魔法を飛ばせない落第魔術師、剣に込めた一撃で竜を叩き落とす

第24話 守るための犠牲

「美しいだろう」

　ヴァイス教授は、雲の中のアルガディアを見上げていた。

　白い研究衣にも、銀縁の外套にも乱れはない。

　学院の講義室で会ったときと、何も変わらない姿だった。

「結界核を元へ戻してください」

　リゼが杖を向ける。

「誘導装置も止める。今なら、まだ古竜を竜嶺へ帰せるかもしれない」

「帰す？」

　教授が穏やかに聞き返した。

「目覚めた脅威を、もう一度見えない場所へ隠すのか。それでは何も変わらない」

　塔が大きく揺れた。

　雲の中でアルガディアが身をよじり、低い咆哮を上げる。

　誘導装置から放たれる振動が強くなった。

　あの音は、竜を呼んでいるのではない。

　痛みを与え、結界核のある場所へ追い立てている。

「ネーヴァにも、同じことをしたんですね」

　ミナが防水布から現地試験記録を出す。

「傷に残っていた樹脂。痛みを増幅する術式と、第一塔へ誘導する術式。どちらも第三研究室の配合でした」

「優れた分析だ、フェル君」

　ヴァイス教授は否定しなかった。

「鉄翼竜は、北の調査隊が捕獲した若い個体だった。傷を治し、鱗の性質を調べたあと、私が二本の誘竜針を打った」

　ダリオの火槍から、小さな火花が散る。

「教授が、自分で？」

「人任せにできる実験ではなかった。痛みの強さも、誘導先も、正確に調整する必要があった」

　ネーヴァが教授を見ただけで怯えた理由。

　あの金色の目は、白い研究衣ではなく、針を刺した本人を覚えていた。

「訓練場を襲わせたのも、あなたか」

　俺が尋ねる。

「襲わせた、という表現は正確ではない。竜が第一塔の魔力を追えば、その延長上に学院の演習用魔導砲があるよう誘導した」

「同じことだ」

「違う。学院には王国最高水準の防壁と術者がいる。私は竜が観客席へ到達する前に、新型魔導砲で撃墜する計画だった」

「でも、砲撃は鱗に散らされた」

　リゼが言う。

「シオンがいなければ、生徒が死んでいたわ」

「実証に不確定要素はつきものだ。だからこそ、最も対応力の高い学院を選んだ」

　教授の声は変わらない。

　失敗した実験の条件を説明するような口調だった。

「黒い針を消したのも、ネーヴァを処分しようとしたのも、保管棟を襲わせたのも、失敗を隠すためですか」

「計画の全容が整う前に、未熟な証拠だけが広がるのを防いだ。誤解によって研究が潰されれば、失われるのは私の地位ではない。王国の未来だ」

　それが、ヴァイス教授の答えだった。

　　　　　◇

「二十一年前、北境で蒼角竜が目覚めた」

　教授が千条砲の台座へ手を置く。

「当時の第五結界塔は、予算削減で魔導砲の半数が整備されていなかった。竜が村へ到達するまでに、王都の出撃許可は来なかった」

　砲身の表面へ、古い戦闘記録が浮かぶ。

　焼けた村。

　崩れた塔。

　担架へ並べられた人々。

「死者三百十二名。私は救援部隊の研究員として、朝になってから到着した」

　ヴァイス教授が千条砲を作り続けた理由。

　遠くから届く力にこだわった理由。

「あのとき、十分な射程と数があれば、竜は村へ届かなかった」

　千本の砲身が、わずかに角度を変える。

「それから二十一年、大規模な竜害は起きていない。評議会は平和になったと思い込み、来年度は結界研究費を半減する。三つの塔が無人化され、魔導砲の核は都市の照明へ転用される予定だ」

「だから、自分で竜害を起こしたのか」

　ダリオの声が震えている。

「報告書は出した。劣化した結界の記録も、想定被害も、何年も提出した。読まれなかった。人は、目の前にない危機へ金を払わない」

　教授がアルガディアを指す。

「だが、本物の古竜を千条砲が撃破すれば、誰も脅威を忘れない。五本の結界塔すべてに配備できる。今後百年で救われる命は、数万を下らない」

　ミナが現地試験記録を掲げる。

「そのために、灰尾村の四十三人を死なせてもよかったんですか」

「警報と避難が予定どおり機能すれば、死者は出ない計算だった」

「機能しなかった場合は、許容範囲と書いてあります」

「四十三と、数万。防衛責任者なら比較を避けることはできない」

「あの村には五十四人いました」

　俺は言った。

「怪我をした女の子も、娘を捜して煙を吸った母親もいた。鐘楼で子どもを背負っていた老人もいた」

「感情で数字は変わらない」

「数字にしたから、見なくて済んだだけだ」

　ヴァイス教授の目が俺へ向く。

「守るためだと言いながら、教授は目の前の誰も見ていない」

　訓練場にいた生徒も。

　針を刺されたネーヴァも。

　灰尾村で震えていた人たちも。

「未来の命を守る研究が必要なのは分かります。でも、そのために今いる人を、勝手に犠牲へ選んでいいはずがない」

「幼い理想論だ」

「一人も犠牲にしないと言ってるんじゃない。少なくとも、犠牲にする前に助ける方法を探すべきだったと言ってる」

「私は探した。二十一年間だ」

「一人で決めた方法だけを」

　リゼたちが、俺の隣へ並ぶ。

「届かないなら、誰かに道を作ってもらえばいい。守れない場所があるなら、そこにいる人へ逃げ道を聞けばいい。俺たちはそうやって、ここまで来た」

　　　　　◇

　ヴァイス教授の視線が、俺のレイヴへ落ちる。

「その剣で、王国を守れると？」

「目の前にいる人なら守る」

「零距離まで近づかなければ何もできない。希少な《閉環》の術者、鉄翼竜の鱗を使った特注剣、首席級の風術師、火槍、水の治癒術。すべて揃って、ようやく一撃だ」

　教授は千条砲を振り返る。

「再現できない力は、兵器ではない。君一人の英雄譚で国境は守れない」

「一人じゃない」

「だからなお悪い。四人を一か所へ集めなければ成立しない力と、五本の塔へ同じ設計で配備できる千条砲。どちらが多くを救うかは明らかだ」

　技術の話だけなら、反論は難しい。

　俺の体質は、誰にでも教えられるものではない。

　レイヴも同じ剣を量産できない。

　けれど、ヴァイス教授は一つだけ間違えている。

「俺たちは兵器じゃない」

　ダリオが火槍を構えた。

「人だ。間違えたら止め合う。教授が捨てた数字を、拾いに行ける」

「ベルン。私が与えた火槍で、私へ刃向かうのか」

「この火槍で助けた人たちから、俺はもう十分に答えをもらった」

　ヴァイス教授は、初めて寂しそうな顔をした。

　それも一瞬だった。

「ならば、実証結果で決めよう」

　教授が指を鳴らす。

　床と壁から、無数の術具がせり上がった。

　赤い火球を抱く砲口。

　青白い雷をまとう槍。

　すべてが離れた場所から、俺たちへ狙いを定める。

「千の魔法と、届かなければゼロの剣」

　ヴァイス教授の背後で、千条砲の充填灯が一つずつ点った。

「どちらが王国を守るに値するか、証明しよう」