魔法を飛ばせない落第魔術師、剣に込めた一撃で竜を叩き落とす

第13話 勝てる距離

「今の魔法……俺たちにも使えるのか？」

　地下水路の入口で尋ねたのは、同学年のテオだった。

　実技試験の順位は、俺より三つ上。

　風魔法を二メートルほど飛ばせるが、十メートル先の標的には届かない。

「分からない」

　俺は正直に答えた。

「《纏式》は俺だけの魔法じゃない。でも、俺の《閉環》は珍しい体質らしい。同じやり方が、そのまま使えるとは限らない」

「少しでもいい。教えてくれないか」

　テオの後ろにも、何人かの生徒がいた。

　飛距離が足りない者。

　威力はあるが、狙った場所へ当てられない者。

　実技試験で低い点を取り、進級を諦めかけていた者たちだ。

　少し前まで、俺も同じ場所にいた。

「勝手には教えられない。まだ実証中だ」

「なら、見せてもらうだけでも――」

「駄目だ」

　ガルド教官が会話を切った。

「今日のところは全員帰れ。希望者の名前だけ記録係へ出しておけ」

　生徒たちは不満そうだったが、逆らわずに離れていく。

　テオだけが、最後まで俺のレイヴを見ていた。

　　　　　◇

　翌日から、旧訓練場の入口に人が集まり始めた。

　地下水路の実証記録が、生徒用掲示板に公開されたからだ。

『接触点からの内部作用を確認』

『周辺温度および酸素量に変化なし』

『魔獣、術者、使用武器、いずれも生存』

　その下には、零距離班四名の名前が並んでいる。

　三日で、見学希望者は四十人を超えた。

「落第生だったころより人気者ね」

　観測板を抱えたリゼが言う。

「今も合格したわけじゃない」

「だから、だったころ、と言ったの。今のあなたは実証課程の生徒よ」

「どっちが上なんだ？」

「少なくとも、ただの落第生より説明が長いわ」

　喜んでいいのか分からない。

　ガルド教官は、希望者のうち十人だけを訓練場へ入れた。

　条件は、魔力を武器へ流した経験があること。

　事前にロッカの武器検査を受けること。

　ミナの防壁から外へ出ないこと。

「最初に言っておく」

　ガルド教官が見学者を見回す。

「今日は斬らせない。燃やさせない。魔力を一呼吸だけ武器へ留め、すぐに消す。それだけだ」

　期待に満ちていた顔が、一斉に曇った。

「シオンは竜を落としたじゃないですか」

　誰かが言う。

「その前に剣を何本壊したと思う？」

「四本です」

　ミナが即答した。

「腕の魔力路も傷めかけました」

「そこまで言わなくても」

「言うための見学会です」

　まず、俺が訓練台の前へ立った。

　レイヴへ、糸一本ほどの魔力を通す。

　黒い刃の銀筋が、淡く光った。

　一呼吸。

　術式を解き、魔力を身体へ戻す。

　光が消えた。

「これだけです」

　見学者の反応は薄かった。

　竜を落とした一撃や、甲殻サラマンダーを止めた火を期待していたのだろう。

「止めるところまでが纏式だ」

　俺は続けた。

「強くするのは、そのあとでいい」

　一人ずつ、刃を潰した短剣を握る。

　全員の周囲へ、リゼが観測風を流した。

　普通の魔術師は、俺と違って魔力の一部が刃から空気へ漏れる。

　それでも、十人のうち三人は、一呼吸だけ魔力を留めることができた。

「できた……」

　テオの短剣を、薄い風が覆っている。

　飛ばせば二メートルで消える風が、刃の上には残っていた。

「一呼吸だ。消して」

「もう少しだけ」

「テオ、消せ」

　ガルド教官の声で、テオは術式を解いた。

　刃の風が散る。

　嬉しそうな顔を見て、俺まで胸が軽くなった。

　俺以外にも使える。

　飛距離が足りず、何度も低い点をつけられた生徒が、別の方法で魔法を残せた。

「次は、標的へ触れた状態で――」

