魔法を飛ばせない落第魔術師、剣に込めた一撃で竜を叩き落とす

第30話 十分間の零距離作戦

『残り九分四十秒』

　赤い時計の下へ、王都の地図を広げた。

　指揮室にいた近衛、学院教員、防衛隊の責任者が机を囲む。

　さっきまで俺たちの報告を疑っていた人たちだ。

　今は全員が、俺たちの言葉を待っている。

「最初に、撃つ魔法は使いません」

　俺は地図の北側にある青い竜影を指した。

「炎も雷も、竜へ届く前に吸われます。攻撃魔法はすべて停止したままにしてください」

「では、何を使う」

　北境軍司令官が問う。

「道と、鎖と、水です」

　俺は三人を見る。

「それと、剣を一本」

　　　　　◇

『残り九分』

「誘導杭は三本です」

　ミナが観測盤の像を地図へ重ねた。

　アルガディアの左翼、右翼、首の後ろへ赤い点が浮かぶ。

　胸には黒い誘竜核。

「杭を一つ外すたび、核が翼と首を強制する経路を減らせます。順番は左翼、右翼、首。最後に胸の核です」

「なぜ左からだ」

　近衛隊長が聞く。

「古竜は南西へ旋回するとき、左翼を下げています。最初の杭へ近づきやすい」

　リゼが観測風の線を地図へ描いた。

「現在の風は北東から南西。中央塔へ向かう竜に対して横風になります。シオンを直接飛ばすのではなく、風の足場を連続して置きます」

「足場の持続は？」

「通常なら三秒です」

　リゼは一度、窓の外を見た。

　青黒い雲が中央塔へ近づいている。

「ただし、竜の周囲では魔力を吸われます。何秒残るか分かりません」

「だから、一つが消える前に次へ移る」

　俺が言う。

「失敗した場合は？」

「俺が回収する」

　ダリオが火鎖の鉄鉤を机へ置いた。

「魔法で鉄鉤を射出した直後、術式を切る。あとは物理的な鋼索だ。竜に吸われない」

「鋼索の長さが足りん」

　防衛隊の技師が首を振る。

「中央塔から城壁まででも、今の三倍は要る」

「なら、つないでください」

　ダリオは即答した。

「王都の昇降機、荷揚げ塔、跳ね橋。救命索として使える鋼線を全部集める。太さはそろわなくていい。接合部だけ、火に耐える留め具を」

「固定場所は？」

「西塔を支点にします」

　ダリオが、中央塔と古竜の予測進路の間にある西塔を指した。

「最初は中央塔から踏み出すシオンへ先に鉤を渡す。以後の射出も回収も西塔へそろえる。支点を動かさなければ、引く方向を毎回計算し直さずに済む。落下方向を見て、滑車の角度だけ変えます」

