子ほども違う。

　鉄色の翼が一度動く間に、蒼天竜の翼は王都の通りを端から端まで覆う。

「戻れ、ネーヴァ！」

　叫んでも届かない。

　火鎖に引かれる俺の横を、ネーヴァは上昇していく。

　傷ついた左翼を、リゼの風が下から支えていた。

　アルガディアの口元へ青白い光が集まる。

　ネーヴァは避けなかった。

　金色の目で古竜を見つめ、喉の奥から低い音を出す。

　耳で聞くというより、骨へ伝わる声だった。

　一度。

　短く途切れ、また一度。

　ネーヴァが誘竜針の傷へ治療水を触れさせられたときと同じ音だ。

　痛みを訴える声。

　アルガディアの瞳が細くなった。

　口元の光が揺れる。

　ネーヴァは首を傾け、自分の古い傷を見せた。

　次に、アルガディアの首の後ろで脈打つ第三杭へ鼻先を向ける。

　もう一度、低く鳴いた。

　蒼天竜の翼が止まった。

　青白い光が口からこぼれ、細かな粒になって消える。

　同じ言葉を話しているのかは分からない。

　けれど、痛みは伝わった。

　アルガディアはネーヴァを攻撃しなかった。

　　　　　◇

「右手を開いて！」

　西塔へ着地するなり、治癒科の教師が俺の腕を取った。

　通信晶の向こうでは、ミナが観測盤を見ている。

「親指と人差し指が動きません」

「逆流ではなく、魔力路の腫れです」

　治療水が手首から肘へ流れる。

　焼けた魔力路の周りを、冷たい膜が薄く包んだ。

「無理に力を通せば、今度は完全に塞がります」

「第三杭へ行く方法は」

「まず治療です」

　以前なら、時間がないと言って振り切っていた。

　俺はレイヴを左手へ持ち替え、治療を受ける。

　空では、ネーヴァがアルガディアへ低い声を送り続けている。

　そのたびに古竜の羽ばたきが弱くなる。

　ただし、止まったわけではない。

　巨大な身体は慣性のまま、王都中央塔へ近づいていた。

『猶予は一分半です』

　ミナが言う。

『それ以上はネーヴァの翼ももちません』

　鉄色の左翼を支える風が乱れている。

　包帯に赤い色が滲み始めていた。

「指が動いたら、行っていいか」

『条件があります。第三杭は首の神経に近すぎます。斬らないでください』

「斬らずに、どう外す」

『杭の温度が周囲の鱗より高いんです。誘竜核から魔力を受けて、ずっと熱を持っています』

　観測盤に、第三杭の断面が映る。

　赤い杭の周囲を、紫色の硬化樹脂が固めている。

『金属だけを冷やせば縮みます。樹脂との間に隙間を作って、まっすぐ抜いてください』

「冷却術式なら、流す量は少ない」

『だから許可します。ただし、指の感覚が戻ってからです』

　治療水の下で、親指が震えた。

　人差し指も、遅れて曲がる。

　痛みはある。

　それでも、柄の革紐を一本ずつ感じられた。

「戻った」

『握力を確認します。三つ数えるまで開かないで』

　教師が差し出した木片を握る。

　一。

　二。

　三。

　落とさなかった。

『第三杭だけです。終わったら必ず戻って』

「分かった」

　今度は、その言葉を守れる。

　　　　　◇

　アルガディアの背が、中央塔の横を通り過ぎる。

　最も近づくのは、あと数秒。

　ダリオが火鎖の接合部を確かめる。

「竜の背へ乗ったら、鋼索は緩める。走る邪魔にはしない」

「落ちたら？」

「緩めた分まで落ちてから止まる」

「高そうだな」

「落ちないように走れ」

　通信晶から、リゼの声が届く。

『ネーヴァが作った隙は一度だけ。足場は四つ作るわ』

「四つとも一秒以下か」

『今はもっと短い。でも、アルガディアが羽ばたいていないから風は読める』

　水鏡の粒が、空中に白い道を描いた。

『シオン、行ける？』

　右手を開く。

　動く。

　レイヴを握る。

　感触もある。

「行ける」

　西塔の屋根を走った。

「前へ――踏んで！」

　一つ目。

「右上！」

　二つ目。

　風は足が離れるより先に消えていく。

　それでも次の位置は、リゼの声が教えてくれる。

「左前、二歩！」

　三つ目。

　頭上をアルガディアの腹が通る。

「最後、真上！」

　四つ目を両足で蹴った。

　身体が青黒い雲を抜ける。

　目の前に、どこまでも続く青い鱗が現れた。

　アルガディアの背へ着地する。

　膝をつき、鱗の縁へ左手をかけた。

「着いた！」

『第三杭は首の付け根、前へ四十歩です！』

　走る。

　鱗一枚が、俺の身体より大きい。

　平らな道ではない。立ち上がった縁を越え、谷のような隙間を跳ぶ。

　アルガディアの身体が上下するたび、足元の山が動いた。

　ネーヴァの声が近い。

　古竜は前を見たまま、その声を聞いている。

「あと十五歩！」

　第三杭が見えた。

　翼の杭より太く、根元まで鱗の下へ埋まっている。

　すぐ横を、青白い光の筋が走っていた。

　首を動かす神経だ。

　ここで樹脂を斬れば、刃が少し深く入っただけで神経へ届く。

　俺は振り上げかけたレイヴを下ろした。

　斬らない。

　刃の腹を、第三杭の露出した部分へ押し当てる。

　接触した瞬間、焼けるような熱が伝わった。

　硬化ではなく、冷却。

　初等魔術の授業で、水筒を冷やすために習った術式だ。

　俺が使えば冷気は飛ばない。

　刃の中だけを巡る。

　だから、触れている杭だけを冷やせる。

「少しずつだ」

　冷却を一層。

　赤かった杭が黒くなる。

　もう一層。

　表面に白い霜が広がった。

　周囲の樹脂は冷やさない。

　鱗にも流さない。

　杭だけが縮み、硬化樹脂との間に髪の毛ほどの隙間が生まれる。

『そこで止めて！』

　ミナの声に、冷却を止めた。

　さらに縮めれば抜きやすくなる。

　けれど金属が割れ、中に残る危険もある。

　必要なのは、今できた隙間だけだ。

　レイヴの鍔を杭の輪へかける。

　両手で柄を握った。

「アルガディア、少し痛いぞ」

　ネーヴァが低く鳴く。

　古竜の首から力が抜けた。

「今！」

　まっすぐ引く。

　第三杭が、樹脂の筒から滑り出した。

　途中で引っかかる。

　力任せにこじりたくなる。

　我慢して、角度を指一本分だけ変える。

　もう一度、まっすぐ。

　黒い杭が抜けた。

　俺は背中から転がり落ちそうになり、鱗の縁へしがみつく。

『第三杭、分離を確認！』

　首から翼へ伸びていた最後の赤黒い線が消える。

　アルガディアが、長い息を吐いた。

　苦鳴ではなかった。

　初めて聞く、静かな竜の声だった。

　ネーヴァも同じ高さで鳴き返す。

　三本の杭は外れた。

　誘導は止まった。

　これで自由になる。

　そう思った瞬間。

　俺の足元で、青い鱗が白く透けた。

　アルガディアの胸に残る誘竜核が、太陽のような光を放った。