「もう一度やらせてください」

　テオが短剣を構え直した。

「今日の上限は一回だ」

「今のはできました。もっと強くしても制御できます」

「待て」

　俺が言ったときには、テオの刃へ風が集まり始めていた。

　一呼吸分ではない。

　俺が竜へ重ねた魔力を想像し、一度に近づこうとしている。

「止めろ！」

「俺だって、この距離なら――！」

　短剣が高く鳴った。

　俺の訓練剣が壊れる前と同じ音だ。

　刃の中央が膨らむ。

「ミナ！」

「伏せて！」

　水膜がテオと見学者の間へ広がった。

　直後、短剣が破裂した。

　刃の欠片が水膜へ突き刺さる。

　何枚かは一枚目を破ったが、二枚目で止まった。

　テオは地面へ尻もちをついている。

　剣を握っていた右手から、血が落ちた。

「手を開いて！」

　ミナが駆け寄る。

　掌には細かな傷がある。指は動き、深く刺さった破片もない。

「軽傷です。魔力路にも傷はありません」

　その言葉で、訓練場の全員が息を吐いた。

「見学終了だ」

　ガルド教官が告げる。

　誰も不満を口にしなかった。

　　　　　◇

「俺が止めるべきでした」

　見学者が帰ったあと、砕けた短剣を拾い集めた。

「止めた」

　ガルド教官が答える。

「あいつが聞かなかった」

「でも、最初に竜を落とした一撃を見せたのは俺です。小さい魔法より、強い一撃のほうが正しいと思わせた」

「それで全部お前の責任にするつもりか？」

　顔を上げる。

「違う。テオには、命令を守らなかった責任がある。俺には訓練を止める責任がある。学院には、未知の術式を管理する責任がある」

　ガルド教官は、砕けた刃を俺の掌から取った。

「責任を一人で奪うな」

「奪う？」

「何でも自分のせいにすれば、他の人間は何も直さなくてよくなる」

　教官は作業台へ、白紙の記録帳を置いた。

「だが、お前にしかできない仕事もある」

「何ですか」

「失敗したとき、どんな音がした。腕に何を感じた。どうすれば止められた。お前が知っていることを、次の人間が死なない形で残せ」

　纏式の古い記録には、怪我をした者の名前と結果だけが並んでいた。

　どう始めれば安全だったのか。

　どこで止めれば剣が壊れなかったのか。

　その手順は残っていない。

「才能を見せるだけなら、一度勝てばいい」

　ガルド教官が言う。

「技術にするなら、誰かが失敗する前に止まれる道を作れ」

　俺は記録帳の最初のページを開いた。

　筆を取る。

　最初に書いたのは、威力の上げ方ではなかった。

『開始前に、武器の傷を確認する』

『最初は一つの術式だけを、一呼吸』

『異音、振動、腕の熱を感じたら中止する』

　そこで手が止まる。

「俺なら、術式を解いて魔力を身体へ戻せます。でも、他の人は空気へ逃がす」

　リゼが隣へ椅子を運んできた。

「体質によって、中止の方法を分ける必要があるわね。観測風で漏れ方を確かめてから始めましょう」

　ミナも反対側へ座る。

「怪我がなくても、開始前と終了後に魔力路を確認します」

　ダリオは、砕けた短剣を見ながら言った。

「最大出力の記録は最後だ。先に、同じ弱さを何回続けられるかを測る」

　記録帳の空白が、少しずつ埋まっていく。

　俺が合格するためだけの記録ではない。

　次に飛距離不足の数字を突きつけられた誰かが、それでも剣を握れるようにするための記録だ。

　テオが勝てる距離は、二メートルだけではない。

　俺が勝てる距離も、零だけではない。

　安全に届く方法を作れば、誰にでも別の距離が見つかるかもしれない。

　新しい項目を書こうとしたとき、資料室の扉が勢いよく開いた。

「皆さん、隔離厩舎へ来てください！」

　治療科の生徒が、息を切らして立っている。

「鉄翼竜が、目を覚ましました」