魔法を飛ばせない落第魔術師、剣に込めた一撃で竜を叩き落とす

第26話 竜は魔法を食らう

　千本の光が、アルガディアの全身へ突き刺さった。

　雲が白く焼ける。

　あまりの眩しさに、俺は腕で目を覆った。

　遅れて爆音が来る。

　そう思った。

　けれど、いつまで待っても空は爆発しなかった。

「……なんで」

　ミナの声が震える。

　光は消えていない。

　青い鱗の表面を、千本の光が川のように流れていた。頭から首へ。翼から胸へ。細い流れが集まり、鱗の隙間へ吸い込まれていく。

　アルガディアの体内で、青白い脈動が一つ、二つと増えた。

　岩山ほどだった胸が膨らむ。

　痩せて骨の浮いていた翼へ光が満ち、翼膜が夜を塗り広げるように伸びていく。欠けていた角さえ、青い魔力をまとって長さを取り戻した。

「千条砲は、命中したはずだ」

　拘束されたヴァイス教授が呟く。

「直撃だぞ。これだけの出力なら――」

「だからです」

　リゼが青ざめた顔で空を見上げる。

「飛んできた魔法を、鱗で散らして吸収している。ネーヴァと同じ……いえ、規模が違いすぎます」

　俺たちは知っていた。

　竜へ遠くから魔法を撃てば、威力が散ることを。

　散った魔力の一部を、竜が取り込むことを。

　千条砲は、千の槍ではなかった。

　眠りから覚めたばかりの古竜へ差し出した、千人分の餌だった。

「竜は……魔法を食らう」

　ミナが絞り出すように言った。

　教授の顔から、初めて確信が消えた。

　外された結界核が、固定台から転がり落ちる。

　それでも黒い導管には、残った光が脈打っていた。

　千条砲から逆流した魔力が導管を走り、空のアルガディアへ伸びる赤黒い線を一瞬だけ浮かび上がらせる。

　首の付け根に一つ。

　胸元にも、脈打つ黒い光。

　アルガディアが口を開いた。

　咆哮ではない。

　大地の底から響くような、苦鳴だった。

「誘竜装置が、吸収した魔力まで取り込んでる」

　ミナが右手を観測盤へ当てる。

「痛みが強くなってる。シオン、この竜、怒ってるんじゃない。痛くて、どこを壊せば止まるのか分からないんです！」

　巨大な尾が振られた。

「全員、伏せろ！」

　第一結界塔の上半分が、横から消えた。

　石壁も、千本の砲台も、まとめて粉々になる。

　床が大きく傾いた。

　俺たちは崩れた制御台ごと、塔の外へ滑り始める。

「火鎖！」

　ダリオが槍を床へ突き立て、鋼索を柱へ巻きつけた。もう一本の鎖は、拘束した教授を離さない。

　リゼの風が俺とミナの背中を押し、傾いた床の縁から引き戻す。

　けれど、塔はもたない。

　石床の亀裂が、俺たちの足元まで走ってくる。

「下の外廊へ移ります！」

　リゼが風の道を作った。

「待ってくれ」

　俺は空を指す。

　青い巨体の首元で、赤黒い核が明滅している。

　鱗に埋もれているが、今なら見える。

「あれを壊せば、痛みを止められる」

「遠すぎます！」

「足場があれば届く」

　アルガディアは塔から離れようとしている。

　次の一瞬を逃せば、もう剣の届く距離には来ない。

　リゼは唇を噛み、それでも頷いた。

「三つ作ります。竜の周りは魔力が乱れています。三秒もつ保証はありません」

「分かった」

「帰りの風も残します。無理なら必ず離れて」

　ダリオが教授を柱へ縛り、俺の腰へ火鎖を回した。

「落ちたら引く。俺が引けと言ったら、剣を捨ててでも戻れ」

「頼む」

「私が合図します」

　ミナが傷めた左腕を胸元へ固定したまま、右手で観測盤を掲げる。

「核の光が弱くなる瞬間を狙ってください」

　四人で決めた。

　今度は、一人で飛び出してはいない。

　だから、行けると思った。

「一つ目！」

