魔法を飛ばせない落第魔術師、剣に込めた一撃で竜を叩き落とす

第11話 四人一組

「標的を破壊して、ここへ戻れ」

　ガルド教官が、足元の白い線を剣の鞘で叩いた。

　実証課程九日目。

　旧訓練場には、昨日までなかった木の壁が何枚も立っている。

　壁は歯車で左右へ動き、通路を開いたり塞いだりしていた。隙間からは、訓練用の赤い塗料弾が不規則に飛んでくる。

　四十メートル先には、石造りの魔獣模型。

　胸の中央に、拳ほどの赤い核が埋め込まれている。

「核を壊せば合格ですか」

「俺の話を聞いていたか？」

「壊して、戻る」

「四人全員でだ。誰か一人でも塗料弾を受ければ負傷扱い。白線まで帰れなければ失敗とする」

　俺は腰のレイヴへ手を添えた。

　赤い核までの距離は遠い。

　だが、リゼの風なら一気に越えられる。

「最初の壁が開いたら、私が水膜を張ります」

　ミナが通路を確認する。

「そのあと、ダリオ先輩が射出口を止めて――」

「待っていたら、次の壁が閉じる」

　木の壁が動き、標的まで一直線の隙間が生まれた。

　今なら届く。

「リゼ、飛ばしてくれ！」

「え？　まだミナの準備が――」

「今しかない！」

　リゼは一瞬迷った。

　それでも、俺の足元へ風を集める。

「着地は三枚目の壁の前。強く押すから、姿勢を低くして」

「分かった」

　風が弾けた。

　身体が地面を離れ、最初の壁を越える。

　塗料弾が二発、足元を通り過ぎた。

　空中で身体をひねり、二枚目の壁の上へ足をつく。そのまま風の勢いを使い、三枚目の壁を飛び越えた。

　標的が目の前へ迫る。

　レイヴを抜く。

　必要なのは、核だけを壊す衝撃。

　魔力を細く絞り、黒い刃へ通した。

「はっ！」

　赤い核へ切っ先を当てる。

　小さな破裂音がして、核だけが内側から砕けた。

　石の模型は無傷。

　レイヴにも亀裂はない。

「七秒！」

　ダリオの声が遠くから聞こえた。

　悪くない。

　あとは戻るだけだ。

　振り返った瞬間、目の前で木の壁が閉じた。

「リゼ！」

　返事はない。

　壁が何枚も重なり、白線にいる三人の姿が見えなくなっている。

　上を越えようとしたが、今度は左右の射出口が一斉に開いた。

　赤い塗料弾が飛んでくる。

　レイヴで二発を弾く。

　三発目を避け、閉じた壁の陰へ入った。

　俺の魔法では、壁の向こうへ攻撃できない。

　リゼの風も来なかった。

「右へ三歩！」

　壁越しに声がした。

　言われたとおりに動く。

　直後、俺がいた場所へ塗料弾が当たった。

「次は？」

「見えない！　壁が邪魔で、あなたの位置が分からない！」

　声だけでは、風を当てる場所を決められない。

　俺が跳んだところへ強い風を送れば、壁へ叩きつけるかもしれない。

「左の壁が開いたら走ります！」

　ミナの声も聞こえた。

「私の水膜まで戻ってください！」

　歯車が鳴る。

　左の壁に隙間ができた。

　そこへ走り込む。

　だが、地面から新しい射出口が持ち上がった。

　避けきれない。

　赤い塗料弾が胸へ当たった。

「そこまで！」

　ガルド教官の声と同時に、壁の動きが止まる。

　胸に広がった赤い染みを見下ろした。

「標的破壊、七秒。シオン・レイス、帰還前に負傷。班の任務は失敗だ」

「核は壊しました」

「お前は標的の前で死んだ」

　言い返せなかった。

　　　　　◇

「どうして待てなかったの？」

　訓練場の端へ戻ると、リゼが静かな声で尋ねた。

　怒鳴られるより怖い声だった。

「壁が開いたから、今なら行けると思った」

「あなたは行けた。でも、私たちは行けなかった」

　ミナは水膜を作りかけたまま、ダリオは火槍を構える前だった。

　俺だけが、準備を終えていた。

「私の風は、あなたを遠くへ運べる」

　リゼが続ける。

「でも、見えない場所から安全に戻すことはできない。あなたがどこにいて、どちらへ動くか分からなければ、風は助けではなくなるわ」

