魔法を飛ばせない落第魔術師、剣に込めた一撃で竜を叩き落とす

第27話 一撃では足りない

　避難小屋の屋根を、細かな石の雨が叩いていた。

　第一結界塔が崩れたときに舞い上がった破片だ。

　壁が軋むたび、机の上で折れたレイヴが震える。

　柄につながった半分。

　ネーヴァの背鱗に挟まっていた切っ先。

　二つを並べても、元の剣には戻らない。

「右手を開いてください」

　ミナが俺の手首へ治癒水を流す。

　指を動かそうとするが、人差し指がわずかに震えただけだった。

「魔力路が内側から焼けています。骨と筋は無事ですが、同じ逆流をもう一度起こしたら、剣を握れなくなるかもしれません」

「王都までは、あとどれくらいだ」

「先に自分の腕を心配してください」

「してる。だから、どれくらい使えるか知りたい」

　ミナは怒った顔のまま、俺の掌を軽く押した。

　痛みはある。

　感覚が消えたわけではない。

「今の治療で、握るところまでは戻します。ただし、前と同じ量を一度に流すのは禁止です」

「分かった」

「本当に？」

　答えようとして、言葉が止まった。

　さっきも分かっていた。

　レイヴに限界があることも、ミナが充填を止めようとしたことも。

　全部聞こえていたのに、俺は魔力を込め続けた。

「……俺の一番強い一撃なら、全部終わらせられると思った」

　小屋の隅で、ダリオがヴァイス教授の拘束を確かめている。

　リゼは割れた窓から、南の空を見ていた。

　二人とも振り返った。

「アルガディアは大きかった。だから、もっと強くしないと届かないって。それしか考えられなくなった」

　折れたレイヴへ目を落とす。

「四人で決めて飛んだのに、最後だけ一人で決めた」

　ダリオが短く息を吐いた。

「一撃が弱かったんじゃない」

「ああ」

「お前が一撃で全部を片づけようとした。それで剣を壊した」

「ああ」

　言い返せなかった。

　遠くから人を守れる力が欲しいと言い続けたダリオは、もう最大の火力に頼ろうとしていない。

　変われていなかったのは、俺の方だ。

「落ち込むのは、これを見てからにしてください」

　ミナが観測盤を机へ置いた。

　左腕は布で固定されたままだ。右手だけで盤面を操作し、アルガディアの姿を青い線で浮かび上がらせる。

「千条砲が命中した瞬間、吸収された魔力のおかげで、装置の流れを観測できました」

　竜の両翼に、一つずつ赤い点が灯る。

　もう一つは、首の後ろ。

「三本……？」

「誘導杭です。結界核の波長を追わせ、飛ぶ方向を固定しています」

　俺が壊そうとした首元の光も、そのうちの一本だった。

「じゃあ、あれは核じゃなかったのか」

「はい。本体はここです」

　竜の胸元に、三つより大きな黒い円が現れる。

　鱗の下へ深く埋まっている。

「誘竜核。痛みを増幅し、三本の杭へ魔力を送る中心です」

　盤面の線が、胸から両翼と首へ伸びた。

「核を一撃で壊すだけじゃ駄目なの？」

　リゼが尋ねる。

「三本の杭がつながっている間は、吸収した魔力が核と杭の間を循環し続けます。外側から無理に壊せば、溜まった魔力が竜の体内で破裂する可能性があります」

　竜を止められても、竜が死ぬ。

　王都の上で爆発すれば、市民も助からない。

「先に三本を外して、流れを細くする」

「そのあとで、胸の核を壊します」

　ミナが四本の指を立てる。

「必要なのは、最大の一撃ではありません。三本の杭へ届く三度の接触と、核を壊す最後の一度です」

　一撃では足りない。

　剣も、仲間も、最後まで残っていなければ意味がない。

　俺は机の上のレイヴを見た。

「直せるだろうか」

「鍛冶場も炉もないぞ」

　ダリオが言う。

「炉なら作れる」

