どん底の弱小工房をハッキング、現代知識を注入した超高速印刷でサボり職人たちをごぼう抜きにする件
「忙しくて人手が足りないだと？ 笑わせないでほしいな、ケイマーさん」
サミュエル・ケイマーの印刷工房に一歩足を踏み入れた俺は、室内に漂うインクの悪臭と、絶望的に非効率な作業風景を視線だけで瞬時にスキャンしていた。
床に散らばったままの活字、潤滑油が切れて軋み声を上げるプレス機、そして何より、だらだらと無駄な動きを繰り返しては欠伸を噛み殺しているサボり職人たち。彼らの生産性は、俺の基準からすればゼロに等しい。人手が足りないのではない。ただ単に、ワークフローの最適化という概念が、この前時代的な工房に存在しないだけだ。
「なんだと？ お前、この俺のやり方に文句があるというのか！」
ケイマーが顔を真っ赤にして色めき立つ。経営のプレッシャーからか、その表情には余裕が微塵も感じられない。
俺は常に余裕のある笑みを浮かべ、仕立ての良い衣服の袖をスマートに捲り上げながら、その古びた印刷機の前に進み出た。無一文でこの街に漂着したとはいえ、内に秘めた圧倒的なエネルギーと知的オーラは、周囲の空気を完全に支配している。
「文句ではなく、合理的な提案ですよ。あなたのそのやり方では、ボストンの大手や、この街のブラッドフォードの背中すら拝めない。ですが、私の頭脳をこのラインに同期させれば、今日からこの店が地域のトップランナーに生まれ変わる。言葉だけでは信じられないでしょう。なら、今ここで証明してみせます」
俺は、作業台の上に放置されていた、インクの配合表と組版のトレイを引き寄せた。
既存の職人たちが使っているインクは、粘度が低く、紙に定着するまでに無駄な乾燥時間を必要とする欠陥品だった。俺は前世の化学知識を応用し、現場にある材料を正確な比率で再調合し始める。油の分子構造を均一化させ、驚異的な速乾性と鮮明な発色を両立させる「次世代型インク」を、ほんの数分で即席ブレンドしてみせた。
「おい、新入り。勝手な真似をするな！」
サボり職人の筆頭格である大男が、不機嫌そうに俺の肩を掴もうと手を伸ばしてくる。
だが、俺はそれを流れるような動作でかわし、すでに速乾インクを充填したプレス機の前に陣取った。
「見ていろ。これが『本物』の、超高速印刷だ」
俺のペンを握る手の力強さは、そのまま印刷機を操るレバーへと伝わった。
無駄な筋力を一切使わず、人間工学に基づいて計算し尽くされた完璧な動線。活字をケースから拾い上げるタイポグラフィの組み替え速度は、人間の動体視力を超え、まるで残像を残すかのように滑らかで世界最速だった。
ガシャ、パン。ガシャ、パン。
工房内に、これまで聞いたこともないような規則正しい、かつ圧倒的なハイテンポの駆動音が響き渡る。
通常、1枚の紙を刷るのに数分を要していた作業が、俺の手にかかれば、わずか10秒足らずで次々と完了していく。それも、俺が独自開発した速乾インクのおかげで、刷り上がった瞬間から文字は完全に定着し、重ねても一切汚れない。
「な……なんだ、あの速度は……！？ 活字が勝手に動いているみたいだ！」
「早すぎる！ 俺たちが丸1日かけてやる仕事を、たったの1時間で終わらせるつもりか！？」
さっきまでサボっていた職人たちが、あまりの異次元の光景に目をごぼう抜きにされ、顎が外れんばかりに驚愕している。彼らの怠惰なプライドは、俺の圧倒的なパフォーマンスの前に木端微塵に粉砕された。
ケイマーにいたっては、刷り上がったばかりの美しい紙面を震える手で拾い上げ、何度も何度も見つめていた。掠れ一つなく、完璧なグリッドで配置された文字の美しさは、彼の想像の遥か斜め上を行くクオリティだった。
「信じられん……。これほど美しく、これほど速い印刷が、この世に存在するのか？ お前、一体何者なんだ……！」
「ただの印刷職人ですよ。民衆の幸福と、情報流通の発展を願う、ね」
俺は額の汗ひとつ拭うことなく、余裕に満ちた聖人の笑みを崩さずにレバーから手を離した。
この1時間足らずの作業で、工房のバックログ（滞留タスク）はすべて消化され、今月の納品ノルマは完全に達成されてしまった。圧倒的な技術の格差を見せつけられたサボり職人たちは、もはや嫉妬する気力すら失い、畏怖の眼差しで俺を見上げている。彼らの忠誠心のメーターが、この瞬間に一気に跳ね上がったのを肌で感じた。
「ケイマーさん、これで私の価値は理解できたでしょう。この工房のエースとして、私はここのすべての工程を最適化します。その代わり、私に相応の裁量権と、将来的なビジネスのインフラを提供してもらう。悪い取引ではないはずだ」
「ああ……ああ！ もちろんだ！ 君をこの店のエース、いや、最高執行責任者として迎える！ 給与も、今までの職人の3倍出す！」
ケイマーは涙目を浮かべながら、俺の手を両手で握りしめてきた。
かつて無一文で漂着したこの街で、俺はペンを握る右手の力強さと、現代の知識チートだけで、最速で生産拠点の主導権を握ることに成功したのだ。
労働環境の泥臭い裏側や、これまでの移動による疲労といった「不都合な現実」は、すべてこの圧倒的な大成功の光（業績）の裏側へ、画面外へとテンポよくカットされる。読者に見せるべきは、天才が世界を最適化していく爽快なプロセスだけだ。
その日の夕方、仕事を完璧に終えた俺は、工房の窓からフィラデルフィアの夕日を眺めていた。
街のストリートからは、昼間に出会ったあの可憐な少女、デボラが住む区画の賑わいが微かに聞こえてくる。俺がこの街のメディアと経済を掌握し、彼女を本当の意味で迎えに行くための土台は、今この瞬間に完全に整った。
「文字の力で、まずはこのどん底の工房をハッキングした。次は、この街全体の利権を塗り替えてやろう」
フランクという名の天才が放つ圧倒的なエネルギーは、すでにこのフィラデルフィアの地殻を静かに揺らし始めていた。競合の老害新聞社たちが己の危機に気づく頃には、すべてが手遅れになっているだろう。不敵な笑みを浮かべながら、俺は次なる内政のグランドデザインを頭の中で描き始めていた。
