魔法を飛ばせない落第魔術師、剣に込めた一撃で竜を叩き落とす

第12話 近すぎる戦場

　地下水路の入口から、熱い風が吹き上がっていた。

「火事じゃないんですか？」

　ミナが石段の下をのぞき込む。

「熱気に警報術式が反応しただけだ」

　ガルド教官が答えた。

「甲殻サラマンダーは火を吐かない。身体そのものが炉のように熱い。水路へ入り込み、周囲の水を沸かしている」

　入口の前には、三人の教師と水路管理員が集まっていた。

　全員、杖を持っているが、中へ入ろうとはしない。

「討伐班は？」

「到着まで二十分かかります」

　警備教師が答える。

「水路の内径は二メートル。あの中で火球を撃てば、熱と煙が逃げません。強い風をぶつけても、熱気を奥へ押し込むだけです」

「氷槍は」

　リゼが尋ねる。

「急に冷やせば、煉瓦か甲殻が破裂する恐れがあります」

　狭すぎるのだ。

　普段なら強力な魔法ほど、ここでは味方まで巻き込む。

「中に人は？」

「点検員が一人、第二水門の先に残されています」

　水路の見取り図が広げられる。

　入口から第二水門まで、およそ六十メートル。

　甲殻サラマンダーは、その手前にいるらしい。

「目的は点検員の救出だ」

　ガルド教官が俺たちを見る。

「魔獣を倒すことではない。通れなければ戻る。誰か一人でも《待て》と言ったら、全員止まれ」

　さっき決めたばかりの合図だ。

　模擬戦ではなく、今度は本物の魔獣が待っている。

　それでも、不思議と一人で走り出したいとは思わなかった。

「ミナ」

「水膜を全員へ。熱を遮りながら、壁の温度も下げます」

「ダリオ」

「火鎖を入口へ固定する。後方と帰り道は俺が見る」

「リゼ」

「外の空気を細く送り続ける。攻撃には使えないけれど、呼吸は守れるわ」

　三人が俺を見る。

「俺は、道を塞いでいるものに触る」

「斬る、ではないんですね」

　ミナに言われ、レイヴの柄へ手を置く。

「必要なら斬る。でも、必要な分だけだ」

　ガルド教官がうなずいた。

「行けるか」

「行ける」

　四人の声が重なった。

「俺は最後尾につく。記録と撤退判断だけだ」

　ガルド教官が俺たちの後ろへ立つ。

「動けなくなった者が出たら、その時点で実証を打ち切る。引きずってでも全員戻す」

　　　　　◇

　地下水路は、立って歩くのがやっとの高さだった。

　両側の壁は濡れ、足首まで水が流れている。

　十歩進んだだけで、額に汗が浮いた。

　ミナが薄い水膜を制服の上へ重ねる。

　冷たい膜が首筋まで覆い、熱を和らげた。

「水は足元から取れます。でも、温度が上がり続けています」

「空気を入れるわ」

　リゼが後ろへ片手を向ける。

　入口から、細い風が水路の天井に沿って流れてきた。

　熱気を奥へ押し込まないよう、足元から戻る別の流れも作っている。

　新しい空気が頬へ触れた。

「二つの風を同時に？」

「話しかけないで。少し難しいから」

「分かった」

「返事もしなくていい」

　リゼの額にも汗がにじんでいる。

　後ろでは、ダリオの腰から銀色の鋼索が伸びていた。

　火鎖の端は入口の鉄柱へ固定されている。

　視界を失っても、鋼索をたどれば外へ戻れる。

　四十メートルほど進むと、水が熱湯に変わり始めた。

　ミナが足元へ厚い水膜を敷き、沸いた水と俺たちの靴を隔てる。

　曲がり角の向こうから、硬いものを擦る音がした。

「待て」

　ダリオが短く言う。

　全員が止まった。

　彼は後方を振り返り、天井へ火槍の柄を当てる。

　熱で緩んだ煉瓦が一つ、俺たちの後ろへ落ちた。

「天井が崩れ始めている。長居はできない」

「戻る？」

　俺が尋ねる。

　ダリオは鋼索と天井を確かめた。

「今は行ける。ただし、帰りは走るぞ」

　勝手に進めとは言わない。

　全員の顔を見る。

　ミナが水膜を張り直し、リゼが空気の流れを安定させる。

「行ける」

　三人の返事を聞いてから、角を曲がった。

　赤黒い巨体が、水路を塞いでいた。

　甲殻サラマンダー。

　四本の脚で煉瓦をつかみ、丸い背中を天井へ擦りつけている。

