魔法を飛ばせない落第魔術師、剣に込めた一撃で竜を叩き落とす

第2話 消えない火

「どうやって消すんだ、これ」

　剣に問いかけても、答えは返ってこなかった。

　刃にまとわりついた赤い炎が、揺れただけだ。

　魔法を消す方法なら習っている。

　術式への魔力供給を止める。

　組み上げた形を崩す。

　残った魔力を空気へ逃がす。

　どれも試した。

　それでも、炎は消えなかった。

　そもそも魔力を供給し続けていない。火を剣へ移したのは最初の一度だけで、そのあと一時間、魔力はほとんど減っていなかった。

「いつまで燃えるつもりだ」

　もう一度尋ねる。

　やはり返事はない。

　夜の旧訓練場には、俺と燃える剣しかいなかった。

　いっそ手を離してみようかと思ったが、床には乾いた藁が散らばっている。燃えたままの剣を放り出して火事にでもなれば、再試験より先に退学になる。

　水場まで運ぶことも考えた。

　だが、途中で寮の廊下を通らなければならない。夜中に燃える剣を抱えて歩く奨学生は、言い訳をする前に警備員へ取り押さえられるだろう。

　せめて火の勢いを弱められないか。

　俺は訓練場の中央へ移動した。

　床は厚い石板で覆われている。炎の魔法を使う訓練も想定された場所だ。刃先を石へ当てる程度なら、燃え移るものはない。

「少しだけだからな」

　誰に言い聞かせているのか、自分でも分からない。

　両手で柄を握り、燃える剣の先を床へそっと押しつけた。

　その瞬間。

　刃を包んでいた炎が、吸い込まれるように消えた。

　爆発はなかった。

　火柱も上がらない。

　ただ、足元のずっと下から、石臼をひきずるような低い音が響いた。

「え？」

　一歩退く。

　剣を当てた場所には、針でつけたほどの黒い点しかない。

　何も起きなかったように見えた。

　次の瞬間、黒い点を中心に細い亀裂が走った。

　一本。

　二本。

　蜘蛛の巣のように広がった亀裂が石板の端まで届き、中央が拳ひとつ分だけ沈む。

　沈んだ隙間から、熱い空気が吹き上がった。

　表面はほとんど焦げていない。

　けれど、割れた石の内側だけが赤黒く焼け、飴のように溶けている。

「……なんで中だけ」

　剣を確かめる。

　潰してあった刃先が欠け、そこから短い亀裂が伸びていた。剣に残っていた炎は、跡形もなく消えている。

　俺の中に戻った感覚もなかった。

　火の魔力は確かに、剣から床へ移った。

　だが空気を焼かず、触れた石の内側だけを壊した。

「魔法が、飛んだ……のか？」

　自分で言って、違うと思った。

　剣先と石の間には、隙間がなかった。

　飛んでいない。

　触れたところへ移っただけだ。

　十メートルどころか、距離は零のまま。

　それでも、昨日までとは違う。

　俺の魔法が初めて、自分以外のものへ届いた。

　喜びかけて、足元の壊れた石板を見下ろす。

「……まずいな」

　学院の備品を無断で使ったうえ、床まで壊した。

　隠せる大きさではない。

　俺は倉庫から立入禁止用の縄を持ってきて、沈んだ石板の周囲へ張った。紙に事情と名前を書いて支柱へ結び、欠けた訓練剣を持って寮へ戻る。

　眠れたのは、朝の鐘が鳴る少し前だった。

　　　　　◇

「旧訓練場の床を割った者は、前へ出ろ」

　朝の剣術訓練は、その一言から始まった。

　声の主は、剣術教官のガルド・フェインだ。

　灰色が混じり始めた黒髪を短く切り、制服の上から革製の肩当てをつけている。体格は大きいが、左腕は古い負傷のため胸元の革帯で支えられていた。

　片腕でも、学院の剣術教官を十年以上務めている。

　右手一本で生徒の剣を弾き飛ばすところを、俺も何度も見ていた。

　並んだ生徒たちの視線が動く。

　誰が床を壊したのか探しているらしい。

　俺は一歩前へ出た。

「俺です」

「名前は書いてあった」

「では、なぜ聞いたんですか」

「自分から出るか確かめた」

　ガルド教官は俺の顔を見てから、右手に持っていた布包みを差し出した。

　中には、昨夜置いてきた訓練剣が入っている。

「何をした」

「剣に火の魔法を込めました」

「火をまとわせたのではなく？」