　塔から走り、何もない空へ踏み出す。

　靴底に風が生まれた。

　二歩。

　三歩。

「二つ目、右上！」

　崩れ落ちる石材を蹴り、次の風へ移る。

　アルガディアの翼が空気を叩いた。

　暴風に体を持っていかれそうになる。

　腰の火鎖が張り、ダリオが俺の軌道を支えた。

「三つ目、今！」

　最後の足場を蹴る。

　竜の首元が目の前へ迫った。

　赤黒い核は、俺の胴より大きい。

　レイヴへ魔力を込める。

　いつもの一撃では足りない。

　ネーヴァに刺さっていた誘竜針とは違う。千条砲の魔力を吸い、脈打つ核を見た瞬間、そう思った。

　もっとだ。

　これを壊せるだけの、最大の一撃を。

「シオン、充填が速すぎます！」

　ミナの声が風に届く。

　レイヴの銀色の刃が白熱する。

　柄が軋んだ。

　分かっていた。

　この剣が耐えられる量には限界がある。

　それでも、ここで壊せなければ王都へ向かう。

　俺が一番強い一撃を当てれば、全部終わる。

　その考えを、捨てられなかった。

「今です！」

　核の明滅が止まる。

　俺はレイヴを振り下ろした。

　あと一歩。

　あと半歩。

　刃が核へ触れる、その直前。

　乾いた音がした。

　レイヴの中央に走った亀裂が、白い光を吐き出す。

「――折れるな！」

　願いは間に合わなかった。

　剣身が二つに折れた。

　行き場を失った魔力が、柄から右腕へ逆流する。

　指が焼けた。

　手首から肘まで、骨の内側を炎で削られる。

　声も出なかった。

　折れた刃先は核をかすめることさえなく、青い風の中へ弾かれた。

「シオン！」

　アルガディアが身を捩る。

　翼が火鎖を打ち払った。

　鋼索が途中で切れ、俺の体は空へ放り出される。

　帰りの風へ腕を伸ばす。

　右手は動かない。

　風の帯が指先を抜けていった。

　空と地面が何度も入れ替わる。

　崩れる塔が遠ざかる。

　その下から、鉄色の影が跳んだ。

「ネーヴァ……！」

　古い採石場の斜面を駆け上がり、ネーヴァが残った片翼で風を掴んでいた。

　飛んだというより、落ちながら俺の下へ滑り込んだ。

　俺の体が、硬い背中へ叩きつけられる。

　折れたレイヴの刃先も、風に押されて鉄色の背鱗の隙間へ突き刺さった。

　ネーヴァは苦しげに鳴き、斜面へ腹を擦りながら着地する。

　治りかけていた左翼の包帯に、赤い色が広がった。

「ごめん……助かった」

　返事の代わりに、低い振動が背中へ伝わる。

　俺は折れた柄を握ったまま、空を見上げた。

　アルガディアは第一結界塔の残骸を一度だけ振り返った。

　首元の核は、まだ赤黒く光っている。

　そして巨体が、南へ向きを変えた。

「王都の方角です！」

　外廊へ退避したリゼの声がする。

　ミナが観測盤を見て、息を呑んだ。

「結界核の波長を探してる……違う。この核が覚えた波長と同じ魔力を、追いかけてるんです」

「同じ波長……？」

　瓦礫の中で、ヴァイス教授が答えた。

「王都中央塔だ。王都全域の結界を束ねるため、すべての結界核は中央塔の基準波に合わせてある」

　ダリオの拳が教授の頬を打った。

「知っていて撃ったのか！」

「こうなるとは……」

　その先を、誰も聞かなかった。

　アルガディアが羽ばたく。

　千条砲から奪った青い光が翼を包み、雲を巨大な輪にして吹き飛ばした。

　一度の羽ばたきで、古竜は山を越える。

　追いつけない。

　呼び止めることもできない。

　俺たちはヴァイス教授を捕らえた。

　盗まれた結界核も取り戻した。

　それでも、竜を止められなかった。

　右腕に残る焼けるような痛みより、折れたレイヴの軽さが苦しかった。

　青黒い雲を引き連れ、アルガディアは王都へ飛び去った。