　全身を覆う甲殻は、焼いた瓦のように重なっていた。隙間から赤い光が漏れるたび、周囲の水が泡立つ。

　その奥に、鉄格子の水門が見えた。

「誰かいるのか！」

　俺が呼ぶ。

「ここだ！」

　格子の向こうから男の声が返った。

「足を挟まれて動けない！」

　点検員は生きている。

　だが、サラマンダーの身体を越えなければ助けられない。

　魔獣がこちらへ顔を向けた。

　黄色い目が開き、喉の奥から熱気が噴き出す。

「ミナ！」

「張ります！」

　水膜が通路いっぱいに広がった。

　熱気がぶつかり、白い蒸気へ変わる。

　視界が消えた。

「このままでは水膜がもちません！」

「蒸気を上へ逃がす！」

　リゼの風が天井を走り、白い蒸気を俺たちの頭上から入口側へ引き抜く。

　魔獣の輪郭が戻った。

「シオン、火鎖をつけろ！」

　ダリオが鉄鉤を投げる。

　剣帯の金具へかけ、鋼索を一度引いて確かめた。

「行ける！」

　ミナの水膜が、俺の正面へ細い道を作る。

「行ける！」

　リゼの風が背中へ回る。

「後ろは任せろ。行ける！」

　ダリオが火槍を構えた。

「行ける。頼む！」

　風に押され、水路を駆ける。

　サラマンダーが前脚を振り上げた。

「待て！」

　リゼの声で踏み込みを止める。

　爪が目の前の煉瓦をえぐった。

　止まらなければ、頭を砕かれていた。

　前脚が床へついた瞬間、今度は俺が動く。

　レイヴを抜き、甲殻の横へ滑り込んだ。

　斬りつけても、厚い殻には浅い傷しかつかない。

　だから、斬らない。

　刃の腹を、前脚の付け根にある甲殻へ押し当てた。

　触れた。

　その瞬間、俺とレイヴとサラマンダーが一つの回路になる。

　甲殻の内側に、太い筋肉がある。

　その奥で、全身の熱を巡らせる器官が脈打っていた。

　火の術式を作る。

　水路全体を焼く火ではない。

　豆粒ほどに絞った熱を、刃が触れている場所から内側だけへ流す。

　サラマンダーの身体が跳ねた。

　甲殻は砕けない。

　炎も上がらない。

　水路の空気を焼かず、周囲の温度も変わらない。

　熱を巡らせていた器官だけが一瞬働きを乱し、四本の脚から力が抜ける。

　魔獣の巨体が、水の中へ沈んだ。

「止まった……？」

「気を失っているだけです！」

　ミナが観測水を魔獣へ流し、すぐに答えた。

「呼吸あり。体温も下がり始めています！」

「なら、今のうちに助ける！」

　サラマンダーの背を越え、水門へ向かう。

　点検員の足には、外れた鉄枠が乗っていた。

　レイヴへ硬化だけを通し、鉄枠の曲がった部分へ差し込む。

　今度は壊さず、持ち上げる。

　隙間から点検員が足を抜いた。

「戻せ！」

　俺が叫ぶ。

　ダリオが火鎖を巻き取り、負傷した点検員を中央にして引き返す。

　リゼの風が新しい空気を送り、ミナの水膜が熱湯と落ちてくる煉瓦を防いだ。

　後ろでサラマンダーが小さく身じろぎしたが、追ってはこない。

　入口の光が見える。

　六人で石段を駆け上がり、外へ転がり出た。

　　　　　◇

「水路内の温度上昇、なし。酸素量の低下、なし」

　救助された点検員の治療が始まる横で、警備教師が記録を読み上げる。

「甲殻の破損は表面に一筋のみ。魔獣は生存。術者の魔力路と武器にも異常なし」

　最後の一文を聞き、俺はレイヴの刃を確かめた。

　黒い刃には、亀裂一つ入っていない。

「竜だけではなかったな」

　ガルド教官が言う。

「近すぎて普通の魔法を撃てない場所ほど、お前の纏式は役に立つ」

　飛距離が零だから、落第した。

　その零が、ここでは誰も巻き込まない距離になった。

「俺一人の実証ではありません」

　自然に言葉が出た。

「空気も、水膜も、帰り道もなかったら、触れるところまで行けませんでした」

　ガルド教官は何も言わず、記録用紙の班名を指で叩いた。

　そこには《零距離班》と書かれている。

　地下水路の入口には、いつの間にか生徒が集まっていた。

　訓練場の警鐘を聞き、様子を見に来たらしい。

　その中の一人が、俺の剣へ目を向ける。

「今の魔法……俺たちにも使えるのか？」