「違いが分かりません」

「なら、見たまま話せ」

　俺は昨夜のことを説明した。

　火球を飛ばす代わりに、腕から柄へ流したこと。

　一時間経っても炎が消えなかったこと。

　剣先を床へ触れさせた瞬間、炎が消え、石板の内側だけが割れたこと。

　ガルド教官は途中で口を挟まなかった。

　俺が話し終えると、欠けた刃先を日に透かして眺める。

「床の修繕費については、あとで話す」

「はい」

「その前に、もう一度やれ」

「ここでですか？」

「まさか。これ以上床を割られたら、俺の訓練場所がなくなる」

　教官は生徒たちへ自主鍛錬を命じ、俺を武具庫の奥へ連れていった。

　　　　　◇

　武具庫の検査室には、壊れた剣や盾を調べるための器具が並んでいる。

　ガルド教官が作業台へ置いたのは、刃のない分厚い鉄剣だった。

　斬るためのものではない。

　魔法をまとわせた武器が、どれだけの負荷へ耐えられるか調べる試験具だ。

「これを使え」

「また火を込めればいいんですか」

「昨夜と同じ量から始めろ。何かおかしいと思ったら、すぐ手を離せ」

　鉄剣を握る。

　普通の長剣より、倍近く重い。

　左の掌へ小さな炎を作り、それを腕の中へ戻す。右肩から肘、手首、柄へ流す。

　昨夜より滑らかに通った。

　鉄剣の表面を、赤い光が走る。

　炎が刃のない鉄へまとわりついた。

「止めろ」

　ガルド教官は鉄剣の周囲へ三枚の薄い水晶板を立てた。

　魔法をまとわせた武器は、絶えず周囲へ魔力を漏らす。水晶板はその漏れを吸い取り、青く光る仕組みだ。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　水晶板は透明なままだった。

「もう一度、同じ火を込めろ」

「重ねるんですか？」

「できるならな」

　左手へ二つ目の炎を作り、鉄剣へ流す。

　炎はぶつからなかった。

　最初の火へ重なるように、刃の内側へ沈んでいく。

　水晶板は光らない。

「もう一度」

　三つ目。

　四つ目。

　五つ目。

　炎は大きくならず、色だけが赤から白へ近づいていく。

　俺の手に熱は伝わらない。

　周囲の空気も揺れていない。

　ガルド教官の顔から、いつもの険しさとは違うものが消えていった。

　疑いだ。

「まだ入るか」

「たぶん」

「続けろ」

　六つ目。

　七つ目。

　八つ目。

　鉄剣が低く鳴り始めた。

　それでも三枚の水晶板は、ひとかけらの魔力も吸っていない。

「まだ入るか」

「はい」

　九つ目。

　十。

　十一。

　十二の炎を重ねたところで、鉄剣の音が一段高くなった。

「そこまでだ」

　ガルド教官が作業台の奥から、丸い盤を引き出した。

　中心に黒い吸収石が埋め込まれ、外周には一から十までの目盛りが刻まれている。

「接触式の吸収計だ。剣先を中心へ当てろ」

「また壊れませんか」

「今度は壊すための道具だ。ただし、剣は折るな。手も離すな」

　言われたとおり、鉄剣の先を黒い石へ触れさせる。

　白くなっていた炎が、一瞬で吸収石へ流れ込んだ。

　盤の針が跳ねる。

　一。

　二。

　三。

　勢いは止まらない。

　五を越え、八を越え、十の目盛りへぶつかる。

　それでも針は戻らず、金属の留め具を押して震え続けた。

　吸収石から、警告を示す赤い光が上がる。

「教官、これは」

「初級生が武器へ維持できる魔力を一とする。十で、この器具の測定上限だ」

　ガルド教官は、透明なままの水晶板を一枚持ち上げた。

「お前は、その十二倍分を剣へ入れた。普通なら込める途中で半分以上が空気へ漏れる。残った分も、数秒でこの水晶が吸う」

　水晶板を作業台へ戻す。

「だが、一滴も光っていない」

　検査室に、吸収計の警告音だけが響く。

　昨日の試験で、俺の飛距離は零だった。

　今も零だ。

　それなのに、零の場所に、測定上限を超える魔力が残っていた。

　ガルド教官が俺を見る。

「シオン。午後の授業は出なくていい」

「床の修繕ですか？」

「それはあとだ」

　教官の口元が、ほんの少しだけ上がった。

「お前の零を、別の測り方で調べる」