魔法を飛ばせない落第魔術師、剣に込めた一撃で竜を叩き落とす

第20話 燃やした推薦状

　封書を受け取っても、ダリオはすぐには開かなかった。

　窓辺に降りた炎の小鳥は、役目を終えても消えない。

　赤い目で、ダリオの返事を待っている。

「宛名を間違えたわけではなさそうね」

　リゼが言う。

「教授の伝書は、登録した魔力を追う。俺がどこにいても届く」

　ダリオは封書を裏返した。

　封蝋には、ヴァイス教授の個人印。

　学院や研究室の正式な通信ではない。

「読まないのか？」

「読めば、無視できなくなる」

「もう無視できてないだろ」

「分かっている」

　短く答え、封蝋を割る。

　中には、二枚の紙が入っていた。

　一枚目は、ヴァイス教授の直筆だった。

『ダリオ・ベルンへ。

　君が灰尾村の管理詰所へ到達したことは、伝書の反応で把握している。

　そこで発見した試験記録を、未完成の計算として封印しなさい。灰尾村の被害は、私が起こしたものではない。目覚めた竜の魔力によって生じた不可避の災害だ。

　第三研究室の解除印を持ち、誘導樹脂と結界塔の研究に関わっていた君は、学院から共犯を疑われる立場にある。

　今すぐ学院へ戻り、零距離班の調査が推測にすぎないと証言すれば、君は何も知らなかったと私が保証する。共犯として扱わせない。

　実証の成功後には、卒業首席として王国防衛局へ推薦しよう。

　君には、遠くから人を守れる魔術師になる責任がある』

　ダリオの手が、最後の一文で止まった。

　二枚目は推薦状だった。

　学院長宛ての書式に、ダリオの名と成績が記されている。

　推薦理由の欄だけが空白で、ヴァイス教授の署名はすでに入っていた。

　学院へ戻れば、ダリオ自身と家族の名は守られる。

　代わりに俺たちの実験記録は信用を失い、灰尾村で見つけた証拠も、未完成の計算として片づけられるだろう。

　安全な帰り道と引き換えに、教授が用意した筋書きへ最後の署名を求めている。

「用意がいいですね」

　ミナの声に、いつもの明るさはない。

「第三研究室の解除印を与えたのは教授でしょう。それを共犯の根拠に使うなんて」

「嘘は書いていない」

　ダリオが推薦状を見つめる。

「誘導樹脂の基礎配合を手伝ったことがある。方向を示す術式だとは知らなかった。火槍の耐熱材に使うと聞いていた」

「だから、あなたは共犯じゃないわ」

　リゼが言う。

「俺たちは知っている。だが、学院の記録には俺の名が残っている」

　火槍の柄に刻まれた解除印が、鈍く光った。

　保管棟を襲った仮面も、第三研究室の備品。

　ネーヴァの傷から出た樹脂も、同じ研究室の配合。

　事情を知らない者が見れば、ダリオまで計画に関わっていたと思うかもしれない。

「教授のところへ戻るのか？」

　尋ねると、ダリオは俺を睨んだ。

「簡単に聞くな」

「悪い」

「戻らないと言ってほしい顔だ」

「そう思ってる。でも、俺が決めることじゃない」

　炎の小鳥が、窓枠の上で羽を揺らした。

　雨の音だけが小屋へ入る。

　　　　　◇

「ベルン家は、名だけなら子爵家だ」

　長い沈黙のあと、ダリオが話し始めた。

「本家には領地も屋敷もある。俺の家は、そこから三代前に分かれた末端だ。父は北の炭焼き場を管理して、母は帳簿をつけていた」

　学院へ入る前のダリオを、俺は知らない。

　いつも上等な制服を着て、誰より高い得点を取る男だと思っていた。

「十二のとき、領内の選抜試験を受けた。支給された杖を買い取る金もなかったから、炭焼き用の鉄棒へ自分で術式を刻んだ」

「それが火槍の最初？」

「ひどい出来だった。火を一発飛ばしたら、柄が裂けて手の皮が焼けた」

　ダリオが右手を開く。

　掌には、古い火傷の跡が残っていた。

「見物していた貴族は笑った。カルダン教授だけが、壊れた鉄棒を拾った」

　教授は、飛んだ火の大きさではなく、壊れる直前まで炎を細く保った術式を褒めた。

　学院の授業料を保証し、研究室へ席を作り、火槍の材料を与えた。

　ダリオの両親へも、息子には才能があると手紙を書いた。

「あの人がいなければ、俺は学院にいない。火槍もない。家族は今も、教授の名前を出すたび頭を下げる」

「本当に、助けてもらったんですね」

　ミナが静かに言う。

「だから困っている」

　ダリオは笑おうとして、失敗した。

「最初から悪人だったなら、簡単だった」

　俺は返す言葉を探した。

　ヴァイス教授を疑ったのは、ネーヴァが怯えたときからだ。

　俺には、教授から受けた恩がない。

　研究を認めてもらったことも、家族を喜ばせてもらったこともない。

「俺が先に疑えたのは、正しかったからじゃない」

　ダリオが顔を上げる。

「お前より、失うものが少なかっただけだ」

　リゼもミナも、何も急かさなかった。

　選ぶまでの時間ごと、ダリオのものだった。

　　　　　◇

　小屋の外で、灰尾村の人々が出発し始めた。

　包帯を巻いた女の子が、母親と一緒に荷車へ乗る。

　猟師たちは最後まで残り、消火した家に火種がないか確かめていた。

　ヴァイス教授の記録では、予測損失と書かれていた人たちだ。

　ダリオが窓を開ける。

　炎の小鳥が腕へ移った。

「教授からもらったものは多い」

　火槍を握る。

「学費も、場所も、最初の材料もだ」

　穂先に小さな炎が灯った。

「だから、研究が必要だという考えまで間違いだとは言わない」

　推薦状の端へ火を触れさせる。

　紙が赤く縮み、首席という文字が黒く崩れた。

　炎の小鳥が激しく羽ばたく。

　ダリオは手を離さない。

「恩を返すことと、間違いを見逃すことは同じじゃない」

　一枚目の手紙も炎へ入れる。

「助けてもらった恩は、いつか正しい形で返す。だが、灰尾村の人たちを数字に戻す手伝いはしない」

　最後の一片が灰になる。

　炎の小鳥も、小さな火の粉となって消えた。

　教授へ返事は届いただろう。

「首席推薦を燃やすなんて、もったいないわね」

　リゼがわずかに笑う。

「安心しろ。推薦がなくても取る」

「卒業できれば、ですけどね」

　ミナの一言に、ダリオが詰まった。

「先に落第した俺が言うのも何だけど、試験は大事だぞ」

「お前だけには言われたくない！」

　久しぶりに、いつもの声が戻った。

　ダリオは火槍を肩へ担ぎ、古い布地図を広げる。

「北の採石場まで二刻。そこから旧運搬路へ入る。休んだ分は取り戻すぞ」

「もう仲間に指図するのか？」

「違う。競争相手が遅すぎるから引っ張ってやる」

　小屋を出る。

　雲の奥で、大きな翼の影が一瞬だけ動いた。

　俺たちは旧運搬路へ向け、雨の山道を再び走り始めた。