　俺は荷袋の底から、油紙に包まれた細長い箱を取り出した。

　北へ出発する朝、ロッカが押し込んだものだ。

『お前は剣を食う。旅先で腹を空かせても、これ以上は寄こさんぞ』

　そう言っていた。

　箱の中には、薄い魔鋼の補修帯、黒い接合粉、携帯用の小槌と金床が入っている。

　刃こぼれや小さな亀裂を塞ぐための道具だ。

　真っ二つになった剣を元どおりにする量はない。

「長い剣には戻せない」

　熱で傷んだ折れ口を落とせば、刃は三分の二より短くなる。

　それでも、つなぎ直すことはできる。

　足元で、硬い音がした。

　ネーヴァが小屋の入口へ首を入れている。

　傷の開いた左翼は、リゼが新しい布で巻き直していた。

　ネーヴァは顔を翼へ寄せると、包帯の端に引っかかっていた一枚の鱗を歯で抜いた。

　すでに新しい鱗へ押し出され、根元が白く乾いた古い鱗だった。

　黒銀の一枚が、俺の前へ落ちる。

「これを、使っていいのか」

　ネーヴァは鼻先で鱗をこちらへ押した。

　初めて鱗を預かった、あの日のように。

「……また借りる」

　ネーヴァが低く喉を鳴らした。

　　　　　◇

　壊れた石を組み、補修帯を載せる。

「火を入れるぞ」

　ダリオの火槍が、魔鋼を赤く熱した。

　強すぎれば芯が死ぬ。

　弱ければ鱗が混ざらない。

「温度を保って。リゼ、火が片側へ寄らないように風を」

「任せて」

　細い風が炎を包み、即席の炉の中で均等に巡らせる。

　俺は動かない右手で金床を押さえ、左手で小槌を握った。

　うまく振れない。

　一打目は補修帯の端を外した。

「貸せ」

　ダリオが槍を置き、小槌を取る。

「どこを叩く」

「銀の筋の外側。真ん中は潰すな」

　俺が示し、ダリオが叩く。

　リゼが熱を整え、砕いた鱗と接合粉を亀裂へ運ぶ。

　金属が一つになる直前、ミナの細い水が刃を冷やした。

「急に冷やすな。三つ数えてからだ」

「注文が多い患者ですね」

「剣の方は患者じゃない」

「あなたより言うことを聞きます」

　こんなときなのに、リゼが小さく笑った。

　四人の息が重なる。

　打つ。

　熱する。

　冷ます。

　長い刀身には戻らない。

　けれど短くなった分、刃は曲がりにくい。残った黒銀の芯を補修帯で包み、ネーヴァの鱗を接合部だけでなく峰全体へ薄く重ねた。

　多くの魔力を溜める剣ではない。

　必要な量を、必要な場所へ通す剣だ。

　最後に刃を水へ沈める。

　白い蒸気が晴れたあと、黒銀の短い剣が残った。

　不格好な継ぎ目が一本ある。

　切っ先にも、前ほどの長さはない。

　それでも握ると、掌から流した小さな魔力が切っ先まで巡り、同じ道を帰ってきた。

「レイヴ」

　名前を呼ぶ。

　折れる前と同じ、静かな光が刃にともった。

「四回、もつと思うか？」

　ダリオが聞く。

「もたせる」

「違うでしょう」

　ミナに即座に叱られた。

　俺は言い直す。

「四回もつ量だけを流す」

「はい」

　そのとき、避難小屋の通信晶が赤く明滅した。

　リゼが受信の術式を開く。

　浮かび上がったのは、王都中央塔から送られた遠景だった。

　昼のはずの空が、青黒い雲に覆われている。

　雲の奥で、山より大きな翼が光った。

『蒼天竜、王都外縁まで推定三十分！』

　切迫した声が小屋に響く。

『全市民の地下避難を継続。学院および近衛魔術師団は、全魔導砲へ接続せよ』

「待って」

　リゼが通信晶へ手を伸ばす。

『命令受領後、射程へ入り次第――一斉射撃を行う』

　千条砲を食らった竜へ、王都中の魔法を撃とうとしている。

　俺は短くなったレイヴを鞘へ収めた。

「行こう」

　今度は一撃で終わらせない。

　四度目まで、全員で届くために。