「悪かった」

「謝って終わりにしないで。次は、どうするの？」

　俺は動く壁と、離れた白線を見た。

　標的へ届くことしか考えていなかった。

　鉄翼竜のときも同じだ。

　帰還用の風も、救命索も、水膜も、三人が用意してくれた。

　俺が一人で帰ってきたわけではない。

「全員の準備を確認してから動く」

「戦っている最中に、長い確認はできないわ」

　ダリオが地面へ三本の線を引いた。

「合図を決めればいい」

　一つ目の線を指す。

「全員の準備が終わったら、《行ける》」

　二つ目。

「危険を見つけた者は、《待て》。一人でも言ったら動かない」

　三つ目。

「退くときは、《戻せ》。風でも水でも、使える手段で白線へ戻す」

「三つだけ？」

「三つだから、間違えない」

　ダリオは訓練場の脇に置いていた細長い箱を開けた。

　中には、小さな鉄鉤と、銀色の鋼索が巻かれた輪が入っている。

「昨日のうちに鍛冶場へ頼んでおいた。鉄翼竜戦で使った救命索の改良型だ」

「準備が早いな」

「お前がまた勝手に飛ぶのは予想できた」

　否定できない。

　ダリオは鋼索の輪を腰へ固定し、鉄鉤を火槍の先へつけた。

「火槍の爆発で鉤だけを射出する。飛ばした直後に術式を切れば、あとは魔法ではなく鋼索だ」

　火槍が短く燃える。

　鉄鉤が飛び、二十メートル先の木柱へ巻きついた。

　炎は途中で消えたが、鋼索は物理的に柱とダリオをつないでいる。

「名づけて《火鎖》だ」

「鎖じゃなくて鋼索でしょう」

　ミナが言う。

「火索では弱そうだ」

「名前を強くしても、鋼索の強度は変わりませんよ」

「変わらなくても気分は変わる」

　ダリオは真顔だった。

　俺の剣帯にも、鉄鉤をかけるための金具をつける。

　これなら壁でリゼから見えなくなっても、鋼索をたどって位置を確かめられる。

「もう一度だ」

　ガルド教官が、止めていた仕掛けを動かした。

　　　　　◇

　二度目は、壁が開いても走らなかった。

　ミナの水膜が最初の射出口を覆う。

「行ける！」

　ミナが言う。

　ダリオが火鎖の鉄鉤を俺の剣帯へかけ、火槍を構えた。

「行ける」

　リゼの足元に風が集まる。

「私も行ける」

　三人の声を聞いてから、俺は答えた。

「行ける。頼む！」

　風に押し出される。

　水膜の上を越え、動く壁の間へ着地した。

　今度は背中から細い鋼索が伸びている。

　ダリオが火槍で射出口を一つ壊し、ミナの水が開いた道を守る。

　リゼの風が塗料弾の軌道をそらした。

「待て！」

　リゼの声に、踏み込みかけた足を止める。

　目の前を木の壁が横切った。

　一拍遅れて進み、標的の胸へレイヴを当てる。

　赤い核だけが砕けた。

「戻せ！」

　今度は俺から叫ぶ。

　腰の鋼索が張る。

　ダリオが巻き取り、リゼの風が身体を浮かせる。閉じかけた壁の隙間を抜けた先で、ミナの水膜が俺の足を受け止めた。

　白線の内側へ転がり込む。

　胸にも背中にも、赤い染みはない。

「標的破壊、十二秒。全員帰還」

　ガルド教官が告げた。

「合格だ」

　一度目より、五秒も遅い。

　それでも今度は、四人で戻ってきた。

「助かった」

　俺が言うと、リゼは少し驚いた顔をした。

「何が？」

「待てって言ってくれたことも、戻してくれたことも。全部」

「次からは、言われる前に確認して」

「努力する」

「そこは約束するところよ」

　言い直そうとしたとき、訓練場の入口から鐘が鳴った。

　火災を知らせる二回の鐘。

　だが、煙は見えない。

　学院の警備教師が、息を切らして駆け込んでくる。

「ガルド教官！　地下水路で魔獣が確認されました！」

「種類は」

「甲殻サラマンダーです。熱気がこもり、通常の火炎魔法は使えません！」

　ガルド教官が俺たち四人を見る。

「零距離班。模擬戦は終わりだ。初実戦へ行くぞ」

　俺はレイヴの柄を握った。