　技師は数秒考え、部下へ振り向いた。

「鋼線を集めろ！　接合金具は第三倉庫だ！」

　　　　　◇

『残り七分三十秒』

　指揮室の壁へ、貯水湖の断面図が映された。

「湖へ落とすだけでは足りません」

　ミナが右手で図面を拡大する。

　固定された左腕は、まだ動かせない。

「アルガディアの重さでは、水面が石床と同じになります。着水前に水を何層も持ち上げ、順番に破らせて減速させます」

「君一人で？」

「できません」

　ミナはためらわず答えた。

「近衛の水魔術師と、王都の導水設備を借ります。私は水膜の厚さと位置を指示します」

「導水設備は消火と避難区画の飲料水を支えている。全量は回せないぞ」

「全量はいりません。西区と南区の高架水路だけです。避難区画への供給は東側から残してください」

　設備官が図面を確かめる。

「西水門を閉じ、第三導水路を逆流させれば、貯水湖へ戻せる」

「お願いします。水魔術師は湖の北岸と東岸へ半分ずつ。竜だけではなく、周囲へ飛ぶ水と瓦礫から避難路も守ってください」

　左腕を傷めた治癒科の学生が、近衛の部隊を動かしていく。

　その声に迷いはなかった。

「聞いたな！」

　近衛隊長が命じる。

「水術隊はフェル君の指示に従え。導水班、南西へ走れ！」

　　　　　◇

『残り六分』

　学院の訓練場では、ネーヴァの左翼へ細い支柱が取りつけられていた。

　ロッカが黒銀の留め具を締め、ガルド教官が翼を支えている。

「骨はつながりかけだ。飛べんことはない」

　ロッカが包帯の上から金具を叩く。

「だが長く飛ばせば、今度こそ翼が駄目になる」

「ネーヴァに戦わせるつもりはありません」

　リゼが答えた。

「アルガディアの前へ出て、貯水湖の方へ呼んでもらうだけです。翼へは私の風を添えます」

「呼んでもらう、か」

　ガルド教官がネーヴァを見る。

「本人が嫌だと言ったらどうする」

「別の方法を考えます」

　リゼはネーヴァの鼻先へ手を伸ばした。

　古竜の幻影を風で作る。

　次に、自分と俺たち四人の姿。

　胸に刺さった黒い核。

　最後に、貯水湖を示す青い円。

「あの竜も、あなたと同じように痛がっている」

　ネーヴァの金色の目が、幻影を追う。

「助けたい。でも、あなたの力が必要なの」

　ネーヴァは傷ついた翼を一度だけ開いた。

　支柱が軋む。

　それでも翼を畳まず、青黒い空へ向かって低く鳴いた。

「……行ってくれるのね」

　大きな鼻先が、リゼの肩を押した。

　　　　　◇

『残り四分二十秒』

　俺は訓練場の端で、短くなったレイヴを抜いた。

　ミナが右腕の治療布を外す。

　赤黒い痕は掌から肘まで残っている。

「握ってください」

　ゆっくり指を曲げる。

　柄を握ることはできた。

「強く」

　力を入れる。

　手首に痛みが走るが、刃は落ちない。

「一回ごとに合図を聞いてください。指が一本でも動かなくなったら中止です」

「分かった」

「返事だけなら前にも聞きました」

　ミナが俺の目を見る。

「誰かが《待て》と言ったら？」

「待つ」

「《戻れ》と言ったら？」

「戻る」

「剣がまだ振れそうでも？」

「戻る」

　ようやくミナが頷いた。

　ダリオが俺の腰へ新しい火鎖を回す。

　継ぎ足された鋼索は、訓練場の外まで伸びていた。

「切れたら二本目を撃つ。二本目も外れたら、リゼの帰還風へ乗れ」

「両方駄目なら？」

「俺が取りに行く」

「火で飛ぶのか」

「お前よりは上手に落ちてやる」

　笑いかけた瞬間、空が青く明滅した。

　アルガディアの咆哮が、王都の窓という窓を震わせる。

　もう城壁のすぐ外だ。

　　　　　◇

『残り二分』

　中央塔から、作戦準備完了の光が上がった。

　南西の貯水湖では、水の柱が一つずつ立ち始めている。

　西塔の屋上で、ダリオが火槍を構える。

　ミナは指揮室へ戻り、王都中の水術師と観測盤をつないだ。

　ネーヴァが訓練場を走り、リゼの風を受けて空へ上がる。

　傷ついた左翼は低い。

　それでも、鉄色の竜はアルガディアへ顔を向けた。

　俺とリゼは、中央塔の最上部に立っていた。

　眼下には、誰もいない大通り。

　正面には、雲を押し分ける蒼天竜。

　左翼に刺さった最初の杭が、赤黒く光っている。

「怖い？」

　リゼが聞いた。

「怖い」

「私も」

　彼女は杖を握り直した。

「でも、戻す風までが私の魔法よ」

　最初にネーヴァへ挑んだ日と同じ言葉だった。

　あのときの俺は、剣を振るところまでしか考えていなかった。

　今は違う。

　三本の杭を外す。

　核を壊す。

　竜を湖へ落とす。

　仲間と一緒に帰る。

　そこまでが、俺たちの作戦だ。

「最後まで握っているのが、俺の魔法だ」

　レイヴへ、最初の一回分だけ魔力を込める。

　光は大きくならない。

　短い刃の中を、静かに巡って帰ってくる。

『残り一分』

　リゼの風が、塔の外へ一つ目の足場を作った。

　俺は飛び出さない。

　ダリオの火鎖が固定された音を聞く。

　ミナから届く観測光が、左翼の杭を指す。

　リゼが俺を見る。

「行ける？」

　三人の準備を確かめる。

　ネーヴァの声を聞く。

　俺は頷いた。

「行ける」

　風の足場へ、最初の一歩を踏み出した。